командор. - Это отрезок официально недокументированных ходов эвакуационной централи для высшего командного состава, - пояснил он, приближаясь к краю кажущейся бездонной пропасти. - Есть лестница, - радостно сообщил он, заглядывая за край. - Спускаемся, господа!
Теперь они шли теми же запутанными лабиринтами, но в потёмках. Эвакуационная централь имела разветвлённую и разноуровневую структуру, лишённую всякой автоматики — никаких тебе лифтов и эскалаторов — исключительно хардкор, исключительно лестницы, точнее, металлические трапы и металлические шесты (шесты дублировали трапы), наподобие пожарных. Лучи нашлемных фонарей чертили в пыльном воздухе замысловатые кривые. Пыль висела в воздухе серой кисеёй и эта аномалия яснее ясного свидетельствовала о том, что они достигли цели своего путешествия. Они поднялись по лестнице, прошли коротким коридором и оказались в магистральном тоннеле, который вывел их в невообразимых размеров эллинг.
Пыльная аномалия недвусмысленно указывала на то, что генераторы антигравитации были включены. А генераторы антигравитации включались в одном случае — когда на монтировочных стапелях висел корабль: в процессе сборки или готовый к выпуску.
Корабль был огромен — не менее двух с половиной тысяч метров в длину. Такие корабли редко собирались на земле и ещё реже под землёй. Обычным местом сборки таких кораблей были орбитальные верфи. Там их собирали подобно тому, как дети собирают конструктор, — из готовых модулей. Детали этого взрослого конструктора, готовые модули, строились внизу, на планетарных заводах, после чего транспортировались наверх, где, попадая в руки высококвалифицированных сварщиков-людей и титановые клешни высокоточных сварочных аппаратов, превращались в суперпрочные корпуса трансгалактических звездолётов, гражданских и боевых. Зданевич определил бы корабль как фрегат класса «Аляска», если бы не одно исключение: нетипичная форма носовой части. У фрегатов класса «Аляска» носовая часть корпуса напоминала собой головку-боёк зубила — она была приплюснута сверху и снизу, и заужена с бортов. Здесь же головная часть больше всего напоминала морду карникарийской рыбы-присоски — круглый кожух закрывал то, что должно быть непременно скрыто от любопытных глаз. Только вот Зданевичу было известно это самое секретное «то», — загадочный ДП-ПМ — деструктор планет-преобразователь материи.
Антигравы прочно держали корпус фрегата на высоте двух с чем-то там метров. Сами антигравы были не стационарные, а промышленные буксировочные, иначе дистанционно управляемые автоматы-буксировщики, способные поднять и вывести фрегат в околопланетное космическое пространство.
Все люки корабля были плотно задраены, кроме одного технического. Командор подкатил к нему раздвижную лестницу и приглашающе махнул рукой.
-Вперёд, господа, не задерживаемся!
Первым в тесную трубу полез Энди Моралес. В наушниках было слышно как он ползёт, сопя и чертыхаясь. Следующим был Зданевич, за ним Сондрес. После них на борт фрегата поднялись пилот Данилевич и сержант Каргополов. Командор, по стихийно установившейся традиции, был замыкающим, хотя ему следовало бы лезть первым, потому что протиснувшись тесным тоннелем, они угодили в такой же тесный технический отсек, настолько тёмный, что пришлось заново включить нашлемные фонари. Однако командор и тут не растерялся. Он безошибочно обнаружил разъём системной шины, подсоединил к нему ручной терминал и запустил внутрикорабельную сеть. Включилось освещение, индикатор кислородного датчика плавно перетёк из красно в зелёную зону шкалы. Нажатием кнопки командор открыл команде путь на осевую палубу.
-Господа, - сказал он, выдёргивая терминал из разъёма, - нам в ходовую. И побыстрее, господа, побыстрее. Лифт номер два по ходу палубы.
В ходовой рубке командор занял место капитана. Ему никто не возражал. Сондерс с недовольной миной уселся за пульт главного энергетика, Зданевич устроился в кресле штурмана-навигатора, Энди Моралес занялся оружейными системами. Пилот Данилевич о взяла на себя роль второго пилота, а сержант Каргополов привычно взялся охранять входной-выходной люк.
-Ну что, господа, - командор и здесь не обошёлся без своего безотказного терминала. - Поехали?!
Этот терминал исполнял в его руках роль волшебной палочки. С его помощью командор управлялся не только с фрегатом, но удалённо и со всей инфраструктурой базы. Набрав на клавиатуре нужную цепь последовательных команд, он открыл створки крыши исполинского эллинга и привёл в действие антигравитационные буксиры. Фрегат дрогнул и медленно пошёл вверх. На высоте трёхсот километров буксиры выключили генераторы направленного антигравитационного поля и отвалились. Зданевич из интереса проследил за ними взглядом. Буксиры выстроились цепочкой и в таком порядке ушли за горизонт. Каждый буксир отмечался на головном экране оранжевым треугольником. Дальнейшая судьба буксиров, кроме него, больше никого не интересовала.
-Итак, что, господа, поздравляю! - сказал командор. - Поздравляю успешно выполненным заданием!
И всё как-то очень быстро переменилось. Они, не сговариваясь, вскочили со своих мест и направили друг на друга оружие. Сержант Каргополов целился в Зданевича, командор и пилот Данилевич взяли на прицел Сондерса и Моралеса. Сондерс держал на мушке командора, Энди Моралес направлял ствол винтовки в грудь пилота Данилевич. Капитан Зданевич ласково улыбался сержанту Каргополову, а его (Зданевича) короткоствольный абордажный автомат с недобрым прищуром уставился сержанту точнёхонько в переносицу.
-Я же предупреждал, - сказал Сондерс.
-Мы не глупцы, Вацлав, - проронил Моралес.
-Господа, - сказал командор примирительно, - зачем нам крайности? Разойдёмся миром.
-Каким это образом, с вашего позволения? - злобно поинтересовался Зданевич.
-Помолчи, Серж, - сказал Вацлав Сондерс.
-Берите катер, - сказал командор, - а корабль у вас есть. Обещаю, стрелять не станем. Мы ж не звери, в конце концов. Возвращайтесь к себе на рейдер и летите. Летите, куда хотите.
-А что с фрегатом? - спросил Зданевич.
-Фрегат останется за нами, - ответил командор. - Этот пункт не обсуждается.
-Фрегат я им не отдам, - безапелляционно заявил Сондерс.
-Поддерживаю, - сказал Энди Моралес.
-Тупик, господин командор, - констатировал Зданевич, - или кто вы там на самом деле...
Наступила зловещая пауза. Обстановка в рубке неуловимо накалялась. Ещё немного и у кого-нибудь не выдержат нервы и он начнёт стрелять.
В тишине оглушительным звоном прозвучал сигнал тревоги. Сондерс отреагировал моментально.
-Шестнадцать единиц. Вышли из ВП. Удаление двадцать и восемь. Определяю принадлежность. Противник, господа!
-Чёрт, капитан, - сказал командор, - я чуть было не выстрелил. Уберите оружие!
-Что будем делать? - спросил Моралес.
-Как что? - командор убрал пистолет в кобуру. - Испытаем деструктор на практике.
-А ведь вы ничего не знаете, - догадался Зданевич.
-Может нет, а может да, - сказал командор уклончиво. - Вам в боевую, капитан. Господа, занимаем места по расписанию!
Пограничные Области Галактики Млечный Путь, сектор "Night-Zero-One", ПК "Марракеш", 17.35 бортового времени, борт "летучего голландца"
Стандартный код электронного замка, запирающего люк ходовой рубки фрегата, состоял из семи цифр. Аварийный из четырех — он складывался из двух начальных цифр личного номера члена экипажа и сквозного числового значения «ноль четыре». К сожалению, воспользоваться аварийным кодом не удалось, потому что в долговременной памяти узлового сервера база данных личного состава попросту отсутствовала. Корсаков, сверившись с экраном ручного терминала, набрал на замковой панели эти семь цифр и крышка люка, перекрывающая дверной проём, открылась. Степанов, держа оружие наизготовку, проник в рубку первым, Корсаков — за ним. Войдя, они тотчас осмотрелись. Ходовая рубка фрегата двухсотлетней давности, на удивление, мало чем отличалась от современной. Неизменная терция — главный и два боковых экрана, подковообразный пульт, разделённый на четыре рабочих секции, четыре кресла (для командира/первого пилота, второго пилота, штурмана-навигатора, главного энергетика), пятая секция — дублирующий пульт, перед каждой рабочей секцией небольшие вспомогательные экраны. У входного люка места для охраны (пара вращающихся кресел с невысокими спинками).
Степанов громко выругался. Корсаков, не раздумывая, буквально выпрыгнул из-за спины Андрея, готовый стрелять в неизвестного противника.
-Не туда смотришь, - сказал Степанов. Наклонив винтовку, он указал стволом направление в котором следовало бы смотреть.
Корсаков взглянул туда, куда показывал винтовкой Андрей и, не сдержав эмоций, вслед за Степановым, чертыхнулся. На полу рубки бесформенными полуистлевшими кучками лежала одежда, вместе с обувью и оружием. Корсаков насчитал шесть таких куч.
-Что, чёрт побери, здесь произошло?
Степанов обескураженно качнул головой.
-Убираться отсюда надо, убираться, и побыстрее.
-Страшно? - сказал Корсаков, подходя к ближайшей куче тряпья, чтобы рассмотреть её получше. - Мне тоже.
Он поворошил тряпки стволом винтовки. Степанов брезгливо скривился.
-Любопытно, - сказал Корсаков, присаживаясь на корточки, - что случилось с телом? Куда оно исчезло? Как оно исчезло? И главное — отчего оно исчезло? Что стало причиной его исчезновения? Или кто?
-Вопросы, вопросы, - сказал Степанов, - слишком много вопросов, на которые нет ответов. - Чем быстрее мы отсюда уберёмся, - продолжил он, тем целее будем!
-Будем ли? - Корсаков быстро поднялся. - Если это неучтённый фактор, который мы проглядели... К примеру, нераспознаваемый анализаторами патоген, способный проникать сквозь изолирующий слой скафандра, то... Не кажется ли тебе, брат Степанов, что уже чуток поздно отсюда сматываться?
-Не называй меня братом, командир.
-Извините, герр второй пилот, это от испуга.
-Не называй меня герр...
-Я тоже паникую, Андрей, - холодно сказал Ладислав Корсаков, - но незаметно, про себя. Я тоже хочу свалить с этого корабля, но, у нас есть незаконченное дело!
-Да, - сказал Степанов, - бортовой журнал.
-Бортовой журнал, - повторил за Андреем Ладислав. - Поэтому, я сейчас тихонько подойду к пульту, найду рекордер, заберу накопитель и мы тем же порядком, тихонько, спустимся на осевую палубу, доберёмся до шлюзовой камеры и вернёмся к себе на корвет. А ты прикроешь мою спину, Андрей. Ведь прикроешь?
-Не надо со мной говорить таким тоном, - сказал Степанов, - я не ребёнок.
-Вот и ладно, - жёстко подвёл черту Корсаков.
Он повернулся и решительным шагом направился к пульту.
-Есть накопитель, - информировал он напарника, вытаскивая металлическую коробку из гнезда. - Возвращаемся.
Но уйти они не успели. Сигнал тревоги заставил их остаться в рубке. Корсаков бросился обратно к пульту. На главном экране загорелась красная точка. Следящий сканер, запустившись автоматически, обозначил цель нейтральным зелёным треугольником. Корсаков, наскоро разобравшись с устройством командно-управляющей панели, навёл на точку визир цифрового дальномера и врубил увеличение.
-Имперский абордажный
