Пока планета повернётся нужным боком к солнцу, ждать не стали, приземлились ночью.
Место для посадки было выбрано заранее – обширное, не очень высокое плато, покрытое рощами, скалами и озёрами. На материковой равнине водится много крупных, опасных животных, там работают экспедиции, состоящие из взрослых землян, опытных специалистов.
Собрали рюкзаки, погрузили оборудование на автоматические тележки. Выслушали напутствие капитана, попрощались с экипажем, который остался на борту, и отправились на базу.
Площадка для лагеря была постоянной, фактически всегда наготове, поскольку экспедиции сюда летали часто, и научные, и вот такие, школьные. К площадке вела широкая просека, вырубленная в лесу. По ней пошли пешком, следом за грузовыми платформами, которые плыли над самой землёй. У каждого участника экспедиции – фонарь, закреплённый широкой резинкой на лбу, рюкзак за плечами. Генкин робот в контейнере тоже ехал на автоматической тележке.
Руководители разделились, некоторые учителя шли впереди вереницы старшеклассников, растянувшейся по просеке, а кто-то замыкал процессию. Глеб Петрович время от времени пробегался вдоль всей цепочки, подбадривал и поторапливал отстающих, присматривал сразу за всем и за всеми.
-Тёплый воздух дрожит над просекой, попадая в луч фонаря. Словно нет за спиной звёздной пропасти, словно это всё та же Земля, - бормотал на ходу Андрей. Кроме оркестровых пьес, обязательных для поступления в высшее музыкальное училище, он писал песни.
Было тихо и безветренно, тёмная листва виделась сквозь мелкую прозрачную рябь воздуха в конусе света. Эо то и дело вертела головой, разглядывая хвойные и лиственные деревья смешанного леса, траву в рост человека по сторонам вытоптанной тропинки, яркие звёзды в чёрном небе, частично занавешенные лёгкими облаками.
Шли довольно долго, около часа или даже больше.
Под конец пути Эо начала мысленно ворчать. Неужели нельзя было все грузы пристроить на платформы и всех людей туда же посадить? Зачем надо тащиться пешком, да ещё и с рюкзаками? Зачем тогда вообще все эти автоматические тележки нужны, к чему лишние сложности?
Удивительно, что Марина не протестовала, топала себе, как ни в чём не бывало, в ярких кроссовках с мигающими огоньками на подошвах, и не жаловалась, и даже, как будто, не запыхалась. Надя ворчала вслух, но так, чтобы учителя не слышали.
Старшеклассники вначале озирались и вполголоса переговаривались. Осознание необычности происходящего – другой мир как-никак – тихий, неподвижный лес и высокое небо с незнакомыми созвездиями, вызывали некоторую робость, насторожённость и философскую меланхолию. Но подобных настроений хватило ненадолго.
Просто так идти было скучно, один из ребят начал рассказывать анекдоты, другой включил плеер.
-Кто это там такой умный, музыку на весь лес врубил? А ну быстро выключили! – послышался окрик Глеба Петровича. - Лучше не себя слушайте, а другой мир! Для многих из вас этот полёт может оказаться единственным внеземным путешествием, дальних туристических рейсов у нас пока что нет!
Практиканты заворчали, но послушались.
Эо ребят понимала. Она и сама с удовольствием бы каффы на уши повесила. Ритмичная, танцевальная музыка шагать помогает. А тут? Что можно слушать ночью? Приземляющийся корабль всю живность распугал, ну, либо она спит. И вообще… Ну, другой мир, ну и что. Да ничего особенного. Тлора – землеподобная планета, даже скучно. Вот если бы небо тут было, скажем, зелёное, солнце фиолетовое, а трава красная…
А сейчас и смотреть не на что, попросту всё вокруг чёрное. Ну ладно, больше всего, в конце концов, интересны сами тлоры, местное население, чьим именем и планета называется.
2.
Пришли на подготовленный для лагеря участок в сосновом бору. Деревья тут стояли редко, между ними спокойно помещались палатки, благо подлеска почти не было. Марина облюбовала место на краю оврага. Туда удобно, например, ночью в туалет ходить по-маленькому, объяснила она свой выбор.
Три девочки начали ставить палатку в полной темноте, это было весело. Точнее, ставили Марина с Надей, потому что умели. А Эо прыгала вокруг с унибуком, светила налобным фонарём, куда скажут, и снимала процесс на веб-камеру, для памятного архива и для своего опыта.
Рюкзаки свалили в кучу под деревом, расстелили на опавшей хвое палатку, достали из мешка рейки, соединили их в две перекрещённые дуги и воткнули концами в ключики по углам полотнища. Крючки верха палатки прицепили к этим дугам, и временное жилище поднялось во весь рост. Его немного сдвинули в сторону, нащупав под днищем корни, на которых неудобно спать, и прикрепили к земле колышками через люверсы.
Затем натянули поверх палатки тент от дождя и тоже закрепили. Одну растяжку от тента привязали к ближайшей сосне, чтобы вешать на неё вещи сушиться. После этого расстегнули вход и, пригибаясь, забрались внутрь.
Палатка считалась двухместной, но стройные девочки отлично поместились в ней втроём, и ещё осталось место для вещей. Внутри палатки положили рюкзаки, расстелили пенки и спальные мешки. Эо начала было переодеваться для сна. Марина хихикнула ехидно и удивлённо. Лично она собиралась всю ночь гулять по лагерю, изучать, где что. И кто. Надя пошла с ней.
Эо подумала-подумала и решила тоже не сразу укладываться спать, а пока что немного побродить. Интересно же.
Она засунула обратно в рюкзак свитер, чтобы он не отсырел, взяла унибук, собираясь фотографировать ночной лагерь, вылезла наружу, застегнула вход, не то в палатку налетят насекомые, и осмотрелась.
Луч налобного фонаря выхватывал из темноты ветки реденького подлеска, участки стволов, пятна земли в опавшей рыжей хвое. Поодаль смутно виднелся навес походной кухни. Хитрая Марина выбрала стратегически выгодное место. Вон и преподавательская палатка неподалёку, похожая на шатёр хана кочевников, большая, островерхая, пронзительно-оранжевого цвета.
Неподалёку развели костерок и разговаривали. Эо тихонько побрела на звук голосов и свет живого пламени.
-А это не опасно – когда лагерь так далеко от корабля?
Над костром пристроили решётку для гриля, на неё поставили закопчённый металлический чайник.
-Да ладно паниковать! Кто на нас нападёт? Крупных хищников нет, они все внизу, на равнине. Тлоры мирные, а тут скоро периметр врубят. Так, на всякий случай.
-Фу-у, это значит, до утра нигде, кроме лагеря, и побродить нельзя будет!
Металлический бок контейнера отражал пламя костра, таинственно поблёскивая в темноте. Эо пыталась разглядеть, насколько велика площадка лагеря экспедиции, но сейчас, ночью, это было сложно.
Кто-то из ребят у костра отыскал в рюкзаке варган.
-А гитара есть?
Парень с варганом мотнул головой.
-Нету. Завтра у геологов и археологов спросим. Жалко, что не разрешили взять с собой собаку! До сих пор мой Дружок со мной во всех походах бывал.
-И правильно, что не разрешили! Некогда тут с питомцами возиться. Мне папа рассказывал, ребята взяли с собой крупную собаку, в какой-то момент закрыли её в палатке, а палатку не прикрепили. Ну, и потом палатка носилась по всему лагерю, лаяла и искала хозяев.
Ребята захохотали, Эо тоже засмеялась.
Над огнём сердито забулькало. Горячую воду из чайника разлили по металлическим кружкам, побросали туда пакетики с заваркой, и, ожидая, пока чай приготовится, играли на варгане.
Эо сфотографировала костёр, чайник на решётке, ребят с кружками в руках.
Вверху над головами смыкались хвойные кроны, искры стаями улетали ввысь, слабый тёплый ветер качал языки пламени, словно ветви деревьев.
Неожиданно на звон металлического язычка из-за леса глухо отозвались барабаны.
Эо вздрогнула и некоторое время прислушивалась. Музыкант заулыбался, потопал ногой, ловя ритм, и заиграл на варгане в унисон с барабанами.
Девушка допила чай, сказала «пока» незнакомым ребятам и, зевая, принялась разыскивать своих.
3.
Преподавательская палатка посреди лагеря сияла изнутри и снаружи, внутри неё висел мощный фонарь, над ней был прикреплён прожектор, который бросал на ковёр из хвои большой круг яркого света. Глеб Петрович распоряжался грузами с тележек, часть контейнеров уже разнесли по группам. Эо посмотрела, как распаковывают оборудование, и отправилась дальше.
Возле другого шатра Элла Валерьевна раздавала приборы старшеклассникам из группы биологов. Надя переминалась с ноги на ногу в сторонке и тяжко вздыхала. Девчонки в школе сплетничали о том, что Надя хочет стать менеджером-товароведом, как её мама, а в эту экспедицию попала по знакомству, непонятно, зачем.
Две старшеклассницы жарко спорили.
-А я говорю, местные археоптериксы похожи на наших! Отличаются, конечно, но не намного!
-Нет, намного! У тлорских археоптериксов есть киль, и летают они отменно, в отличие от земных ископаемых, но признаков пресмыкающихся в их скелетах больше!
-Вот завтра сами всё увидим, поймаем и изучим!
-Знаю я, как мы изучим. Поймать-то разрешат, но убивать нельзя!
-Какая ты кровожадная! Ну и хорошо, что убивать нельзя! Они безумно красивые, разноцветные такие… Жалко же! У нас рентген есть, чтоб скелет посмотреть!
-Короче, ладно тебе, пошли уже спать…
Палатку друзей Эо нашла аж на противоположной стороне лагеря, возле другого оврага. В паре метров от неё раскинул ветви широкий куст, загораживая вход так, что не сразу и заметишь. Если бы не фонарь, подвешенный на ствол дерева…
Генка и Кирей открыли контейнер и распаковывали детали робота. Они собрались его смонтировать прямо сейчас, и Генка попросил Эо помочь.
Помощь, как обычно, состояла в том, чтобы сидеть, любоваться и вслух одобрять.
Девушка плюхнулась на кусок пенки и с любопытством смотрела, как ребята достают из контейнера одну за другой разновеликие коробки, а из коробок и пузырчатой упаковки – детали сложной начинки андроида. Она не раз уже это видела, а всё равно было интересно. Детали присоединили друг к другу, водрузили робота вертикально на ноги, облачили во внешний корпус, который нужен только для изоляции узлов от окружающей среды.
Потом ребята занялись настройкой программ. После чего Генка накрыл робота от сырости светлым тентом, который стянул с палатки.
Из-за чахлого куста орешника появилась Марина.
-Ребят, вы Глеба Петровича не видели?
-Видели – он возле главной палатки указания раздаёт, - тут же ответила Эо.
-Да нет его там… Ай!
Марина шарахнулась назад, врезалась спиной в сосну и с размаху села на толстый ковёр из хвои.
-Ты чего испугалась? Это же мой робот!
Марина вскочила на ноги и закричала.
-Он на привидение похож в темноте! Мама дорогая! Блин, да кто так делает? Ты специально его закутал, точно саваном, чтоб нормальных людей пугать?!
-Не ори на меня! Нормальные люди роботов, укрытых от пыли и сырости, не пугаются!
-Марин, не кричи, пожалуйста, пойдём лучше чай пить да спать уже ложиться, - Эо
