- Это – заговор! – я присела рядом, болтая ногой. – Что обнаружил у начальника охраны и повара? Чирей на жопе и откусанное ухо?
- Повар был сертифицированным отравителем, - наверное, глаза у меня чересчур далеко вылезли на лоб, потому что Кир ухмыльнулся и решил пояснить. – А кого ещё нанять поваром в стране, где половина преступлений совершается при помощи ядов? У обученных отравителей существует свой кодекс, и он скорее сдохнет сам, чем навредит клиенту.
- Похоже, так и случилось, - констатировала я и подняв со стола пишущее перо, бросила через всю комнату. Оно вонзилось в раму портрета короля Ортольда. – Угу, хорошо. Начальник охраны?
Кирион пожал плечами и прошёлся по кабинету, похлопывая кулаком по ладони.
- Вот тут – непонятно. Зачем ему потребовалось лезть к злющим псам, да ещё и во время их кормления? И отослал всех псарей, по какой причине? А когда те услышали шум и вернулись…Словно специально искал смерти.
Я немного подумала, но так ничего и не придумала. Если это заговор, то какого чёрта гибнут такие разные люди? Если – нет, почему существует некое предсказание, подробно описывающее порядок дохнущих людишек? Да ещё и такое древнее.
- А вот тут не станем доверять секретарю, а проверим сами, - согласился Кир и подхватило папку. – Пошли. У меня есть знакомый шаман. Я с ним, в своё время учился в Университете. Умнейший парень и весьма неплохой колдун. На выпускном…Ладно, в другой раз.
И опять! Чтобы выбраться наружу пришлось долго одеваться, напяливая меховые чулки, лохматые сапоги и огромную шубу, в которой я становилась похожа на снежное чудище. Только – маленькое, а вот Кир напоминал настоящее, из тех, что безобразят на пути ледовых караванов.
Несмотря на отвратную (как по мне) погоду, на улицах оказалось много местных. Они толкались плечами, злобно пищали друг на друга и вели гружёных собак или оленей. Мы взяли пару лохматых лошадок, подкованных странными колючками. Такими, вообще-то, пользовались лишь жимуинские князьки, поэтому простолюды расступались в стороны да шипели вслед какие-то ругательства. Я не прислушивалась.
Знакомый Кира оказался парнем не из самых бедных и жил в хоть не большом, но каменном доме. Внутри пахло странно, но неожиданно приятно. Не так, как у остальных жимуинцев – старым маслом и тухлой рыбой. Пара старух в белых шкурах долго препиралась с Киром, но в конце концов ему разрешили одному пройти за занавес из выделанной китовой кожи.
- Дар, - видимо Кир увидел, как вспыхнули мои глаза и решил предотвратить смертоубийство. – Мне нужна информация, а не гора трупов. Остынь. Здесь мне ничего не угрожает.
Угу, ладно. Я присела на огромный череп моржа, невесть для какой цели стоящий в углу и стала слушать недовольное лопотание старух: «Зууст Плансхаат. Зууст Плансхаат». Впрочем, они скоро заткнулись и сквозь свист ветра я начала различать другие голоса. Кир и его собеседник. Сначала они вспоминали годы учёбы, потом прошлись по политике, причём шаман пенял местным властителям на склоки и междоусобицы. Он искренне досадовал, что нет достаточно сильного повелителя, способного остановить распри и объединить народ. Потом они перешли к делу.
- Взгляни, - шелест бумаги. – Утверждают: дескать, это – старое пророчество. Возраст, около пятисот лет.
Послышалось глухое мычание, потом потянуло запахом палёной шкуры. Дремлющие старухи встрепенулись и принялись вертеть головами. Одна взяла сушёную лапку и потрясла в воздухе.
- Древнее, - наконец сказал собеседник Кира. – но буквы – новые. Им – около недели. И сочинял не жимуинец, хоть грамматических ошибок и нет. Да пятьсот лет назад наши и не использовали подобный язык. Однако…
Он помолчал.
- Что не так? – спросил Кир. – Ты кажешься задумчивым.
- Старая запись скрыта новой. А вот старая – истинное пророчество, о том, как Жимуин обретёт силу и двинется на слабый юг. И поглотит его, если на пути не станет мёртвая тень.
- Ну, это всё – ваши местные легенды, - Кирион усмехнулся, - и в них разбирайтесь сами. Итак, документ – фальшивка. Скажи, кто из ваших способен наложить подобные чары?
- В районе рынка – десятки мелких шаманов, которые за пару бутылок огненной воды сделают клич и посильнее этого. Впрочем, большинство потом даже не вспомнит. Вряд ли ты найдёшь того, кто это сделал.
След, который было взял Кир, оборвался. Видимо, поэтому на обратной дороге мужчина задумчиво молчал и на все фразы отвечал односложным: «да». Даже, когда я спросила, будет ли он есть похлёбку из собачьей требухи и купаться в проруби. Впрочем, стоило нам вернуться в посольство и задумчивость Кира слетела, как и не было.
Ещё бы!
Внутри всё оказалось в густом смрадном дыму. Воняло так, что глаза выедало. Смердело горелым моржовым жиром. Именно таим местные согревали свои жилища и поэтому у них постоянно воняло. Впрочем, здесь кое-кто решил согреться более кардинально.
Посреди холла первого этажа, в выгоревшей дыре на старом ковре лежал чей-то труп, от которого поднимались чёрные дымные кольца. Вокруг замерли охранники и обслуга, а на их бледных лицах читался ужас перед неизбежным. Кто-то бормотал о восьмой статуэтке.
Сгорел секретарь, с которым мы беседовали перед выходом. Пошёл к себе в комнату и вдруг истошно завопил и горящим факелом помчался по посольству, пока не рухнул и не затих. Огонь затушили, но помогать несчастному уже не было ни малейшего смысла.
- Пошли, - Кир не стал осматривать труп, а сразу направился вверх. – Поглядим на его комнату.
Вонючее пятно на ковре сразу же указало, где именно искупался в жиру наш толстяк. Кир осмотрел дверь и показал мне потёртости на ручке и торце самой двери. Осомтрел стену и нашёл следы, точно туда что-то вбивали.
- Ведро с жиром, - пояснил Кирион и показал, как это сработало. – Дверь открывается, человек входит и на голову ему выливается содержимое ведра. Остаётся чиркнуть кресалом и готово.
- Но зачем? – спросила я и поморщилась. – Пошли отсюда. Воняет, как в заднице самого Вопрошающего.
- Нужно подумать, - Кир щёлкнул пальцами. – Посидеть и спокойно подумать.
Пока он сидел за своим столом и делал пометки в бумагах, я смотрела в вечереющее небо. Иногда там можно увидеть красивые всполохи, словно тянут среди звёзд пылающие ленты. Потом вспомнила. Что на кухне осталось жаркое и предложила перекусить. Кир лишь буркнул нечто непонятное и я пошла сама.
Набрала полное блюдо, взяла сыра, хлеба и миску кислых ягод к вину. Нет, ну почему тут нет яблок?
Балансируя подносом пришла к нашей комнате и обнаружила, что она заперта. Какого чёрта? Я стукнула коленом.
- Кир, ты там? Открывай!
- Оставь меня в покое! – в его голосе слышалось раздражение. – Сама знаешь, ненавижу, когда беспокоят, если работаю.
Угу. Если работает. Угу. Беспокоят.
Я поставила поднос на пол и метнулась к лестнице, ведущей на чердак. Возможно стоило бы взять Пену, но меч хранился на первом этаже, а я не знала, сколько у меня времени. Взлетела по лестнице и пробежав по пыли вперемешку с ледяным крошевом, оказалась у чердачного окна.
Там же – «бр-р-р!»
Угу. И Кир.
К Вопрошающему – «бр-р!»
Стоило выбраться наружу и ветер тут же попытался схватить и сбросить меня вниз. Хорошо, что уже темно и никто не видит, как я тут развлекаюсь. Ноги скользили по обледеневшему камню, поэтому приходилось делать маленькие шажочки. И так, пока не оказалась возле нужного окна. Оттуда доносились голоса. Главное, что я ещё слышала голос Кира. Отлично!
- Ну и как вы догадались, что это – именно я?
- Преступник старается замести следы и самым лучшим способом всегда была имитация гибели. Фиктивная смерть, - голос Кира казался спокойным. – Поэтому я предположил, что убийца находится среди тех, кто умер. А единственный, кого не опознали из списка – ты. Если верно это предположение, то остальное тоже укладывается в схему. Писец и помощница знали, с кем встречался герцог в тот день. И если помощницу ещё можно было некоторое время запугивать, то писца пришлось убить сразу. Охранник, должно быть что-то узнал…
- Был в доле, - хриплый насмешливый голос, - Потребовал больше. Угрожал всё рассказать.
- Понятно. Судя по тому, что виконта убили недалеко от «утонувшего» охранника, Волюсан стал нечаянным свидетелем. Кстати, я ещё понимаю, зачем убили секретаря; он мог рассказать откуда взялось «пророчество», а это точно вызвало бы подозрения. Но повар?
- Случайно увидел, как я выбирался из убежища, - неизвестный выругался. – Жимуинское отродье!
- Итак, осталась одна статуэтка. Девятая. И это…
- И это – вы, баронет. Исчезнете без следа, а мои люди пустят слух, что вас забрал разъярённый девятилапый, требующий исполнения пророчества в полной мере. Труп не найдут, поверьте.
- Столько смертей, из-за растраченной казны!
- Вам об этом легко говорить! А простолюду, добившемуся моей должности и статуса, есть, что терять. Всё, пришла пора заканчивать. Ребята…
Угу. Ребята. Как бы не так!
[justify]Стекло разлетелось и я, в один прыжок, оказалась внутри. Ух ты, как тут
Гуляли десять негритят, пока нечего делать.
Один курил бычок из урны - и их осталось девять.
Решили девять негритят:"Теперь курить мы бросим".
Один допил из урны пиво - и их осталось восемь...
... Семь негритят на "Фабулу" зашли что-нить прочесть.
Один критиковал рассказ - и их осталось шесть...
... Пять негритят в нашу артель устроиться решили.
Один попал к Анохиной - и стало их четыре.