начинает играть, когда Её выносят на площадь на рассвете. Этого не может быть!
- Только не в этот раз, - стал ломать руки король, сев прямо на пол. – Я даже умолял её, приказывал, но она молчит. Кажется, всё-таки получается по-твоему. Иди. Иди, и вели ей играть, раз ты Её любишь! Иди! Иначе всем нам конец! Если Праздника не будет, королевство умрёт! Иди же!
- Я не могу велеть Ей играть, - покачал головой принц. – Никто не может. Она будет играть, если только сама захочет. Никто не может приказывать Арфе.
- Что же я за король, который не может даже приказывать! – простонал король. – Я даже не могу приказать Ей спасти страну. Иди и умоляй Её. Если Она тебя послушает. Будь проклят тот день, когда я разрешил тебе пойти к Ней! Иди!
И принц пошёл. От былой тоски его не осталось и следа. Он шёл к той, которую любил. Впервые за много месяцев он увидит прекрасную Арфу. Почему-то он знал, что Она будет петь. И сегодня он в конце концов нашёл ответ на вопрос, мучивший его больше трёх лет, с того самого момента, как Арфа улыбнулась ему.
Едва принц с королём появился на площади в окружении свиты, как Арфа заиграла. Она играла, пела, и мелодия её была наполнена невообразимой радостью. И почти всё время Арфа смотрела на молодого принца. Юноша и сам не отрывал взгляда от своей возлюбленной ни на минуту.
Уходя с площади, люди говорили, что в этот раз Праздник Арфы начался позже, но был чудесен, как никогда.
Арфу занесли обратно в сокровищницу. И к ней зашёл сам король. Он был счастлив, как и остальные, однако его мучила тревога.
- Ты пришёл за мудрым советом? - спросила у него Арфа.
- Да, - пожал плечами король, не решаясь возразить.
- Ты не был у меня уже пять лет. Что же ты хочешь спросить?
- Я хотел спросить, о, Арфа, почему ты не захотела петь сегодня утром.
- Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, король, - произнесла Она.
- Я не могу этого понять. Как принц мог полюбить Тебя. Ты же не человек!
- Об этом тебе лучше спросить у него, - покачала головой Арфа.
- Но почему ты не хотела играть? – настаивал король.
- Потому что я была разлучена с тем, кого люблю. Я полюбила твоего сына, король.
А он не мог ничего сказать. И Арфа вновь заговорила первой.
- Много веков ко мне приходили за помощью и советом. Я давала счастье своему королевству. Но никто не считал, что со мной можно говорить просто так. Никто никогда не любил меня.
- Но ты же не человек! – изумился король. – Ты же Арфа. Золотая Арфа.
- Да, я Арфа. Но твой сын заговорил со мной, и дал мне душу. До него я была всего лишь волшебной Арфой, теперь же я жива. Я способна чувствовать любовь. Разве не жив тот, кто любит? Я тосковала по нему и впервые с момента, когда я родилась, я не хотела играть. Принц говорил со мной просто потому что любил меня, и ты лишил меня этого счастья, король.
- Королевству нужен наследник, - заявил король. – Если он не разлюбит тебя, он не женится. Он не сможет стать следующим королём. Он же не может женится на Тебе!
- Может, - тихо сказала Арфа, опустив золотоволосую голову. – Женятся, когда любят друг друга. Как мы. Мы любим друг друга, хоть никто кроме нас, этого не поймёт. Вот мой мудрый совет, король. Совет, который спасёт королевство. Ибо если ты разлучишь нас, я никогда больше не смогу играть. Не потому что не захочу, а потому что не смогу. И даже грядущая гибель королевства не сможет пересилить мою Любовь и заставит меня играть в разлуке с ним.
- Хорошо, - холодно произнёс король. – Он будет приходить к тебе столько, сколько хочет. Но принц не может жениться на тебе. Что скажут другие короли? Что будут говорить обо мне? Так не было никогда на памяти наших предков, но во имя спасения королевства мне придётся сделать наследником младшего сына.
Шли годы. Умер старый король и на трон взошёл его младший сын. А старший всё так же, как и в юности, приходил к Арфе, и подолгу говорил с ней. Он мог просто сидеть и смотреть на Неё, но больше всего им нравилось играть на струнах в четыре руки. И каждый год, в первый день лета, Арфу выносили на площадь. Она играла всё те же чудные мелодии, и вместе с ней искусно перебирал струны её возлюбленный. Они играли и смотрели друг другу в глаза, а народ любовался ими, очарованный их игрой и пением.
И называли его не иначе, как Играющим на Арфе. Настоящее имя его уже не помнили. Ведь годы шли и для людей, и для него. Одна лишь Арфа была вечна.
И чем старше становился принц, тем чаще Арфа была грустна. Иногда она замолкала и начинала играть мелодии, полные неизбывной грусти. Но даже тогда музыка была так хороша, что у сидящего рядом принца из глаз катились слёзы.
Принц знал, почему грустит Арфа. Но его смерть не пугала. Его больше заботила судьба королевства. Ведь получилась так, что их любовь невольно стала роковой для всех.
- Я не вправе умирать, - говорил ей пожилой принц. – Тогда моё королевство погибнет.
- Как жаль, что я не свободна, - печально отвечала ему Арфа. – Что от меня зависит судьба тысяч людей. И как жаль, что ты смертный.
- Я слышал от отца о чародейке из дальней страны, - поведал он. – Говорят, что она владеет силами вернуть человека к жизни.
- Я знаю о ней.
- Говорят, что она и сама вечно молодая.
- И это я знаю. Но я не вправе требовать от тебя бессмертия.
- Но разве бессмертие – это не великий дар? – удивился он. – Разве это не счастье.
- Счастье в том, что естественно, - вымолвила Арфа. – Наша любовь делала нас счастливыми. А моя игра приносит народу счастье тем, что раскрывает в их душах Добро, а Зло усыпляет. Вот в чём секрет моей игры. Нет людей полностью добрых или злых. В каждом своя толика и того, и другого, в разной степени. Я же много веков делала людей теми, кем они не являются. Только теперь я понимаю, что счастье навязано им мною. И Судьба, подарив мне тебя, сделала так, как должно было быть изначально в нашем королевстве. Люди сами должны решать, быть им счастливыми или нет. И если человек от природы смертен, то никто не вправе требовать от него иного.
- Но разве ты не хочешь, чтобы я был с тобой всегда?
- Я хотела бы, чтобы ты провёл со мной все эпохи этого мира. Но так же как я не должна была обманывать Судьбу, даря людям то, что им не свойственно от природы, так же и ты не должен нарушать законы жизни. Разве ты хотел бы бессмертия?
- Не хотел бы сам по себе, - ответил принц. – Но я готов на него, чтобы всегда быть с тобой.
- Выбирай сам. Пока будешь жить ты, буду жить и я. Ты оживил меня, подарив Любовь, но вместе с даром Жизни даётся и дар Смерти. Я не переживу тебя.
- Человек должен жить и умереть в той эпохе, где он родился. Вместе с бессмертием придёт и другое. Люди будут другими, обычаи, языки. Сам мир будет другим. И поэтому я не хотел бы пережить самого себя.
- А я не хочу больше делать то, что мне не положено. Я была создана Богами для них же. Но для людей моя музыка слишком хороша. Она вмешивается в течение Судьбы. До того, как появился ты, я этого не понимала. Вот, что такое счастье – любить и быть любимой, а не счастье, которое ежегодно звучит на площади. Много веков я делала то, что мне не было предназначено.
И Арфа тихо заиграла. А когда смолкло её пение, принц сказал:
- Я буду смертным, как и должно быть.
- И мы будем вместе ещё много лет, - улыбнулась ему Арфа.
Он дожил до глубокой старости и умер рядом с играющей Арфой. Она играла для него свою мелодию, и была музыка такой прекрасной, какую она не играла ещё никогда с момента своего создания. И тогда стихли волшебные звуки, когда сердце его перестало биться.
Через полгода настало время очередного Праздника Арфы. Королём был уже племянник покойного принца, и сам очень пожилой человек. Смутное предчувствие грядущей беды терзало его, когда он шёл рядом с гвардейцами, что несли Золотую Арфу с непривычно склонённой головой. Но Арфа не желала играть. Неподвижно стояла величайшая драгоценность в мире. И все люди, стоявшие на площади, вдруг поняли, что рядом с ней нет Играющего.
- Играй же! – взмолился король.
Словно пересиливая саму Судьбу, Арфа протянула руки к своим струнам и заиграла. Но одна лишь печаль звучала над столицей в её музыке. Красивая и смертельная печаль. Из глаз каждого слушавшего лились слёзы. Арфа словно заставила, сама того не желая, всё королевство оплакивать её возлюбленного. И даже Ветер, витавший в небесах, отозвался на чудесные звуки слёзами дождя.
А потом лопнула струна. Сначала первая, затем вторая. Пение Арфы становилось тише, по мере того, как лопались струны из звёздного металла, которого в этом мире уже почти не осталось. Вместе с последней нотой её золотые пальцы коснулись последней струны, породив странный прощальный звон. А затем струна лопнула. Безмолвная стояла Арфа на площади. Неподвижная. Мёртвая. Больше не было волшебства в необычно большой арфе со статуей прекрасной женщины. Только тяжёлое золото.
Исчезло с лица земли древнее королевство. Так же, как исчезла из мира чудесная Арфа и её божественная музыка.
Но говорят, что в ином мире, там, где живут её создатели, душа прекрасной Арфы всё же нашла душу своего Принца. И любовь их пережила все эпохи этого мира.
