Для Кадны, впрочем, он выглядел, как тортик с кремом, светлый, будто облачко, украшенный лепниной и колоннами.
Высокие, ажурные, кованые ворота были распахнуты настежь. Округлые тумбы генераторов защитного поля, установленные строем вдоль ограды, не светились.
Нинианна посмотрела прямо в кроваво-красные вампирские глаза видео-камер и устремилась вперёд по дорожке из мелкой мозаичной плитки, широко печатая шаг. Следящими устройствами был усеян весь путь следования напоказ.
Низко нависающие тучи, казалось, вот-вот придавят вершины цветущих деревьев и тугой узел волос на макушке маленькой коренастой женщины. Кадна всё больше отставала.
-Ну, мама!..
Нинианна на миг приостановилась, резко обернулась.
-Даже и не думай! Иди!
И зашагала дальше, ворча на ходу:
-Отвратительно ей, видите ли… Вот доживёшь до моих лет… Да от него все женщины без ума, пачками на шею вешаются! Цени, кто тебе предложение сделал!
«Я ценю», - подумала Кадна. – «Но принимать не хочу!»
Девушка мрачно посмотрела в спину матери. Потом тряхнула распущенными волосами, пошла быстрее и даже улыбнулась. Мать всегда говорила, что надо быть сильной. Ну что ж. Она, Кадна, будет сильной. Если не удастся избавиться от кошмарного замужества, об этом пожалеют все…
Ступени перед входом засветились. Массивные, сбитые из тёмного дерева, окованные металлическими полосами, двери дома сами собой распахнулись.
Ковры, узорчатые вазоны, широкая мраморная лестница. Гостей никто не встречал внизу, но мать это не смутило, она решительно шествовала вперёд и только вперёд. Девушка, спеша за ней, споткнулась на верхней ступеньке.
Через арочный проём, увитый гирляндами цветов, доносилась негромкая музыка и приглушённый гул голосов.
-Нинианна и Кадна Михайловы!
Механический голос из динамика под потолком заставил Диану слегка поморщиться. Заиграла торжественная мелодия, в гостиную вошла женщина и подтолкнула вперёд хрупкую девушку.
Диана хмыкнула себе под нос. Ох, уж эти новомодные имена из внеземных колоний! У большинства людей нет вкуса, они не понимают, как звучат подобные сочетания. Кадна Михайлова, м-да.
Дама-археолог критически прищурилась.
На девушке не видно никаких современных украшений, светящихся, цветомузыкальных, голографических, которые то появляются, то пропадают, изменяя свой вид. Но она лишь выигрывает от этого, потому что Мендоса-младший – консерватор. Из вещей только всё натуральное, только подлинное, ещё лучше, если старинное. Не обязательно людское, но непременно древнее. Экзо-археолог, что вы хотите. Они, конечно, разные бывают, но этот вот именно таков.
Мендоса выпрямился и зорко взглянул из-за столика. Девушка улыбалась, это обнадёживало. Она посмотрела на него и торопливо потупилась, узкие плечи поникли.
Кривоватая, хулиганская, сияющая улыбка расцвела на лице у хозяина вечеринки. Женщины дружно вздохнули. Роман Августович легко вскочил на ноги и пошёл навстречу новым гостям.
Ну что ж.
Это будет ещё одна проверка.
Последняя.
5.
-Всех благ, уважаемая Нинианна! Приветствую, прекрасная Кади!
Женщина кивнула, величественно, благосклонно и невесело. Девушка скопировала этот наклон головы, улыбка у неё увяла. Она ведь говорила, что ей не нравится уменьшительное, которое он изобрёл, она любит своё полное имя. Как мама, которую даже подруги называют по имени-отчеству.
-Прошу за стол. Ждали только вас.
Напряжение немного отпустило Кадну. Решающий разговор откладывался, хотя, к сожалению, ненадолго. Ну да, только их и ждали, как же. Никто внимания не обратил, кроме хозяина и светловолосой женщины, самой молодой среди приглашённых. Светский этикет раздражает, если не сказать, бесит.
Мендоса присел рядом и вполголоса представлял девушке присутствующих. Кадна не запоминала ни лиц, ни имён.
Перед ней поставили блюдо – фруктовый салат в шампанском. Она возмутилась. Её намереваются споить? Мать шикнула на неё, Мендоса успокаивающе улыбнулся, подмигнул матери и собственноручно заменил дочери салат на другой, политый йогуртом.
Кадна придвинула к себе тарелочку, а Мендоса налил для неё в высокий бокал сок гуайявы и принялся развлекать девушку беседой.
Начал со светских новостей.
Виордан снял очередной фильм и завёл очередную близкую подругу. Угумс. Она, Кадна, редко ходит в кино, но всем подряд об этом знать необязательно.
У Ланы Старлайт вышел новый альбом песен, половина – ремейки старых. М-м-м. Ланины баллады грустны, хотя и мелодичны, часто прослушивать неохота. Говорить о них – тоже.
Вида нагрезила весьма оригинальный, который там по счёту, роман о любви в космосе, многие подобный сюжет уже где-то читали. Кхм. Не надо о ней так, романы симпатичные. Но спорить ни к чему.
Хади куда-то пропал, или снова надоедливый рекламный ход. У-у-у. А вот это действительно неизвестная инфа, неприятная к тому же. Значит, новых лемурских песен больше не будет? Но не здесь об этом спрашивать.
Легенды Вселенной, у которых в большинстве своём короткие собачьи клички. Как будто поклонники не запомнят имена посложнее… К чему ей, Кадне, знать подробности чужих биографий? Разнообразное творчество гораздо интересней.
У Мендосы иссякли сплетни, и он перешёл на космические легенды.
Руины предтеч, вакуумные аномалии, блуждающие планеты… В этой теме он шарил куда меньше.
Кадна старалась зевать незаметно. Реальные события, как правило, скучны, а выдуманные сенсации – тем более. Она подавленно вздыхала, кивала, благо ответов пока что не требовалось, и ела, ела, ела – всё, что предложат.
Жаркое с инопланетными травами, золотистый бульон из черепах с Тауады, экзотические фрукты с Фамуагразы, рыба с Марины. Когда ещё доведётся попробовать столь же дорогие и редкие продукты. Кадне и её маме вряд ли светит накопить деньги на космические путешествия. Впрочем, всю гастрономическую экзотику просто разово вывезли с тех планет, а затем разводили уже здесь.
Диана с ехидной улыбкой наблюдала. Каким образом горы еды влезают в тощую девицу? А главное, каким образом девица при этом не толстеет?
6.
Потом Мендоса повёл Кадну, Нинианну и Диану Павловну на экскурсию по дому. Кадна охотно пошла – в компании не страшно, это не наедине с мужчиной, и надо ещё раз посмотреть напоследок на всякое интересное. У Мендосы не просто жилой особняк, а целый музей, чего тут только нет. Старинные бумажные книги, древние свитки из пергамента, статуэтки, посуда, украшения с раскопок в разных мирах.
Некоторые комнаты были пусты. Кадна невольно прикинула, что могла бы устроить в них. Вот эта подходит для художественной студии, светлая, с огромными окнами. А вот те для танц-класса, швейной мастерской… Девушка мысленно одёрнула себя. Что за неуместные расчёты?!
Гостиные и кабинеты обильно украшали растения в кадках, подвесных горшках, карнизах. Интересно, кто за ними ухаживает? Люди? Роботы?
Подсветка аквариумов бросала разноцветные блики на древние гобелены и новые пушистые ковры, стеллажи и сейфы, похожие на саркофаги.
-Ой! А где..?
Аквариум, в котором жили гигантские улитки, опустел.
-Улитки как-то раз выбрались наружу, съели антикварную бумажную газету, заснули и не проснулись, - с беззаботной улыбкой ответил Мендоса.
Кадна сердито глянула на него и чуть не заплакала.
Во время предыдущего визита девушка пожаловалась на жирную кожу лица, думая вызвать отвращение у хозяина особняка. А он с озорным блеском в глазах предложил попробовать пилинг улиткой. Археологические дамы заахали, Кадна захотела шокировать всех и согласилась.
Девушка с размаху плюхнулась в кресло, похожее на трон. Мендоса посадил ей на лицо улитку размером с кулак, и та принялась ползать по лбу, по щекам, по подбородку. Кадна сидела, прикрыв глаза, улитка прохладной мягкой подошвой щекотала кожу, оставляя на ней влажный след.
Девушка сидела бы так долго, но, в конце концов, с неё сняли улитку. Никакого косметического эффекта не обнаружилось, зато было забавно ловить на себе изумлённые взгляды...
Мендоса развлекал своих экскурсантов рассказами из экспедиций и, улыбаясь, смотрел на Кадну.
Та внимала неизменно с горящими глазами, часто не отличая, где реальные истории, а где археологические байки.
-…Это была деревня заклинателей муравьёв, и я получил приглашение на обряд. Шаман надел костюм, сплетённый из растительных волокон и укрывающий тело целиком, с головы до пят. Этакий скафандр из травы. Музыканты заиграли, мелодия оказалась неожиданно сложной, с переливами и переходами по октавам…
Кадна вздохнула. Если бы можно было просто дружить! Просто разговаривать и вместе заниматься делом, но не лезть при этом в постель… Девушка снова одёрнула себя. С Мендосой явно так уже не получится.
Диана хмыкнула. Из них вышла бы неплохая пара. Оба любят археологию, оба легки на подъём. Если бы не одно «но». У девочки не тот характер, чтобы справиться с таким, как Мендоса-младший. Если ей не хватит интуиции, то можно и помочь…
-А почему вы не копаете Чирринеш? – внезапно спросила Кадна. - Интересно же, по какой причине бросили землеподобную планету!
Мендоса нахмурился.
-Её не бросили, её уступили земной федерации.
Девушка нетерпеливо дёрнула плечом.
-Я не об этом! Почему её бросили когда-то давно, до колонизации землянами?
[justify] -Нашей планетой занимаются специалисты из Галактического Центра, с Хинн-Тайра. Рассказывать об этом скучно и неинтересно. Пойдём, послушаем
но всё же дозировано лучше ... 
Сюжет захватывает и текст приятный. ))