вжалась в скальную трещину и завалила себя мелкими камнями.
Другой раз забралась на дно овражка, под куртку, присыпанную палой прошлогодней листвой, и чуть не была обнаружена.
В третий раз влезла на дерево, потом решила, что это слишком рискованно. Деревьев как раз здесь совсем мало, их можно обыскать в два счёта.
Лучше всего «работали» земляные углубления на местах открытых и ровных, где, по идее, вообще негде прятаться.
А ещё девушка поначалу боялась, что серебристая куртка выдаст её своим блеском. Но «умная» ткань словно уловила пожелание беглянки и потускнела, приняла цвет почвы так, что полностью сливалась с ней.
С высоты истерически вопил мегафон – на сей раз голосом Эллы Валерьевны.
-Лаврушина!!! Мы же отвечаем за тебя! Ты понимаешь, как это жестоко с твоей стороны?! Меня же инфаркт с инсультом из-за тебя хватит! Что я скажу твоей матери?! Твоим родителям?! Ты хоть покажись, что жива, а дальше бегай, сколько тебе угодно, пока не надоест! Хоть до самого конца практики!
Если делать слишком толстый маскирующий слой, это тоже привлечёт внимание. Лёжа под курткой и небольшой грудой мусора, Эо нервно засмеялась.
«Ага, сейчас, так я вам и поверила! – подумала девушка. – То, что вы там выкрикиваете, называется моральный шантаж. Частично даже, это правда, но тут речь идёт о жизни человека, жизнь важнее. А вам уже доверия нет, вы главного не понимаете, вот в чём дело».
Шлюпка кружила низко над землёй, мегафон орал.
Ох, и зрелище для местных, если кто-то из них всё это наблюдает. Плюс к их сомнительному празднеству. Ну, прямо цирк, да и только. Не приведи духи, трагический цирк…
4.
С торжественными песнопениями, весело пританцовывая, пришли разряженные старшие воины. Их было слышно издалека, пение, разговоры и смех разносились далеко по ущелью. Они вошли в пещеру и осмотрелись, даже принюхались. Поспорили, точно ли тингвештар дозволил этому тлору без имени пить специальное зелье. Ведь обычно испытуемым все три дня перед Танцем Звёзд не полагается никакой еды, никакого питья.
А потом воины и охотники повели себя очень странно. Только двое вывели тлора без имени из пещеры, остальные бегом бросились обыскивать все самые маленькие ближайшие скальные ниши. Словно знали наверняка.
Ири опустил глаза. Он не хотел видеть, как там найдут чужую девушку, он подставил её, предложив посмотреть. Проявил слабость, пожелал получить тайную, маленькую, невинную поддержку на главном испытании. Ничего плохого Эо не сделают, да и ему тоже, её же не у него в пещере застанут, но насмешек и пересудов хватит надолго. Однако, воины никого, кроме Ири, в ущелье не нашли.
Один из мужчин вернулся, торжествующе потрясая цветной ленточкой, вовсе не из той пещеры, где скрывалась Эо. Такой ленточки у маленькой вирджаны Ири ни разу не видел, зато видел украшения-бантики на одежде Каханы. Тут происходит что-то странное. Кшарэф хочет не только убить его, а ещё к тому же ославить? Но эту ленточку старшие мужчины ни единым словом вслух не обсудили. Наверное, просто сразу шаману сообщат, как только все придут на место.
Они отправились в путь по ущелью, долгий, потому что медленный. Даже не из-за торжественности, а оттого, что Ири почти не мог идти от слабости. Двоим мужчинам пришлось не вести его, а чуть ли не тащить на себе. Эти двое уже не пели, а ворчали. Они были вынуждены прикасаться к тому, кто отягощён опасным колдовством, и потом им придётся проходить обряд очищения.
А ещё они насмехались. Он не от зелья ослаб, говорили они, а потому, что он слабый вообще, всего лишь трёхдневная голодовка так на него повлияла. Испытание он точно не выдержит, и все старания вокруг него пропадут зря.
Но, чем дальше они шли, тем больше выветривалось зелье из тела у тлора без имени. Под конец пути юноша зашагал вполне себе твёрдо, и насмешки постепенно прекратились.
Правда, перед самой площадкой для обряда Ири споткнулся. От немалого удивления. Тут собралось слишком много народа. Тут были не только его соплеменники, но и вирджаны из лагеря небесных гостей. Должно быть, шаман их сюда пригласил. Это хорошо, Эо не придётся прятаться. С другой стороны, зачем тингвештар так поступил? Обычно ничего подобного ни разу не делалось.
Раньше на обряд Танца Звёзд никогда не звали не только чужих, но даже тлоров из других родов и других селений.
Раньше никогда не менялась очерёдность по старшинству. А сегодня Кшарэф поставил перед тотемным столбом самым первым – самого младшего. Юного тлора, которого всего три дня назад звали Ири.
Тихий, тёплый ветер слегка развевал длинные, распущенные волосы Кшарэфа. На груди в такт шагам позвякивало маленькими колокольчиками колдовское ожерелье. Шаман медленно подходил всё ближе.
И внезапно резким движением выхватил из-за пояса обрядовый кинжал.
Ири не вздрогнул.
Кшарэф одобрительно улыбнулся.
Светлый клинок остро блеснул на солнце.
5.
Эо бегала и пряталась по холмам.
Угрозы с воздуха больше не звучали, хотя шлюпка продолжала кружить низко над землёй.
Девушка уже решила, что погони ей удастся благополучно избежать. Теперь ещё проскользнуть бы незаметно мимо летучей машины, отрезающей дорогу к холмам. Она боялась, что раньше времени растратит все силы, и так пришлось побегать, меняя места укрытий, а потом придётся побегать, разыскивая место проведения инициации.
И тут выяснилось, что преследователи просто изменили метод поиска.
На соседнем холме показались точки, крошечные фигурки, растянувшиеся шеренгой во всю ширину травяного склона.
Эо порадовалась, что не успела выскочить из очередного укрытия, когда шлюпка скрылась из глаз.
По холмам, под палящим солнцем, лениво передвигалась цепь земных старшеклассников. Кто-то ругался на жару, кто-то – на глупую сбежавшую сверстницу, кто-то просто рассеянно глазел по сторонам, занятый вовсе не поисками, а собственными мыслями.
-Вот бл…ство! Из-за глупой девки на мероприятие опоздаем! В кои-то веки тлоры на что-то интересное пригласили, и вот, нате вам, пожалуйста!
-Она – не глупая девка! – гневный, вовсе не холодный голос Кирея.
Эо похолодела от ужаса. Био-сканеры преподавателям не помогли, так они пустили по её следу миарийца-телепата! Неужели он её выдаст?
Девушка судорожно припоминала уроки ОБЭБ. Как спрятаться от человека-радара? Не думать, не чувствовать, представить себе, что ты находишься где-то далеко, совершенно в другом месте. Хорошо бы вообще потерять сознание, в таком случае уж точно она ментально ничего излучать не будет. Но тогда есть риск вовремя не очнуться…
-Ладно-ладно, не глупая! Вздорная только! Вот кто бы ожидал, что самая серьёзная девчонка во всей школе – и такое отмочит! А ты не отвлекайся, ищи лучше! На тебя вся надежда и на твои способности, большой человек-сканер! Вот ведь, блинский блин, как заныкалась, зараза, даже аппаратура её не засекла, что удивительно!
-Должно быть, проводник хорошо прятаться научил, - нарочито безразлично ответил Кирей.
Эо вздрогнула, осознав, что именно услышала. Один из практикантов мимоходом, равнодушно заметил, что поисковики «опаздывают на мероприятие»! То есть, Глеб Петрович обманул, и всё-таки, пока она тут прячется от своих, Ири там убьют! Она уже готова была выскочить из укрытия. Не может же быть, чтобы другие способы не подействовали, кроме её личного вмешательства! Умолять, убеждать, откровенно рассказать учителям всё о готовящемся жертвоприношении…
-А на мероприятие мы не опоздаем! – быстро и громко проговорил миариец. – Раз шаман всех пригласил, значит, без нас не начнут!
Эо в своём земляном убежище отчаянным усилием подавила судорожный вздох и снова замерла.
-Вирен, ты что кричишь? Я не глухой!
-А? Да я просто задумался, сканирование сосредоточенности требует, а ты меня разговорами отвлекаешь. Ты и сам, по-моему, видишь – среди этих так называемых зарослей, которые едва ступни закрывают, спрятаться невозможно. Никого тут нет, пошли дальше.
Замечательный миариец, истинный друг, Кирей «не заметил» одноклассницу, закопавшуюся под куст всего в нескольких шагах. Судя по всему, от него она вовсе не спряталась, несмотря на экранирующую ткань и уроки ОБЭБ. Просто он не предал её. И даже удержался, ни разу не посмотрел в её сторону, чтобы не выдать взглядом. Зато успокоил, предупредил, что она никуда не опоздает.
Правильно папа ругался на уроки ОБЭБ. Ничего действительно полезного, ничего, что реально работает, на них не сообщают. Он обещал познакомить с его тёткой, которая может научить настояшему, старинному, традиционному колдовству. Но только после того, как Эо исполнится двадцать один год. Ага, а навыки энергета вот внезапно понадобились гораздо раньше. Хорошо, что Вирен – её друг, настоящий. А если бы он был, к примеру, подхалимом и любимчиком преподов?..
Подростки снова цепочкой двинулись по впадине между холмами, топча кустики низкорослой акации. У них над головами кружилась шлюпка.
Мегафон молчал.
6.
Танец Звёзд начинается на рассвете – и для удара кинжала всё видно, и крупное, яркое созвездие Девяти Героев появляется на небе как раз в это время.
Нынче шаман почему-то выбрал для обряда необычно открытое место, широкую площадку между холмов, да ещё и пригласил на тайный праздник небесных гостей. Впрочем, шаману подсказывают духи, а с духами не спорят, им виднее. Люди из деревни рода Кхеирипо терпеливо ожидали начала действа. Впрочем, здесь присутствовали только взрослые мужчины, охотники и воины, а им терпения не занимать.
На покрытых травой склонах свободно разместились все, и тлоры, и земляне.
Обряд почему-то долго не начинался, уже привели юношей, уже были спеты все положенные песни, уже явились даже опоздавшие вожди вирджанов, которых ждали. Шаман пересказал подходящие легенды, произнёс положенные наставления, время от времени начинал петь и обращаться к духам. И всё больше делал паузы, странно поглядывая на холмы перед скалами.
Небесные гости томились на жаре под яростным солнцем, переговаривались между собой тихо и недовольно.
-Элла! Кажется, я чего-то не понимаю. Что это за шоу для бледнолицых? Инициация – чуть ли не самый тайный обряд изо всех. До сих пор на неё ни одного вирджана ни разу не приглашали. Того же Кшарэфа некий профессор чуть не на коленях, чуть не слёзно умолял допустить, хоть одним глазком посмотреть…
Элла Валерьевна пожала плечами, искоса глянула куда-то в сторону.
-Не знаю, Глеб. У него свои резоны. Я в политике плохо разбираюсь. Возможно, он хочет вызвать больше расположения у небесных пришельцев и затем что-то выторговать для племени взамен. Я другого не понимаю. Почему он без конца тянет время, не начинает обещанный обряд? Чего этот самый шаман ждёт?
Земные старшеклассники позади преподавателей сбились в тесную кучку и притихли. Они пришли далеко не все, в основном, ребята. Они уже были в курсе, что здесь им покажут кровавый обряд. Им, конечно, было любопытно, но особого восторга
