призналась, что вызвала дьявола и продала ему душу в обмен на снадобье, превратившее меня в живой труп, и на собственное бессмертие.
«Но я Вас не люблю! – вскричал я. – Я люблю Эльфриду!».
«Эльфриду ты больше никогда не увидишь!», - был ответ.
Она не пускала ко мне мою возлюбленную, чьё имя я повторял, как обезумевший. Но однажды, когда графиня отлучилась, она вошла ко мне. Как ей удалось выкрасть у матери ключ – не знаю, но, признаться, не о том я тогда думал. Прикосновения Эльфриды, её ласки – это был миг счастья, подаренный жестокой судьбой. Миг, за который пришлось дорого заплатить.
«Я завтра схожу к знахарке, - обещала она мне. – Может, она подскажет, как снять заклятие?».
Но неожиданно вошедшая графиня это услышала и, сильно разгневавшись, выхватила нож и вонзила его в грудь Эльфриды. Стоит мне закрыть глаза, и я снова вижу её, смертельно раненую, слышу её шёпот: «Кристофер, любимый!». Хотя с тех пор прошло не одно столетие. Я кричал, как обезумевший, мечтая об одном: умереть вместе с моей Эльфридой. А графиня… клянусь, она равнодушно сбросила вниз тело дочери и стала меня обнимать со словами: «Теперь нашему счастью никто не помешает!».
Закончив свою горькую историю, несчастный вздохнул и замолчал. Гость, мертвенно бледный, сжав кулаки, тоже с минуту стоял молча. Затем, кое-как совладав с собой, спросил:
- Неужели же никто не пытался положить этому конец?
- Увы, после смерти Эльфриды пытаться стало некому. Хозяйка отравила всех слуг сильным ядом. Этим же ядом пропитала снаружи двери и подоконники нижнего этажа. Те, кто пытались проникнуть в замок, умирали мгновенно. Прошу Вас, уходите, пока живы! Если Вам удалось избежать смерти от яда, то гибели от ножа графини Вам не миновать!
- Поздно, Кристофер! Уже поздно! – прошамкала беззубым ртом неожиданно вошедшая старуха.
Немало старых женщин повидал Освальдо за свои двадцать пять лет. Но такую отвратительную – он готов был поклясться, что видит впервые. Сквозь обилие морщин, покрывавших её лицо, словно кора дерева, проглядывал нос с огромной бородавкой и глаза, полные похотливого сладострастия. Иссохшиеся костлявые руки вытащили из складок одежды огромный нож.
- Молись, пришелец! Пришла твоя смерть!
Освальдо выхватил шпагу, готовый защищаться. Но неожиданно в воздухе запахло серой, и через миг словно из ниоткуда появился… Изгнанник чуть не вскрикнул от изумления. Одно дело – знать, что дьявол существуе, и совсем другое – видеть его прямо перед собой.
- Поздно, мадам! – обратился нечистый к старухе. – Без вины осуждённый уже вошёл в замок. Так что теперь наш договор можно считать расторгнутым, а Ваша душа отныне моя собственность.
- Я заберу его с собой.
Графиня метнулась к лежащему, но Освальдо преградил ей дорогу:
- Назад! Вы не имеете права!
Он едва успел увернуться от ножа. Оружие, которым графиня на него замахнулась, лицо оцарапало ему руку.
- Увы, моя дорогая! – усмехнулся дьявол. – Убийство тут не поможет. И на Вашего возлюбленного, мадам, я никаких прав не имею.
Галантно, словно кавалер, он подхватил её за талию, и в следующую минуту оба вылетели в окно.
- Забери его! Забери Кристофера! Он мой! – неслись в ночи отчаянные крики графини, отдаляясь, пока, наконец, не затихли.
- Спасибо Вам, храбрый человек! – воскликнул Кристофер. – Ваше появление избавило меня от страданий!
Сказав он, он содрогнулся всем телом и рассыпался в прах.
- Мир твоей душе! – проговорил Освальдо.
Расстегнув пояс, он перетянул им раненую руку, чтобы остановить кровь. Затем принялся хохотать, как безумный…
Когда Освальдо, уставший и израненный, вернулся к карете, задремавший кучер вскрикнул и чуть не свалился на землю.
- Да успокойтесь же! Я живой!
- Фу ты, слава Господу! Я уж думал, сеньор, сгинули Вы там и теперь с того света явились… Мужики-то справились довольно быстро – не прошло и часа, как убрали треклятое бревно.
- Очень хорошо! – обрадовался опальный капитан. – Тогда поехали дальше.
Лишь только он оказался в карете, как сон сморил его почти мгновенно. Снился ему заросший тиной пруд возле замка. По берегу в свете луны виднелись очертания Кристофера и Эльфриды. Хотя они и были нечёткими, Освальдо легко мог понять, что они, после стольких веков разлуки, наконец-то обрели своё счастье рядом друг с другом.
«Спасибо Вам, сеньор Ривера, - заговорила Эльфрида. – Вы вернули мне любимого, а меня – ему».
«Если мы могли бы Вам чем-то помочь, исполнить Ваше пожелание, - добавил Кристофер, - мы будем очень счастливы это сделать. Вы нам только скажите, чего желаете больше всего на свете».
Освальдо на мгновение задумался.
«Мне уже едва ли можно чем-то помочь, - проговорил он. – Но я слышал, что король отправил в Сьюдад-Итиль отряд Вальдеса. А Вальдес, чтобы угодить королю, готов на всё. Если можете, прошу вас, защитите несчастных голодных людей!».
«О, сеньор Ривера, какое благородное сердце бьётся в Вашей груди! - воскликнула Эльфрида. – Даже сейчас Вы просите не для себя, а для тех, кто больше нуждаются в помощи».
«Мы с радостью выполним Ваше пожелание, сеньор Ривера. Слово рыцаря».
Тем временем в королевской спальне Морфей, наконец, принял в свои объятия немолодого утомлённого бессонницей монарха. Но долгожданный сон не приносил ему облегчения, ибо видения, которые перед ним представали, были страшными, тревожными. В этот раз ему снился тёмный замок, заброшенный, необитаемый. Среди бурьяна ему навстречу шёл молодой человек и золотоволосая девушка. Но это были скорее не живые люди – их силуэты подёргивались дымкой.
«Мы знаем, Ваше Величество, что Вы, ещё будучи принцем, продали душу дьяволу», - голос юноши звучал как будто издалека.
«Вы жаждали королевской власти. Но Ваш отец был ещё в добром здравии. К тому же, на Вашем пути стоял старший брат. В случае смерти отца трон перешёл бы к нему», - добавила девушка.
«Но дьявол помог Вам устранить эти препятствия. Ваш отец и брат через три дня умерли от лихорадки, и трон достался Вам. Но нечистый назначил час расплаты».
«И этот час уже близко. Дьявол скоро заберёт Вас к себе в ад. Но если Вы исполните три наших просьбы, мы подскажем Вам, Ваше Величество, как избежать этой страшной участи».
«Я готов! – крикнул отчаявшийся монарх. – Скорее скажите, чего хотите?».
«Во-первых, - приказал молодой человек, - Ваше Величество немедленно отменит приказ о подавлении голодного бунта в Сьюдад-Итиле. Во-вторых, высочайшим указом обяжет городские власти выдать голодающим хлеба из запасов, и в-третьих, издаст приказ о возвращении из ссылки капитана Освальдо Риверы. Когда всё это будет исполнено, мы подскажем Вам способ спастись от дьявола».
«Я сделаю всё, что вы скажете! Только поклянитесь, что не обманете!».
«Клянёмся спасением наших душ!» - услышал монарх, прежде чем пробудиться ото сна.
- Срок вышел, Ваше Величество! – дьявол радостно потёр мохнатые лапы, предвкушая лёгкую добычу. – Теперь Ваша душа в моей власти.
Не успел король и слова сказать, как слуга Сатаны схватил его поперёк туловища и немедленно вылетел с ним через раскрытое окно. Дворец стремительно уменьшался в размерах. Столица с парками, домами, площадями уже могла бы уместиться на ладони младенца, а король и дьявол поднимались всё выше.
«Когда дьявол Вас схватит, пусть Ваше Величество повторяет молитву, которую Ваша покойная мать читала у колыбели, - вспомнились монарху слова молодого рыцаря из сновидения. – И тогда нечистый потеряет над Вами всякую власть».
Объятый страхом, он не сразу вспомнил наставление. А вспомнив, стал горячо и громко выкрикивать слова, знакомые с раннего детства – так, словно надеялся докричаться до Всевышнего.
В какой-то момент он почувствовал, что больше не летит вместе с дьяволом. Оглянувшись, он увидел, что нечистого и след простыл, и он совершенно один висит высоко в воздухе.
«Так я и буду видеть до самого Судного дня! - подумал бывший король с огорчением. – А впрочем, лучше уж так, чем отравиться прямиком к дьяволу. Тем более, за время своего правления я сделал несколько добрых дел: помиловал и велел накормить горожан Сьюдад-Итиля, капитан Ривера вернулся домой. Может, за это мне на Страшном Суде будет какое-то снисхождение?».
