парня всё в глазах замелькало.
- Как твоё имя, человеческий сын? – нарушила молчание одна из звёзд, которая, как Олег успел заметить, то ярко сияла, а то вдруг тускнела.
- Олег. А у вас есть имена?
- Я Алголь. Люди называют меня «глаз дьявола» за противоречивый нрав.
- А я Сириус из дома Большого Пса, - представилась самая яркая. – Мой хозяин служит Небесному Охотнику Ориону.
- А я верная помощница Ориона, его правая рука, - представилась большая красная звезда, размеров которой Олег не мог оценить, потому как она то раздувалась, а то сжималась. – Меня даже назвали Бетельгейзе – «плечо гиганта».
- А я всегда у ног Ориона, - большая синяя звезда ярко засияла при упоминании своего небесного господина. – Звать меня Ригель.
Другие звёзды также стали называть свои имена. Была среди них голубоватая Беллатрикс – верная телохранительница Ориона, белоснежная Вега, которая славилась чудесной игрой на лире, красная Мирах – фрейлина Небесной Царевны Андромеды, золотисто-жёлтая Капелла из дома Небесного Возничего, белая Фомальгаут из дома Рыб, рыжая Арктур из дома Волопаса… Та маленькая звёздочка, которую Олег схватил, звалась Проксимой.
- Я ближе всех к земле, и моё имя означает «ближайшая».
Вскоре перед глазами показалась земля, густо заросшая лесом. Увидев, сколько там всяких деревьев, Олег испугался.
- Как же я здесь нужные дуб найду? – воскликнул с отчаянием.
- А ты скажи, что тебе здесь нужно, - сказала Антарес. – Если это благое дело, мы тебе с радостью поможем.
- Хочу найти хрустальный ключ, где скрывается магическая сила Вальдемара Кровавого.
И Олег рассказал звёздам всё то, что слышал от Георгича.
- Так значит, благородный Георг и его дочери живы! – радостно воскликнула Сириус. – Глашатаи Вальдемара распустили слух, будто Георг предал свой народ, своё королевство и сбежал вместе с дочерями в южные земли, где живёт в богатстве и счастьи. Измученный народ клянёт его на чём свет стоит. Но мы не видели его в южных землях. Думали, его и его дочерей убили. Но раз так, мы тебе с радостью поможем.
Без долгих разговоров звёзды разбрелись по лесу, тщательно осматривая каждый дуб. Однако безуспешно – одни были целыми, что кожа младенца, а те, что с дуплами, оказывались пустыми. Сам Олег при свете Проксимы оглядел уже десяток деревьев, когда неожиданно вспомнил: Георгич сказал, дуб должен быть старый.
- Вот этот, - Проксима указала красным светом на толстое дряхлое дерево, - пожалуй, старше других будет.
Только Олег собрался к нему приблизиться, как вдруг все звёзды устремились к нему, испуганно шепча:
- Вальдемар идёт! Прячься скорее!
Парень быстро прижался к стволу, однако звёздам такое укрытие показалось явно ненадёжным. Повелев Олегу держаться покрепче, они подняли его на ветку дерева и затем взмыли на небо.
Скрытый кроной, Олег видел, как человек отталкивающей наружности, с орлиным носом, в длинном чёрном плаще приблизился к старому дубу – тому самому, на который указала Проксима, - залез худощавой рукой в дупло и вытащил оттуда ключ из хрусталя.
- Глупые звёзды! – насмешливо проговорил он, подняв голову к небу. – Вздумали пророчить мне неудачу – мне, самому Вальдемару Великому! Так знайте, глупые светила, я выведаю секрет зелья вечной молодости. Я буду вечно молодым, вечно могущественным, и никакая сила меня не остановит!
Затем, пробормотав что-то на непонятном языке, он положил ключ обратно и тотчас же превратился в чёрного ворона. И, зловеще каркнув, улетел прочь.
Лишь когда чародей скрылся из виду, звёзды спустились с небес и сняли Олега с ветки. Тот, не теряя времени даром, запустил руку в дупло. Хрустальный ключ при свете звёзд засверкал, переливаясь всеми цветами радуги.
«Сфотографировать бы! – пришло на ум Олегу. – Ну, а вдруг не успею?».
Размахнувшись, он ударил ключ со всей силы о шершавый ствол. Хрусталь со звоном рассыпался на осколки.
- Надо бежать отсюда, - заметила Антарес. – Вальдемар будет вне себя от ярости, когда узнает, что отныне ему суждено навсегда остаться в обличьи ворона.
Она не ошиблась. Не успел Олег со звёздами добраться до середины озера, как чёрный ворон, почуяв неладное, нагнал их и стал яростно махать крыльями, целясь острым клювом ему в глаз. Парень едва успел закрыть руками лицо и голову.
Ворон всё больше злился. С остервенением лупил он Олега по рукам своими мощными крыльями, нещадно колол их клювом до крови. Парень вскрикивал от боли, однако рук не убирал. Он не видел, как Сириус оторвалась от своих сестёр и обдала злобную птицу брызгами. Потом ещё и ещё. В конце концов, ворон с карканьем устремился обратно.
Только когда шум крыльев затих, Олег отнял руки от лица. Все они были в синяках и кровоподтёках.
Наконец, звёзды причалили к берегу.
- Прощай, Олег! Скоро рассвет. Возвращайся в свой мир. Да передавай от нас привет благородному Георгу. Скоро мы его увидим.
- Прощайте, милый звёзды! – с чувством воскликнул Олег. – Спасибо вам! Без вашей помощи я бы не справился. Можно на прощание сделать селфи?
Звёзды согласно сгрудились вокруг него. Когда фотография была готова, Олег ещё раз попрощался с ними и побрёл к холму, с которого спускался к озеру. Но стоило ему лишь взобраться на него, как впереди показался знакомый парк.
«Ну, здравствуй, родное Ярцево!».
Быстро спустившись с горки, Олег побежал к складу. Георгич сказал, сегодня как раз его смена.
Добравшись до кирпичного здания, он позвонил. Георгич, узнав молодого соседа, открыл ему дверь. Он был не один. В каморке на диване сидели две девушки. Одна – кареглазая с длинными чёрными волосами, другая – рыжеволосая, зеленоглазая.
- Здравствуй, Олег, мур-мур-му! – проворковала рыжеволосая, вскакивая с места.
- Марианна, фр! – одёрнула её черноволосая. – То есть, я хотела сказать: следи за своими манерами, ты уже не кошка… Приветствую тебя, Олег! Спасибо тебе большое! Ты нас спас!
- Это мои дочери Розалинда и Марианна, - объяснил Георгич. – Ты их видел в образе кошек. Теперь, благодаря тебе, они вновь обрели человеческий облик. Спасибо тебе, Олег! Теперь мы можем вернуться в Солнечное королевство. Я ещё поборюсь с Вальдемаром Кровавым!
- Думаю, Георгий Иванович, Ваш враг теперь мало что сможет, - ответил Олег. – Разве что заклюёт кого-нибудь. Звёзды говорят, теперь он на всю жизнь останется чёрным вороном.
За чашкой чая, что вскипятил Георгич, парень и рассказал о своём приключении во всех подробностях.
- Ещё звёзды сказали, что Ваши подданные на Вас злятся. Они думают, Вы их предали и сбежали.
Георгич в ответ печально вздохнул:
- Чувствую, мне придётся очень многое объяснять своим подданным. Но я надеюсь, мне удастся вернуть их доверие. Ты же, Олег, всегда желанный гость в моём королевстве. Прими этот кристалл в подарок. Как захочешь нас навестить, приходи в парк на ту же горку. Только в пятницу тринадцатого кристалл приведёт тебя к Звёздному озеру. В любой другой день окажешься на городской площади. Я и мои дочери будем очень рады принять тебя во дворце. Но опасайся разбить кристалл! Иначе будет беда!
- Спасибо Вам, Георгий Иванович, то есть, Ваше Величество! Желаю вам договориться! Но сейчас я побегу домой. Скоро утро – мама с папой будут
волноваться.
Сфотографировавшись на прощание с соседом и двумя принцессами, Олег побежал к дому. Уже начинало светать, когда он, раздевшись, тихонько проскользнул в свою комнату. Нетронутая записка лежала на тумбочке. Олег её скомкал и порвал. Затем лёг в постель и попытался заснуть. Нот от избытка впечатлений сон никак не шёл.
На следующий день всё Ярцево судачило о внезапном отъезде Георгича. Ни с того ни с сего вдруг уволился с работы и куда-то смылся. Даже вещей не собрал. Куда он делся, никто не знал. Но говорили, в последний раз его видели в парке в обществе двух молодых женщин. Любимых кошек при нём не было. Однако после его отъезда, больше похожего на бегство, их никто больше не видел.
«Небось, где-то набедокурил, а теперь бегает, - говорили бабушки на лавочках. – Недаром такой был неразговорчивый, никто о нём ничего не знает. И кошек своих невесть куда подевал. Может, утопил он их, чтоб проблем было меньше?».
Впрочем, мало кто верил, что Георгич мог поступить со своими любимицами так жестоко.
Олег, конечно, радовался, что его сосед вернулся домой вместе с дочками, но иногда, проходя мимо дома Георгича, останавливался, словно надеясь, что его встретят мурлыканьем две кошки. Лишь фотографии и видео, которые он перекачал на компьютер, напоминали ему о том, что всё это был не сон. Родителям, которые обнаружили видео с танцующими звёздами, Олег объяснил, что скачал ролик из Интернета. На вопрос, откуда взялись синяки на руках, ответил, что подрался.
Для самого Олега всё осталось по-прежнему. Классная, как обычно, цеплялась к нему по поводу и без, ученики всячески демонстрировали, как они его презирают.
«Досидеть бы этот последний урок!» - с тоской думал парень, вертя в руках под партой заветный кристалл.
После он решил пойти в парк и наведаться к Георгичу в гости. Нет, теперь уже не к Георгичу. К королю Георгу Десятому и его дочерям. Интересно, избавились ли принцессы от кошачьих манер?
Погружённый в свои мысли, Олег не сразу заметил, как над ним нависло жирное тело Валентины Петровны. Поэтому вздрогнул от неожиданности, когда услышал над самым ухом её противный голос:
- Сенцов, что это такое? Что ты там под партой прячешь? Быстро отдал и положил мне на стол!
Олег попытался было спрятать кристалл в портфель, но классная тут же схватила его за руку. На подмогу ей тотчас кинулся Серёжа Михайлюк, любимый ученик, который с первого класса заискивал перед учителями, и за это у него по всем предметам были хорошие отметки. Вдвоём они отобрали у сопротивляющегося Олег кристалл, и учительница положила его к себе на стол.
- Встал и вышел из класса! – закричала Валентина Петровна. – Завтра придёшь с родителями!
Покидая класс, Олег заметил, с какой жадностью учительница разглядывает подарок Георгича.
«Надо ж было так лопухнуться! – думал он. – Вдруг она его не вернёт? Заберёт себе. Или, ещё хуже, испортит».
Опасаться у него была причина. Достаточно вспомнить, как год назад у Маши Клюевой умерла мама. Маша была как зомби – на уроках сидела, уставившись в мамину фотографию, и не слышала почти ничего, что говорит учитель. Валентина Петровна, оскорблённая таким поведением (а ещё тем, что Клюева не сдавала денег на подарок ко Дню учителя), отобрала у неё фотку, а потом утверждала, что сразу после урока отдала её Маше. Откуда в мусорной корзине взялась голова Клюевой-старшей, классная объяснять не стала.
Однако жалобное мяуканье, внезапно огласившее школьный коридор, заставило Олега забыть свои печали. Доносилось оно через открытое окно. Подойдя поближе, парень заметил сидящего на вершине дерева серого котёнка в чёрную полоску.
«Сейчас, погоди, попробую тебя снять», - мысленно обратился к малышу Олег.
Спустившись по лестнице на первый этаж, он вышел из школы и направился к дереву. Память услужливо преподнесла, как он, будучи мальчишкой, обожал лазать по деревьям. Однажды так залез чуть ли не на самый верх и ходил пешком по ветке, удивляясь, почему мама с папой вдруг стали такими маленькими, и зачем требуют, чтобы он слез сейчас же – здесь
