Вампир одной рукой схватил силача за горло, поднял и швырнул его в стену. Удар был столь силён, что кости негодяя переломались, будто тонкие ветки.
Девушка рыдала на кровати в своей опочивальне. Её юное сердце не могло разобраться с хлынувшими в него чувствами.
Он была готова принять любой выбор судьбы. Кто бы ни вернулся живым из старой крепости, он первым делом оповестит её о том, что цел и невредим. А девушка готова будет ко всему.
Тусклая свеча на столике у кровати погасла. И вдруг высокие створки окон распахнулись. Она с расширившимися от ужаса глазами глядела на силуэт юноши, что чёрным мраком стоял на подоконнике, весь окутанный красками лунного неба.
- Ты…
Она не успела договорить. Вампир бесшумно соскользнул к ней, осторожно схватил её за шею и впился в нежную, пахнущую фиалками кожу клыками.
«Её кровь на вкус совсем другая, - подумал юноша».
Ему хотелось пить ещё и ещё, но он знал, что если выпьет всю кровь, то его возлюбленная умрёт.
Вампир уложил девушку поперёк кровати, сел рядом и стал ждать. Потом он обнял её ещё тёплое тело и уснул рядом с ней.
Незадолго до восхода дневного светила из распахнутого настежь окна спальни выпорхнули две неясные тени. Они взмыли высоко в тёмное небо, кружились в замысловатом танце, падали вместе вниз и снова воспаряли над предрассветным городом. Наконец они повернули на восток и улетели прочь, чтобы никогда не расставаться.
5
Кузнец стоял по колено в снегу, возле последней избы, и глядел на вереницу людей, уходящих по заснеженной дороге. Он не смог их удержать. Они не верили, что кузнец сможет их защитить. А потому уходили.
В деревне осталось лишь семнадцать дюжих мужиков. Все остальные: старики, дети, женщины, мужчины, ушли в далёкий город. Кто-то замёрзнет по пути, кто-то дойдёт. Для них это было лучше, чем ждать неминуемой смерти здесь.
Знахарь, кузнец, девять охотников, два рыбака и четыре лесоруба сидели в тот вечер в корчме. Пиво заканчивалось.
- Может быть, стоило уйти и нам? – спросил у кузнеца молодой рыбак.
- Может, и стоило, - вздохнул тот тяжко. – Но раз мы остались, будем держаться до последнего.
Этой ночью, впервые за много дней, никто не умер. Все избы были брошены, и только в шинке до самого утра горели масляные плошки и свечи.
В ночь перед полнолунием один из лесорубов ушёл в отхожее место на заднем дворе корчмы и не вернулся. Его стылое тело нашли поутру, с укусом на шее.
Хоронили беднягу все вместе. Возвращаясь с погоста, кузнец оглянулся. В снегу были только надгробия. Казалось, ничего не осталось в деревне, кроме этих надгробий на кладбище…
- Сегодня полнолуние, - сказал тихо знахарь.
Быстро темнело. Звёзды мерцали в морозном небе.
- Будем ждать в моей избе, - произнёс кузнец.
Все, кто был с ним, молча кивнули. Их даже не интересовало, почему они не пойдут в большую и светлую корчму.
За час до полуночи знахарь, неподвижно стоявший у окна, покрытого морозными узорами, встрепенулся.
- Он там, - прошептал он.
- Вампир? – спросил один из охотников.
- Да.
- Эта тварь сюда не сунется, - жёстко сказал кузнец.
Знахарь отвёл его в сторону.
- Я не знаю, поможет ли это… - сказал он, протягивая кузнецу свой серебряный медальон.
Тот надел было его на крепкую шею, но потом глаза его вспыхнули.
- Я в кузницу, - бросил он знахарю.
И скрылся за дверью, соединявшей избу с кузницей. Вскоре оттуда послышались удары молота.
- Что он делает, - недоумевали мужики.
Но зайти к кузнецу никто не пожелал.
Они не знали, что уже наступила полночь. Часов ни у кого в деревне не было. Только затем послышался треск выдираемой железной сетки в дымоходе.
- Вампир! – вскрикнул юноша-рыбак.
Мужики похватали кто топор, кто вилы, кто лук со стрелами и встали кругом посредине избы.
Кузнец без устали взмахивал тяжёлым молотом. Он расплавил медальон в горне и теперь ковал небольшое тонкое лезвие. Когда оно было готово, парень насадил его на одну из готовых рукояток, висевших на стене кузницы. Получился маленький кинжал, почти стилет.
В этот момент дверь кузницы распахнулась, и ворвался знахарь. Глаза его были совершенно безумны.
- Это конец! – воскликнул он.
Оттолкнув знахаря, кузнец вбежал в избу. Четырнадцать неподвижных тел лежало посередине. Юный рыбак стоял с вилами и пытался зацепить какую-то чёрную фигуру, зависшую под стропилами. Через миг она бросилась на несчастного юношу. Вилы прошли сквозь тело вампира. Высокая фигура выпрямилась, левой рукой вырвала оружие из своей груди, а правой схватила рыбака за горло и притянула к себе.
Кузнец занёс над головой кинжал, ещё горячий, и бросился на вампира. Создание было с головой закутано в чёрный плащ. Или, может, это были обёрнутые вокруг стройного тела крылья.
- Не тронь её! – повелительный голос за спиной заставил остановиться кузнеца.
Столько было злобы и голода в горящих багровым светом глазах, что мужик не смог шевельнуться. Дверь избы была выломана, точно в неё ударил таран.
«Их было двое. Как же я не догадался».
С полоумным воплем к вампиру подскочил сбоку знахарь и схватил за руки.
- Я тебя убью! – выкрикнул он.
Короткий смешок вырвался из бледных уст вампира. Ещё одна свежая кровь.
Вампирка держала молодого рыбака. Её клыки впились в его шею и жадно пили тёплую кровь. И тут доселе невиданная жгучая боль пронзила её ребра. Вампирка уронила тело юноши, повернулась к новому врагу, но ничего сделать не успела. Глаза её погасли, она судорожно осела на пол, увлекая за собой кузнеца, что не посмел отпустить серебряный стилет.
Душераздирающий вопль едва не оглушил кузнеца. Он выпрямился, готовый встретить новую опасность. Вампир отбросил мёртвое тело знахаря с сочившейся из шеи кровью.
- Ты убил её. Ты убил мою невесту!
- Что же ты не прыгаешь на меня? Боишься моего кинжала? – стараясь унять трепет в голосе, спросил парень.
- Ты убил её, - повторил вампир.
- Зачем вы пришли к нам? Мы никому не сделали зла.
Рука, сжимавшая кинжал, перестала дрожать.
- Вы скот, - с ненавистью процедил вампир. – Ваше предназначение давать нам пищу.
- А кто же ты? – поинтересовался кузнец.
- Я лорд-вампир. А ты умрёшь страшной смертью…
Он взглянул на мёртвое тело своей подруги и разум покинул его, так сильна была боль. Ничто, кроме небытия, не смогло бы её заглушить.
Вампир широко раскрыл рот с острыми клыками. С них ещё капала кровь знахаря. А потом прыгнул на кузнеца. Так стремителен был этот прыжок, что мужик не успел даже пошевелиться. Вампир сжал кузнеца в смертоносных объятьях и припал к его шее. Он не пил его кровь. Он грыз острыми зубами горячую плоть ненавистного человека. Кровь заливала дощатый пол избы. Вампир не чувствовал стилета, прошедшего сквозь его чёрное сердце. И не успел осознать, что уходит в небытие.
Кузнец выполз из избы и лёг на мягкий холодный снег. Всё было кончено. Под потоком крови таял снежный покров. Парень прислонился спиной к крыльцу. Он чудом мог ещё двигаться – зубы вампира превратили его шею в кровавое месиво.
Полная луна освещала умирающего человека. Кузнец улыбнулся. Всё было кончено.
Голодный волк вышел из тёмного леса. Он чуял добычу. Осторожно ступая по насту, он крался к избе кузнеца, что стояла на отшибе, изредка останавливаясь и завывая на луну.
Он увидел умирающего человека. Кто-то уже успел искусать его шею, но для волка это не имело значения. Перед ним была еда. Мёртвенный лик луны безразлично скользил над местом кровавого пиршества судьбы.