предстоящее зрелище ни у кого не вызывало.
Тингвештар Кшарэф снова взглянул на вершины холмов, удовлетворённо кивнул головой, улыбнулся, достал кинжал и медленно пошёл к подростку в центре площадки.
Глеб Петрович облегчённо вздохнул. Ну, наконец-то, действо начинается. А куда это там смотрел Кшарэф? Преподаватель проследил взгляд шамана. И напрягся всем телом. Вниз, по склону ближайшего холма, торопилась, то и дело спотыкаясь, маленькая фигурка…
Эо бежала по холмам под палящим солнцем, бежала изо всех сил. Она уже не пряталась – шлюпка улетела, цепочка поисковой группы ушла. Девушка поспешила за ними по пятам.
Взобралась на очередной земляной вал и увидела внизу…
Толпа народа – зрители. Они окружили площадку, в центре высится ритуальный столб, перед ним стоит Ири, пока ещё живой. К нему неторопливо приближается шаман, поигрывая кинжалом.
«А ты будешь его защищать?» Тогда она не поняла слова вождя Барампы, а теперь эта фраза показалась многозначительной и даже зловещей. Как защищать? Чем? Разве что ценой своей жизни.
Девушка бросилась вперёд, вниз по склону холма. Оттащить Ири от жуткого столба с ремнями не получится, юный тлор очень силён. Оттолкнуть шамана тем более не выйдет. А вот загородить собой от удара ритуального ножа, повиснуть на Ири, вцепиться в него изо всех сил, не позволить нанести роковую, убийственную рану… Умрёт он в день испытания?! Как бы не так!!!
В душе у неё кипела ярость на всех, кто не захотел спасать, вмешиваться. На зевак, которые собрались тут поглазеть на экзотическое убийство.
Она бежала по траве, потом по утоптанной площадке, мимо тлоров и землян.
Она не добежала.
Глеб Петрович кинулся наперерез, перехватил Эо на пол-пути до цели, скрутил и утащил, крепко ухватив поперёк тела, обратно в толпу.
-Нельзя вмешиваться в чужие обычаи, глупая ты девчонка!
Эо напрасно пыталась вырваться.
-Вы ничего не понимаете! Тут же всё подстроено! Тут убийство подготовлено!
Она посмотрела в холодное, злое лицо преподавателя, и слёзы брызнули у неё из глаз. Она закричала – отчаянно, изо всех сил.
-Ири!!! Нет!!! Ири, откажись! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!!!
Ей закрыли ладонью рот и унесли бегом, она рыдала и брыкалась, но тщетно. Её засунули в шлюпку. Сделали укол.
А кибер-переводчик-то не кричал, он просто негромко бубнил, самым обычным образом. Почему она не выучила тлорский язык? Рассчитывала всего лишь на три месяца?
Понял ли Ири её слова?
Это была последняя мысль Эо перед тем, как она вырубилась.
Глеб Петрович затолкнул в ту же шлюпку Эллу и пожилую историчку. Летающая машина взвилась в воздух и унеслась прочь. Геолог вернулся, быстро приблизился к шаману, поприветствовал энергичным кивком.
-Многоуважаемый тингвештар Кшарэф! Девчонка, которая задержала сейчас церемонию и пыталась помешать обряду, будет примерно и максимально наказана. Я приношу извинения людям рода Кхеирипо и лично вам, и прошу разрешения спокойно удалиться. Дополнительные дары в знак нашей дружбы и во извинение за причинённое беспокойство будут скорейшим образом принесены.
Шаман сдержанно кивнул в ответ.
-Извинения приняты. Не опасайся за своих людей, номбарун Галеф. Им ничто не грозит с нашей стороны. Никакого беспокойства для нас не случилось, маленькая задержка не имеет значения. Дарам мы будем рады, а вы все по-прежнему можете остаться и посмотреть на обряд, моё приглашение в силе, - спокойно ответил Кшарэф.
Но вирджаны всё-таки быстро удалились.
Тлоры смотрели им вслед.
Не все пришельцы покинули ритуальную площадку. Один, беловолосый высокий парень, не послушался своего вождя, задержался и наблюдал. Ни шаман, ни остальные тлоры не возражали, друг племени имеет такое право. В этот раз все небесные гости приглашены на большой праздник посвящения, им оказана особая честь.
Через недолгое время торжественное пение возобновилось. А затем последовал вопрос.
-Тлор без имени, готов ли ты сделать решающий шаг на тропу взрослых, чтобы идти по ней достойно?
Шаман со странной улыбкой поигрывал ритуальным кинжалом.
Ири молчал.
-Время пришло. Время не ждёт. Отвечай! – Кшарэф взмахнул ножом.
Ири отрицательно покачал головой, не по-тлорски, совсем как вирджаны.
-Ты отказываешься?
-Да.
-Подумай ещё раз, я даю тебе времени на десять вздохов. Жаль будет потерять такого искусного охотника и воина, который может принести много хорошего своему племени и себе самому. Небесная девушка через несколько маленьких солнц улетит и забудет о тебе, а ты пропадёшь зря.
Ири молча сделал шаг назад.
-Ты всё же отказываешься?
Юный тлор посмотрел шаману куда-то в переносицу и повторил со всей возможной твёрдостью:
-Да.
7.
В преподавательской палатке возле неподвижной Эо сидел Кирей. То ли он всё-таки умеет читать мысли, то ли с нею и так всё ясно. После того, что она устроила во время обряда, куда уж ясней.
-Я знаю, особая эла, ты меня слышишь. Так слушай. Ири жив, он отказался от инициации ради тебя. Его выгнали из деревни с позором, и он ушёл. У тебя есть друзья, а значит, и у него тоже. С ним всё будет хорошо, не переживай за него.
Хорошо, как же. Её увезут, а он останется здесь, изгой уже полностью. Как он выживет один? Земляне, руководители экспедиции, такие взрослые и умные, неужели они не понимают, что своим невмешательством убивают конкретного человека?
-Один из воинов нашёл в пещере ленточку с платья. Шаман заявил, что ты была там, и значит, испытуемый опозорился дополнительно. Такого платья у тебя, насколько я знаю, нет. Зато оно есть у Каханы, подарок Глеба Петровича. В общем, из обряда Кшарэф сделал целый спектакль, непонятно, ради чего. Возможно, месть? Лично шаману чем-то насолили островитяне? Стычки закончились давно, но злая память живёт долго. Мне кажется, твоего тлора в любом случае не допустили бы до испытания. И в любом случае изгнали бы.
Кирей всё говорил и говорил.
-Мне вот что ещё интересно. Почему тебя не остановили сами тлоры, когда ты бежала вниз с холма, а спокойно пропустили в центр площадки? Или Глеб Петрович перехватил тебя раньше, чем с тобой что-нибудь сделали бы?
О чём ты, блин? Мне всё равно, что со мной сделали бы. Мне надо было, чтобы ничего плохого не сделали с Ири.
-А я ещё ни разу не видел тебя такой. И Маринку не видел. Ты её постоянно раздражала, и вот она всё-таки психанула в твой адрес. Из-за одной истерички всю группу раньше времени обратно! – орала. Мы ведь сейчас улетаем, Васильев приказал. Все вещи бросаем. Я взял твоё главное – унибук, флэшку с отчётом, кибер-переводчик и дневник.
Она сказала бы ему, что главное – вовсе не это. Но тело не слушалось совершенно. Каким таким убойным успокоительным её обкололи?
-А закапываешься ты плохо. Землю недостаточно далеко отбрасываешь. Только что разрытая земля по цвету отличается, она темнее, ещё не высохла, не выгорела под солнцем. Тлоры бы тебя сразу обнаружили.
А Ири, наверное, отругал бы, очень мягко, как он это умеет. Опозорила учителя, лучшего охотника. Но она торопилась, шлюпка летает слишком быстро…
Вирен всё говорил и говорил. Убаюкать не смог, но, в конце концов, этот поток слов начал литься мимо ушей и сознания.
Разум, помимо воли его обладательницы, переключился на другой процесс. Перед внутренним взором возникли странички заветной бумажной тетради, те, что ещё оставались чистыми. Они начали заполняться текстом.
Что же ещё делать в таком состоянии, когда ты лежишь недвижно, точно бревно, и не можешь даже открыть глаза?
Остаётся только мысленно вести дневник.
