её за побег из дому и даже, может, разрешит остаться в общине навсегда. Однако время шло, а матушка все не приходила, и радостные надежды девушки становились все призрачнее. Но в тот самый момент, когда она окончательно разуверилась, решившись оставить свое добровольное дежурство и присоединиться к празднику, вдали блеснул на солнце металл кольчуги - стражники… точнее стражник – да, он был один… и, по всему, направлялся именно сюда. На миг её охватила паника, но она тут же успокоила себя, что теперь она среди друзей, поэтому бояться ей нечего и некого. И вообще, кто сказал, что стражник идет за ней? У него может быть сотня совсем иных причин прийти сегодня сюда. Тем не менее, она решила, что, в любом случае, после событий этой ночи ей не помешает держаться от стражи подальше и поспешила прочь от калитки.
- Ну что, Лидия, твоя матушка так и не пришла? – проявляя искреннее внимание, остановил её Синухе.
- Здесь вигилы, - сообщила она в ответ, - предупреди наших.
- Понял, - кивнул он и исчез в толпе гостей.
- Лидия, мне почудилось, или ты и впрямь чем-то встревожена? - с удивлением остановила её теперь уже матушка Биррена.
- Нет, что ты, матушка, вовсе нет, - заверила её девушка.
- Ну так пора идти к праздничному столу, владыка давно здесь, все готово… - и вдруг радость озарила её лицо – она увидела сына. – Хотя нет, погоди-ка, останься со мной! – тут же поспешно задержала она Лидию.
Валерий, войдя в калитку вместе с другими гостями, сразу заметил невдалеке матушку, которая тоже увидела его и помахала ему рукой, чтоб он приблизился. Лидия не поверила своим глазам: зачем матушка зовет стражника?
- Мне лучше уйти, матушка, это же вигил! – испуганно сказала она, одновременно стараясь как можно больше прикрыть лицо покрывалом.
- А вигил - не человек, по-твоему? – строго осадила её старшая. – Лидия, у нас здесь нет различий меж людьми, мы все братья и сестры.
- Привет тебе, матушка, - приблизившись, церемонно, как чужой обратился Галл к Биррене, как бы выстраивая между собой и матерью невидимую стену, что весьма её покоробило, - здорова ли ты, благополучна ли?
- Вполне здорова, благодарю, как же я рада тебе, сынок, – немного растерянно отвечала она, смущенная его холодностью, и тут же недовольно прибавила. - А зачем же ты с мечом явился? Без меча нельзя было прийти?
- Нельзя, - кратко отрезал Валерий.
- Лидия, доченька, - нарочито ласково обратилась Биррена к девушке, - проводи гостя к праздничному столу!
Тем временем, Синухе, разыскав старшего брата, который, расположившись возле кухни, увлеченно что-то обсуждал с приятелем, передал ему слова Лидии, и теперь они втроем внимательно наблюдали издали за действиями стражника.
- И что? Мы вот так просто позволим ему арестовать Лидию? – нетерпеливо проговорил Синухе.
- Вот чего ты нагнетаешь, а? – невозмутимо отозвался Хетти. - Никто никого не арестовывает, как видишь. Может он тоже решил в христианство податься.
- А может просто пожрать задарма зашел, – усмехнулся Темеху.
- А оружие ему тогда зачем?
- Ну это да, - вынужден был согласиться с братом Хетти. - Ладно, иди разведай, есть ли за оградой ещё вигилы и сколько их, тогда поймем, что эти твари затевают…
«К счастью, он не узнал меня» - думала Лидия, провожая стражника к трапезной. Сама-то она узнала его сразу, как только он подошел к ним с матушкой, – или это какое-то невероятное совпадение, или…"
«Как можно было спутать эту девушку с Сабиной, ума не приложу… - думал Валерий, исподволь разглядывая свою провожатую, - она так же похожа на свою сестру, как медь на золото, или стекло на алмаз. Она - словно тень Сабины, да, да, точно, - её тень в загробном мире, бесцветная и бесчувственная. К тому ж, она больше не улыбается…»
- Вот, - равнодушно махнула рукой Лидия, указывая на стол и выставленные рядом с ним ряды простых деревянных стульев без спинок.
- Благодарю тебя, Лидия, - отозвался Галл. - Если ты помнишь, мы виделись с тобой этой ночью и даже успели познакомиться, только звали тебя как-то иначе, кажется, Сабина, да?
Лидия с ненавистью уставилась на него, ничего не отвечая.
- Знаешь что, Лидия-Сабина, сейчас ты пойдешь со мной и все расскажешь - все что видела этой ночью в Бавкалеосе, а также расскажешь, кто убил сама знаешь кого.
- Ты ошибся, стражник, - хладнокровно проговорила в ответ Лидия, - я не та, за кого ты меня принимаешь. Я ничего не знаю.
Она сделала движение уйти, но Галл остановил её, схватив за тонкое запястье.
- Постой, тебе ничего не угрожает… Но ты должна мне все рассказать, иначе…
- Отпусти девушку, стражник, она никуда не пойдет с тобой! - громко отчеканил Хетти, привлекая к ним внимание людей вокруг. – Ты же слыхал - она ничего не знает.
- Других здесь нет, он один, - сообщил ему подошедший брат.
- Юноша, осади лошадей! – удивился такой дерзости Галл, смерив Хетти уничижительным взглядом. – Я здесь представитель власти, и только я решаю кто и куда пойдет, в том числе и ты. Разве что, хочешь в узилище загреметь? Могу поспособствовать.
- Плевать на твои угрозы. Говорю тебе, лучше уноси ноги подобру-поздорову. Пока вперед ногами не вынесли. Нас много, а ты один. Вот и думай, что для тебя важнее: спасти свою жизнь или выслужиться перед начальством.
Вокруг них, действительно, мигом собралась уйма народу, и большинство из собравшихся совсем не по-доброму взирали на Галла.
- Эта девушка - важный свидетель в деле об убийстве, - объявил Валерий во всеуслышание, - или она пойдет со мной или у вашей общины будут большие неприятности.
- Да плевать, что будет завтра! Сейчас сила за нами, так что придется тебе убраться отсюда.
- Что, все остальные тоже так считают? – недоверчиво оглядел присутствующих Валерий.
- Можешь в том не сомневаться, - усмехнулся Хетти.
- Нет, он прав. - сказала вдруг Лидия, глаза её странно блеснули. – Я пойду с тобой, стражник.
- Похоже, ты здесь единственный разумный человек, - одобряюще кивнул ей Галл.
Тем временем епископу доложили, что здесь городской стражник и он пришел, чтобы арестовать одну из общинниц.
- Этого не может быть, - проговорил владыка Александр, многозначительно переглянувшись с диаконом.
- Сейчас разберусь, - с готовностью отозвался тот и поспешил к месту событий.
Но ещё раньше Афанасия туда же подоспела матушка Биррена, и была неприятно сражена в самое материнское сердце, обнаружив, что её сын, не успев появиться в общине, уже затеял свору, норовя, опозорив свою мать, сорвать праздник, который она так заботливо готовила. Представшая перед её взором картина разгневала её до предела.
- Ты чего это удумал, паскудник! – заголосила она на Валерия так, что у окружающих зазвенело в ушах. – Ты что творишь?! А ну отпусти сейчас же Лидию! Кто тебя научил так с девушками обращаться?! Здесь тебе христианская община, а не языческий вертеп!
- Да нужна мне сто лет твоя Лидия! – сразу отпустив руку девушки, возмущенный несправедливостью её слов, воскликнул Галл. – Я вообще-то здесь по службе! А она – свидетель убийства, и у меня есть приказ найти и допросить её! – и добавил, обращаясь уже к остальным и угрожающе хватаясь за рукоятку меча: - А если кто попробует мне в том воспрепятствовать – пусть пеняет потом на себя, всех предупреждаю!
- Что?! Да ты обезумел на войне?! Да ты как дикий варвар, посмотри на себя! – ещё больше разгневалась матушка и, казалось, она вот-вот набросится на него с кулаками.
- Ну зачем же так, матушка, - успокаивающе приобняв разгневанную женщину за плечи, проговорил отец Афанасий. – Человек же при исполнении. Ты говоришь, служивый, что имеешь при себе приказ допросить эту девушку? Можем ли мы взглянуть на эту бумагу?
- Никакой официальной бумаги у меня нет, - ничуть не смущаясь, строго отвечал ему Валерий. – Но можешь поверить мне, жрец, она будет у меня без промедления, как только я доложу командиру, что свидетель убийства найден. Не пройдет и часа времени, как ваша драгоценная Лидия, за которую, как я вижу, вы тут все как один готовы пойти под меч, окажется в дознании.
- Другими словами, ты, без официального приказа за соответствующей подписью и печатью, не стесняешься в обществе столь уважаемых и почитаемых людей как епископ Александрийский хвастаться и грозить нам всем не существующими властными полномочиями? Тогда понятно, отчего матушка так осерчала. Так не делается. Ты не с той стороны зашел. Тебе надо было попросту, без затей обратиться с твоим делом к кому-то из старших в общине, например, ко мне. Следуй за мной, служивый, поговорим…
Поскольку этот жрец оказался единственный, из множества здесь присутствующих людей, кто проявил по отношению к нему хоть какое-то понимание и дружелюбие, Валерий предпочел послушаться, не забыв красноречиво зыркнуть на Хетти, как бы говоря, что их разговор ещё не окончен.
Как только диакон увел стражника, люди вновь поспешили вернуться к торжеству и принялись рассаживаться в трапезной.
- Матушка, какая ты смелая! – не скрывая восхищения обратилась Лидия к Биррене. – Спасибо тебе, как храбро ты защищала меня, ведь этот вигил мог и тебя арестовать, а то и убить! – и в порыве искренней благодарности она горячо поцеловала матушке Биррене руку.
- Да чего уж, - вздохнула та, смахнув подступившие слезы горечи, - вы все мои дети.
Ей было как никогда тяжело на душе, ведь из-за этой новой ссоры с сыном они теперь ещё больше отдалились – она не знала, что с этим делать, как все это исправить, и сердце её разрывалось от тоски. Но, она давно привыкла никому не показывать своих горестей. Вот и сейчас она, как ни в чем не бывало, поспешила вернуться к гостям и своим хлопотам, чтобы поскорее возобновить радостное и торжественное ощущение праздника, чуть было не похищенное у всех этих людей её собственным чадом.
- Да, вот это ты верно заметила, Лидия, сурово она с ним обошлась, - поддакнул, усмехнувшись, Синухе.
- И не говори, брат, вот когда наша мать отмудошит куда ни попадя багром, тоже ведь мало не покажется, но, чтобы вот так, при всем народе, да последними словами крыть… как она его обругала?
- Да что ты, Хетти, Бог с тобой, я и слов-то таких не знаю! – смущенно замахал руками Темеху.
- Что? - удивилась Лидия, - уж не хотите ли вы сказать, что это был её сын?!.. А ведь и впрямь… и как я сама не догадалась?!
Глядя на её неподдельное искреннее изумление, парни расхохотались.
- Эй, ребятки, а ну-ка живо за стол! – позвала их Трифена, - владыка уже начинает благословение хлебов, вы что, хотите все пропустить?!
"Жрец сообщил то, что и должен был, выгораживая одну из прихожанок - она ничего не видела, ничего не знает... Так я и поверил. Хотя, надо признать, впервые вижу жреца, похожего на честного человека... Но она...Ох и хитра же она... - с удивлением думал Валерий, шагая в сторону площади, - чем она их всех взяла, что каждый из них готов за неё жизнь отдать? Я-то думал, что это община поклоняющихся Христу, а это община поклонников дочери городского куриала. Они готовы были растерзать меня голыми руками из-за неё, даже моя мать не отставала. Хотя почему даже – она первой на меня чуть не бросилась, подав пример остальным, если бы жрец её не остановил, так и было бы. Значит тебе нужна официальная бумага? Ха-ха. Что ты запоешь, если завтра я приду за девчонкой со всеми
