Но утром он не пришёл. И никто из тлорских ребят не пришёл.
Эо устроилась на склоне оврага и терпеливо смотрела на тропинку по ту сторону ручья.
Пока что девушка даже не особенно нервничала. Разумеется, он придёт, он ведь обещал. А если не придёт… Ну, если он не придёт!.. Она сама отправится его искать!
Наступил полдень.
-Лаврушина! Ты зря здесь сидишь, сегодня проводников не будет. Если тебе нечего делать, я тебя отправлю к биологам или археологам помогать. В посёлке у тлоров Большая Охота, заняты все, даже дети, подростки и женщины. Отчёт по практике дописала, в другую группу пойдёшь?
Девушка растерянно посмотрела на учительницу. И что теперь делать? Сбежать из лагеря тайком, чтобы срочно предупредить? Но у тлоров там, видите ли, Большая Охота, на которой заняты все. То есть, Ири услали неизвестно куда. Как она будет его искать? По всему плато? По всей равнине внизу, где доисторические монстры бродят? Ну, вообще-то ведь всё в порядке, не так ли? Он не на обряде, он на охоте…
Элла Валерьевна открыла свой унибук и заглянула в записи.
-О, да ты ещё по кухне ни разу не дежурила, а твоя очередь уже давно подошла! Иди тогда на кухню, а помогать группам я сегодня ещё кого-нибудь из ребят, не занятых практикой, отправлю.
Ну, ладно, незачем паниковать. Ири на охоте, а не на обряде, и это точно, потому что он – очень хороший охотник, уж его-то привлекли ко всеобщему делу обязательно. До инициации – месяц. Она успеет и предупредить, и отговорить, если упрямый тлор всё ещё будет настаивать на своей глупости.
Эо отправилась на кухню, но на сердце почему-то легла непонятная тяжесть.
Весёлые ребята и девчонки, видимо, устали от научной работы, потому что радовались хозяйственным поручениям. Эо удивлялась. Они со смехом и прибаутками возились с электронными плитами и обычными, дровяными кострами, таскали не слишком тяжёлые контейнеры с продуктами, обсуждали меню. Она-то никогда не любила заниматься бытом, даже до сих пор почти не умела готовить.
Впрочем, сегодня она была готова делать что угодно по хозяйству, лишь бы отвлечься от мрачных мыслей и тревоги за жизнь своего тлора.
Что, если произойдёт нечто непредвиденное, и она не успеет предупредить Ири? Что, если он продолжит упрямиться? Что, если ей кто-то помешает, из землян либо тлоров?
Она старалась давить эти беспочвенные подозрения и страхи.
Инициация – через месяц, а сейчас все местные заняты заготовками продуктов на зиму. Зимой здесь идут нескончаемые дожди, дует сильный ветер, зверьё и птицы прячутся, рыба уходит на дно и не клюёт, а плоды растений портятся от высокой влажности.
Девушка машинально выполняла поручения и успокаивала сама себя. Всё будет хорошо, она успеет. Ири останется жив.
2.
На второй день проводники и помощники из тлорских ребят тоже не пришли в лагерь землян.
А сегодня в посёлке рода Археоптерикса – Большая Рыбалка, в ней снова заняты поголовно все, даже вождь и шаман, сообщили преподаватели.
Вот то, что шаман занят – очень хорошо. Пусть подольше будет занят чем угодно, только бы не обрядами, подумала Эо.
Забавно, что сегодня для преподавателей и практикантов на кухне тоже готовили рыбу. Наверное, тлоры добычей поделились.
Эо аккуратно приняла в руки скользкую увесистую тушку, блестящую разноцветной чешуёй, и с нежностью принялась чистить. А вдруг как раз эту рыбину поймал именно Ири? Чешуя весело полетела во все стороны из-под ножа, ребята заругались и засмеялись одновременно.
Девушка успокоилась, тревога совсем оставила её. Любимый занят, шаман занят, она тоже пока занята. Все при деле, никто никаких обрядов не проводит, всё в порядке. А после тлорских массовых заготовок она найдёт Ири и поговорит с ним снова, предупредит, расскажет подробно о том, что против него готовится. Он всё поймёт и откажется участвовать в диком, сто веков, как устаревшем обряде.
Она даже снова принялась мечтать, как ни странно. Ири останется жив, он осознает, что она спасла его, потому что любит. Он присмотрится к ней лучше и всё-таки разглядит, какая она хорошая и как здорово ему подходит. Они договорятся подождать совершеннолетия друг друга, поклянутся в верности. Или нет, такие клятвы – плохая примета, они часто не оправдываются. Они двое просто договорятся и всё тщательно обдумают.
Через три года ему исполнится восемнадцать. Она найдёт возможность снова прилететь на Тлору и увезёт его с собой. Они будут, как в сказке, жить-поживать и добра наживать. Ири очень талантливый, он многим сможет заниматься на Земле. И язык быстро выучит, и какое-нибудь образование получит… И вообще всё будет очень-очень хорошо.
Она ведь так отчаянно желает этого!..
Поздно вечером усталая Эо пошла в душ и долго, тщательно, до скрипучей кожи отмывалась от рыбного запаха. Освежённая, вышла под тихое, густозвёздное небо, подышала мягким, тёплым ветром и засмеялась. Зачем так старалась? У тлоров другие понятия, и пахнуть какой-нибудь едой, даже чересчур ароматной – неприличным не считается.
Она вспомнила танец вокруг костра, тёплый взгляд поверх подпрыгивающих языков пламени… А потом внезапно разбушевалась стихия. Ослепительные молнии били в землю всего в нескольких шагах, неистовый ветер гнул деревья к траве, тёплые, но сердитые плети ливня больно хлестали по спине, когда двое юных бежали, чтобы спрятаться под деревом, в которое никогда не бьёт молния... Ей не было страшно нисколечко, потому что рядом, плечом к плечу, был он, её прекрасный тлор. Девушка вздохнула. Тяжело переносить ожидание.
А потом она добралась до палатки, заползла внутрь, приготовилась полежать и помечтать ещё некоторое время, но заснула, словно убаюканная в нежных, сильных объятиях – быстро, легко и сладко.
И проспала без перерывов до самого позднего утра.
А утром снова добровольно и даже весело побежала на кухню. В конце концов, это самое лучшее место для ожидания известий, туда в первую очередь все новости поступают.
3.
И на третий день тлорские ребята не явились.
Сегодня-то что в Орлиной деревне происходит? Консервирование добытых припасов?
Эо третий день безропотно дежурила по кухне, помогала готовить еду, потом – раздавать её. Тяжёлая работа отвлекает от тяжёлых мыслей, девушка убеждалась в этом на собственном опыте.
Она третий день послушно торчала под навесом на сваях, подменяя других ребят, потому что потом ей будет важнее, чтобы подменили её, когда она ускользнёт в Орлиную деревню. Но сегодня хозяйственная вахта протекала что-то из рук вон плохо.
Девушка была крайне рассеянной, часто пропускала мимо ушей, когда к ней обращались, роняла из рук посуду, к счастью, небьющуюся, просыпала продукты, проливала напитки. Тяжесть на душе отчего-то всё росла и росла, пока не стала невыносимой.
Кто-то из ребят проронил странную фразу.
Оказывается, сегодня все тлоры заняты варкой браги. Какой-то праздник у них ожидается.
Эо вздрогнула. Так это не добыча припасов на зиму? Это приготовления… к чему? Какой ещё праздник? Это же не…
Она швырнула кастрюлю на стол и сорвалась с места. Кибер-переводчик у неё всегда на шее, а больше ей сейчас ничего и не нужно.
-Лаврушина! Ты куда это? Что сказать преподам, если они про тебя спросят?
Она не оглянулась и ничего не ответила, убегая со всех ног вниз по лесенке к ручью. Что хотите, то и говорите, кому угодно.
Она мысленно костерила себя на все лады. Расслабилась, бдительность потеряла, решила, что всё закончится благополучно! Дура! Поразительная беспечность для почти взрослой девицы, когда речь идёт о жизни любимого парня! Ох ты ж, курица безмозглая… От тебя зависит жизнь другого человека, бесценного для тебя человека, а ты… Идиотка тупая!
На мостике её догнал Кирей.
-Всё забыла, ничего с собой не взяла? Ключ от периметра возьми, на всякий пожарный! – он усмехнулся давно усвоенному земному выражению. – И мою куртку тоже возьми, она из специальной ткани, по нашей технологии. Она маскирует и экранирует от поисковых сканеров.
Эо остановилась так резко, что чуть не упала. Промолчала, не зная, что сказать. Вещи взяла, ведь Вирен понапрасну ничего не делает, вот только далеко не всегда объясняет свои поступки. Электронную карточку спрятала в карман под застёжку-«молнию», куртку повязала рукавами себе на пояс, надевать её прямо сейчас было бы слишком жарко, да и велика одёжка рослого одноклассника для некрупной девушки.
И припустила дальше изо всех сил.
Заныло сердце. Неужели опоздала? Или всё-таки ещё нет?..
Мелькали деревья и кусты, из-под ног летела пыль, забиваясь в глаза и ноздри, срывалось дыхание. Девушка старалась бежать и дышать размеренно, чтобы выдержать всё немаленькое расстояние, но получалось плохо. Иногда приходилось останавливаться, чтобы отдышаться – и терять драгоценное время.
Издалека донеслась ритмичная, весёлая музыка и шум многих голосов. Там явно что-то коллективно делали, всем миром, так сказать, притом под мелодичное сопровождение. Этот ритм совпал с ритмом шагов Эо. Получалось, что её бегу то ли аккомпанировали, то ли музыкой помогали резвее мчаться.
Она почти задохнулась, когда добежала до деревни, и долго стояла, уперев руки в колени и пытаясь выровнять дыхание. Но чётко сознавала, что готова бегать ещё и ещё, по лесам и холмам, камням и колдобинам, пескам и болотам. Искать, где он там, её парень – на охоте, рыбалке или возле костра с варевом.
Вначале она расспрашивала всех, кто попался навстречу.
Но ей никто не ответил, все только непонятно поводили плечами, словно ёжились, и помалкивали. То ли не знали, то ли не хотели говорить.
Она чувствовала растущее отчаяние. Взгляд метнулся к горизонту. Она осознала, что обыскать всю территорию плато даже на летающей платформе немыслимо.
Те, что раньше светились улыбками и охотно рассказывали обо всём, сегодня хмуро отворачивались, отмалчивались, отвечали неопределённо и уклончиво, бесцеремонно переводили разговор на другие темы или вообще убегали.
-Где Ири, объясните мне, пожалуйста!!! Если вам нельзя говорить о нём – покажите жестом, нарисуйте на земле, напишите на куске коры!
От неё снова безмолвно отвернулись, никто не ответил ни единого слова. Это было страшно. Куда подевались те приветливые и обходительные люди, которые улыбались и рассказывали даже то, что обычно не рассказывают непосвящённым?
В конце концов, кто-то не выдержал её напора и посоветовал спросить у тингвештара.
4.
И снова она долго бегала по всему посёлку, искала шамана. Его не было ни в хижине на скале, ни в каком-либо деревенском доме, ни у костров снаружи. За деревней, на взгорке, возле уличного очага его тоже не было. Никто в этих поисках ей не помогал, снова якобы ни один человек не знал, где сейчас находится тингвештар.
Она заново не один раз прошлась по посёлку, буквально протискиваясь сквозь толпы, лавируя между горящих костров, увёртываясь от протянутых плошек с едой и чаш, наполненных
