- Ирония судьбы, - гнусная улыбка искривила губы богатыря. – Твой отец подарил королевству это новое оружие, а его сын погибнет от этого. Выбор места – за мной. Полуразрушенная крепость на юге города. Там я буду тебя ждать в полночь, не сегодня, а после завтрашнего захода солнца. Думаю, ты не придёшь. А если и явишься, то тем хуже для тебя.
- Поглядим, чья возьмёт, - с напускной небрежностью бросил сын лорда.
- А теперь изволь покинуть этот дом, - не допускающим возражения тоном произнёс силач.
- Пока ты мне не объяснишь, по какому праву ты увёл мою возлюбленную, я никуда не уйду, - наморщил лоб юноша.
- Тогда я буду вынужден тебя вышвырнуть вон.
- Изволь.
Сын лорда напал первым. Он замахнулся правой рукой, целясь в подбородок здоровяка, но его кулак встретил на своём пути мускулистую ладонь. Силач железной хваткой стиснул кисть юноши и стал выворачивать, одновременно толкая соперника к незапертой двери особняка. Девушка ничего этого не видела и не слышала. Прибежавшая на шум служанка, что-то причитая, унесла хозяйку в её спальню.
Юноша скрипел зубами от адской боли, но не издал ни звука. Богатырь вытолкнул его из дверного проёма и быстро заперся. Но юноша и не собирался ломиться в дом. Он заставил себя поднялся с холодных мокрых камней мостовой и побрёл, словно побитый пёс, к своей карете.
- Езжай домой. Я вернусь пешком, - велел он кучеру.
- Слушаюсь.
Карета умчалась. А он остался один.
Потирая болевшее запястье, юноша подошёл к мраморным столбикам, расставленным на краю набережной. Он сел и свесил ноги вниз. Двумя метрами ниже о каменную кладку разбивались волны.
Он вспоминал. Он вспоминал, как им было хорошо вдвоём. Разве можно так поступить после всего, что у них было…
Юноша хотел смерти. Он глядел в вечно шумящее море внизу и представлял, как отталкивается руками и прыгает с края набережной.
«Нельзя так просто сдаваться, - сказал он вдруг себе. – Сначала я попытаюсь убить этого негодяя. А если он победит и я выживу, соберу тех, кто хочет его смерти. Он мог безнаказанно увести не одну невесту, но со мной такое не пройдёт. Я не остановлюсь».
Юноша осторожно встал и направился к дому. Когда он зашёл в родной особняк через чёрный ход, было без четверти полночь.
Тихо, словно мышь, сын лорда прокрался в винный погреб. Там он зажёг свечу и долго выбирал из более чем тысячи бутылок одну себе. Ничего так и не выбрав, юноша схватил большую бутылку с коричневым ромом и выскользнул из погреба.
Осторожно закрыв дверь чёрного хода на ключ, он ушёл во тьму близлежащего парка, носившего имя короля. Ему надо было заглушить чем-то нескончаемый поток мыслей, что кружил в голове и сводил его с ума. Он это переживёт, но сегодняшний день должен закончиться. А завтра он с ясными мыслями примется за дневную работу.
Сын лорда забрался в самую середину большого парка, заросшего каштанами. Полная луна слабо освещала мокрую траву. Отбив камнем горлышко бутылки, юноша сделал первый глоток. Ром был отвратителен и необычайно крепок.
- То, что надо, - усмехнулся он.
Когда-нибудь он возьмёт все дела торговой компании отца в свои руки и переедет в далёкий восточный город. Где когда-то жил.
«Да. Так всё и будет, - подумал он».
Часы на высокой башне, что неподалёку от парка, отбивали полночь. Юноша снова глотнул рома и взглянул на жёлтую луну. И тут что-то тёмное на миг закрыло её печальный лик. Мелькнуло, и исчезло.
Сын лорда вздрогнул. Померещилось, наверное. Он сделал три глотка подряд из своей бутылки. Сознание медленно растворялось в хмельном тумане. Приходило безразличие.
Ледяной холод внезапно коснулся шеи юноши. Он медленно повернул голову – ужасная маска вампира глядела на него из-за левого плеча и плотоядно приоткрывала рот с длинными влажными клыками.
3
За вторую неделю вампир убил ещё шестерых. Сетки, сделанные кузнецом и его сподручными, не позволяли твари проникнуть в избы, но она подкарауливала своих жертв, когда те поздним вечером возвращались домой. Люди перестали показываться после наступления темноты.
Когда за третью неделю погибло ещё одиннадцать, женщины, старики и дети больше не выходили из своих изб. А деревенские мужики, вооружившись вилами и топорами, ходили по двое, а то и по трое - даже по широким заснеженным дорогам селения.
Рыбаки возвращались со льда задолго до захода солнца, лесорубы сидели во дворах и распиливали на дрова запасы брёвен, чтобы не уходить из деревни. Охотники собирались одной большой гурьбой в сорок человек и, распугав всех в лесу, редко когда приносили в избы добычу. Кое-кто начал уже голодать.
Кузнец, два охотника, молодой рыбак, три лесоруба и знахарь сидели в шинке, прихлёбывая пиво. В светлом доме с крепкими бревенчатыми стенами, где много дюжих мужиков, им не был страшен вампир. Один из лесорубов, упившись до посинения, даже пытался выдать скабрезную речь, предназначавшуюся для вампира, который якобы боялся сразиться с настоящими парнями и нападал только на слабых. Впрочем, на мужика тут же зашикали и он умолк.
Все они собирались сидеть здесь до утра. Однако корчмарь попросил довести упившегося лесоруба к его жене и детям. И вся компания высыпала наружу, стараясь особо не шуметь.
Благополучно сопроводив мужика до избы, остальные уже возвращались назад. И возле избы молодого охотника и его жены, вероятно, уже спавших, все узрели силуэт чернее ночи. Существо бесшумно кралось вокруг избы, заглядывая в окна. Мужики замерли, стараясь не дышать.
Однако вампир каким-то образом заметил их. Кровопийца взглянул на восьмерых дюжих людей и в бледном свете ущербной луны улыбнулся им, показав острые клыки. Каждый из стоявших почувствовал, как кровь застыла в жилах от этого кошмарного оскала – вампир точно говорил, что никто от него не спасётся.
А потом тварь исчезла. И только маленький нетопырь взмыл вверх, затеняя звёзды, а потом исчез.
Спустя полчаса, стараясь не спешить, и то и дело озираясь по сторонам, молчаливая теперь компания вернулась в корчму. Хозяин лежал на прилавке, лицом вниз. Его кожа была белее снега. Знахарь осторожно отвернул чистый ворот рубахи и все увидели иссиня-чёрный укус.
- В тяжёлое время для нас, - говорил наутро кузнец, стоя на бочке посреди собравшихся односельчан, – мы должны выбрать человека, который может спасти нас от этого зла и указать правильный путь.
И парень ещё долго говорил об опасности, что грозила деревне и о том, что действуя сообща под его руководством, люди отведут зло от себя.
- Кузнеца, кузнеца, - закричали все.
Он и не ждал другого.
- Мы должны поймать эту тварь, - громко крикнул кузнец. – Поймать во что бы то ни стало. Он убивает нас, как волк беззащитное стадо овец. Одного за другим.
Охотники разложили перед избами волчьи капканы. Кто-то выкопал перед дверью яму, закрыв её ветками и снегом. Старики-умельцы соорудили особые петли и приделывали их к рогатинам в надежде хотя бы заарканить вампира, если тот проберётся к ним.
Ничего, кроме покалеченных ног двоих пьяных охотников, попавшихся в капканы, это не дало. И одна старуха, не зная, что резвый муж-лесоруб выкопал за день яму, упала и сломала себе шею.
В тот вечер кузнец и знахарь в обществе троих охотников сидели в шинке. Пиво они теперь сами брали из бочек в подвале.
- Через пять дней полнолуние, - тихо сказал знахарь.
Лицо его было мрачным.
- Что это значит? – испуганно спросил молодой охотник с длинным шрамом на щеке.
- Сила вампира возрастёт многократно. И мы все умрём.
Никто больше не произнёс ни слова.
4
Он шёл по длинной узкой пещере, в кромешной тьме. Изредка он проходил мимо проходов в другие пещеры, оттуда на каменные стены падал слабый свет. Он мог туда спокойно войти, да только не хотелось. Потому как проходя мимо, он всякий раз видел там голодных людей, сидящих вокруг пустых столов, тяжёлые кирки рядом с угольными пластами, что бесформенными чёрными наростами выглядывали из стен. И только однажды встретилось ему небольшое зарешёченное окошко. Дивный свет лучился из этого окна. Подойдя совсем близко, он заметил, что это окошко проделано в каменной двери. А за ней виднелась уютная пещера. Сундуки, полные золота и драгоценных камней, были расставлены вдоль стен, посредине стоял небольшой стол, полный самых изысканных яств. На столе – две ярко горящие свечи. Они-то и давали этот чудесный свет. И рядом со столом, точно дожидаясь приглашения на ужин, сидела одинокая девушка, самая прекраснейшая из всех. Её печальные глаза взглянули на него. Он улыбнулся, но она отвела взор и вновь погрузилась в свою печаль. Он пытался найти дверную ручку, но её не было. Он рассадил плечо, пытаясь открыть эту дверь, отделявшую его от счастья. Но дверь не дрогнула. Некоторые двери невозможно открыть, хоть они и существуют для чего-то. Наверное, чтобы их открыли другие. Он бросил на девушку последний, уже безразличный взгляд, и ушёл во тьму.
Юноша открыл глаза. Рассвет ослепил его. Он с ненавистью взглянул на алое зарево, что разгоралось за деревьями старого парка, предвещая скорый восход смертоносного солнца.
«Кто-то там плёл о заброшенной крепости на южной окраине города. Отлично».
Облёкшись в личину нетопыря, он бесшумно летел над спящими домами. Вот и крепость. Среди замшелых камней древних стен он увидел зияющее приятной чернотой отверстие входа. Он забрался глубоко в подземелья, распугав тамошних не слишком дружелюбных обитателей.
Юноша пробудился вновь только после захода солнца. Он взглянул на свои руки. Кожа побледнела и лоснилась, ногти были длинные и острые. В своём теле он почувствовал необычайную силу. Схватив огромный валун, он бросил его вниз со стены крепости, прямо на черепичную крышу маленького особняка. Камень проломил черепицу и пол второго этажа.
Сын лорда сидел на самом краю. Он боялся упасть и разбиться. Всё ещё боялся. И тогда, оттолкнувшись руками от влажного камня, он упал вниз. И спустя миг уже вернулся обратно на чёрных крыльях нетопыря.
К тому времени, когда настала полночь, он проголодался. Это был странный голод, ему хотелось что-то с железным привкусом, солёное и сладкое одновременно. И он понял, что это должно быть.
Кажущаяся маленькой и тщедушной отсюда фигурка вошла в арку ворот. Далеко зайти она не успела. В тёмном зале гулял ветер. Богатырь недовольно засопел. И услышал чьи-то медленные шаги. Из полумрака кто-то шёл к нему.
- А, ты уже здесь, - удовлетворённо фыркнул силач. – Для начала покажи своё оружие.
- Ты первый, - послышался спокойный голос юноши.
- Будь по-твоему, - пожал плечами дуэлянт и вытащил из-за пояса красивый двуствольный пистолет с рукоятью из красного дерева и затейливым узором на казённой части.
Худенькая фигурка, едва различимая во мраке, приближалась к богатырю.
- Ну что ж, этого всё равно никто не узнает! – громко произнёс силач. – Так что, прощай!
Он выстрелил прямо в грудь чёрной фигуре.
Силач не промахнулся, однако соперник продолжал идти к нему. Ещё одна пуля попала в шею юноши.
Животный страх прокрался в подлую душу богатыря. В горле пересохло, он не мог вымолвить ни слова. И тут заглянувшая сквозь прореху в крыше луна осветила лицо юноши. Нет, это было не лицо. Это было нечто невообразимо