Стойбище заметала снежная буря. Нойко проснулся посреди ночи, под тихие посапывания матери, от воя ветра за пологом чума, и больше не мог заснуть, думая о своем отце. Он вспоминал, как маленьким ходил с ним на рыбалку к далекой реке, туда, где водилось так много рыбы, и как отец учил его бить рыбу острогой, и их улов был таким большим, что они еле дотаскивали его в стойбище. И как однажды отец пошел на рыбалку один, пока Нойко играл со своими друзьями… и больше уже не вернулся. Никто не знал, что случилось с ним. Он словно бы растворился в той снежной мгле, что бушевала сейчас за стенами чума. А Нойко остался за старшего, кормильцем их маленькой семьи…
«Надо бы завтра сходить на рыбалку, – подумал он, – запасов рыбы почти не осталось». И с этой мыслью он заснул.
Наутро Нойко стал собираться в дорогу. Он взял туесок, острогу и пешню, набил карманы рыбками-приманками из бересты. Он решил, что пойдет далеко, на то самое рыбное место к югу от стойбища, откуда так и не вернулся отец. Друзья пугали его: «Не ходи! В соседних стойбищах говорят – там пропадают люди, их забирают к себе злые духи. Они и тебя заберут». Но Нойко не слушал их.
Он шел и шел по заметенной снегом тропе, с трудом разбирая дорогу. Выйдя к реке, он присел отдохнуть на толстый береговой лед, казавшийся прочным… и вдруг лед под ним треснул, и Нойко провалился в небытие. Когда он очнулся, первая мысль его была жутка ему самому: «Я что – умер? Я что – уже в подземном царстве Нга?»
Но он не умер. Он был в какой-то пещере, над ним высоко в потолке зияла дыра, но, даже встав на цыпочки, он не мог до нее дотянуться. «Надо искать другой выход!» – подумал он и пошел вглубь пещеры. Он шел и шел, и вот пещера закончилась. Перегораживая проход, перед ним стояло нечто огромное, похожее на раковину из металла, покрытого какими-то знаками.
Нойко подошел поближе и попытался дотронуться до нее, но раковина вдруг загудела, раскрылась, и Нойко упал вовнутрь, на что-то твердое и жесткое. Он пригляделся и понял, что это человеческие кости. Их было много, целая гора костей. Нойко стало не по себе. Он быстро встал, обернулся и увидел, что раковина за спиною его закрылась, поймав Нойко в ловушку. Оставалось одно – идти вперед по проходам этой гигантской раковины.
Нойко пошел, а потом побежал. В его голове была одна мысль – уйти подальше отсюда. Проход закончился, и Нойко увидел ужасное зрелище – пещеру, полную полуразложившихся трупов. В некоторых он узнал людей, пропавших из соседнего стойбища, а когда прошел чуть подальше, то увидел труп своего отца.
Нойко стало очень страшно. «Так вот куда попадают те, кого забирают к себе злые духи!» – подумал он, и тут вдруг раздался скрежет. Нойко спрятался среди мертвецов и увидел, как дальняя стена раковины исчезает, и внутрь заходят странные существа. Они были маленькие, меньше самого Нойко, белокожие и белоглазые. Их было двое, и они тащили с собой какого-то мальчика, вырывавшегося изо всех сил. Нойко узнал в нем Илко, его друга из соседнего стойбища.
«Это же сихиртя, подземный народец! – подумалось Нойко. – Мать рассказывала мне про них, а я думал, что это сказки… Нужно спасти Илко». Когда сихиртя отвернулись, Нойко подскочил к ним, замахнувшись пешней, и ударил в спину одного из них. Сихиртя пискнул и упал, выпустив Илко.
– Бежим! – закричал Нойко, и, вырвавшись из рук оставшегося сихиртя, Илко побежал вслед за другом. Опомнившись, сихиртя погнался за ними.
Проход вывел их в какую-то странную пещеру с полупрозрачными стенами, одна из которых была закрыта блестящей стальной скорлупою со множеством отверстий, похожих на соты. Нойко ударил по ней пешней. Она заискрилась и стала гореть.
– Скорее, он идет сюда! – крикнул Илко, увидев, что сихиртя уже близко. Нойко со злости швырнул пешнею в стену, и стена разбилась, как лед.
– Прыгай! – закричал Илко, выскакивая в дыру. Нойко выпрыгнул вслед за ним. Последнее, что он увидел, обернувшись – огонь за его спиной, в котором сгорал сихиртя, визжа и булькая пузырями.
Потом он упал в холодный сугроб, следом за Илко, а раковина-пещера с грохотом обрушилась позади, погребя под своими обломками страшных сихиртя. Нойко знал – теперь он освободил свои земли от этих существ, и люди в стойбищах перестанут, наконец, пропадать, и его отец отомщен. Он попрощался с Илко и пошел к своему стойбищу.
…А эта история стала легендой.
______________________________________________________________
* сихиртя – по ненецким легендам, это народ, обитавший в тундре до прихода ненцев. Они были низкорослые, белоглазые и очень сильные, жили под землей в железных домах, днем спали, а ночью бодрствовали. Похищали людей, покидающих свой чум в ночное время
* Нга – по ненецким легендам, злое божество подземного мира, насылает болезни и несчастья на людей
