Сондерс брезгливо скривился.
-Снобизм, чопорность и старомодность, Вацлав, - сказал Зданевич зло, - сейчас это не в моде, капитан...
-Наплевательское отношение к уставу, презрение порядка и всеобщий упадок нравов, который я вынужденно наблюдаю, это все вы называете модой?
-Вацлав, не заводись, - мягко сказал Энди Моралес, - капитан Зданевич неудачно пошутил.
-За такие шутки раньше вызывали на дуэль, - Сондерс нервно подернул плечом.
-Отчего же, капитан, - сказал Зданевич, - я готов. В любое время и в любом месте. Присылайте секундантов. Выбор оружия я оставляю за вами, по праву оскорбленного.
-Серж, прекрати, - сказал Моралес.
-Я не против, - Зданевич изобразил губами улыбку, - я всецело за. Но капитан Сондерс, кажется, не совсем понимает состояние текущего момента...
-Я бы хотел просить вас...
-Заткнитесь, Вацлав, - устало произнес Зданевич, - заткнитесь и послушайте...
-Ваш заказ, господа, - вклинился в разговор официант. Он быстро расставил принесенные тарелки с едой, с хрустом свернул пластиковую пробку с бутылки, разлил виски по граненым стаканам. - Приятного аппетита, господа.
Зданевич поднес стакан к носу, понюхал виски, сморщился недовольно.
-Сублимированное пойло, сублимированное мясо, химическая дрянь вместо настоящего солода и настоящего белка. Ваше здоровье, господа!
-Вы непоследовательны, Серж, - заметил Моралес. - Нападаете на беднягу Сондерса, а сами не довольны тем, чем вас кормят.
-Отчего же, Энди, - Зданевич распробовал виски на вкус. - Я чрезвычайно терпеливый и необычайно понимающий человек. Я вхожу в положение и подчиняюсь обстоятельствам. Я делаю скидку и принимаю во внимание. Я сочувствую и оправдываю, сострадаю и прощаю. Я агнец горний, Энди. Но только до определенного предела и в нечетные дни недели. Особенно я зверею, когда мне подсовывают синтетику вместо обычной еды. Заметьте, Энди, обычной. Этой дряни у меня на борту полные холодильники.
-Гастрономический эстет, - холодно произнес Сондерс, - анархиствующий гурман. Может вы не заметили капитан, но у нас идет война.
-Галактика в огне, - Зданевич повторно наполнил стакан, - но это не отменяет вкусную и здоровую пищу, Вацлав. Категорически не отменяем, а совсем даже наоборот...
-Хлеб да каша - пища наша, - подсказал Моралес.
-Вы знаток фольклора, Энди, - Зданевич вылил виски в рот. Скривился, сплюнул под стол. - Вот вам еще одна: "Голодное брюхо к учению глухо". Берите, сегодня я добрый. Отдаю в хорошие руки. Бесплатно.
-Спасибо, Серж, - Моралес достал блокнот в кожаной обложке и старательно зафиксировал изреченную Зданевичем народную мудрость.
-Записали? - серьезно спросил Зданевич.
-Да, сэр, - сказал Моралес, пряча блокнот во внутреннем кармане куртки.
-Тогда выпьем, господа! - возгласил Зданевич, поднимая стакан. - Хотя мне всегда больше нравилось "товарищ".
-Тамбовский волк тебе товарищ! - немедленно откликнулся капитан Моралес. - Этимология слова "тамбовский" мне, честно говоря, не понятна.
-Филосо-софы, -сказал Зданевич, разглядывая Моралеса сквозь стакан, - академии Генерального штаба выпускники, белая кость, голубая кровь, выправка и правильная речь, мать вашу...
-Вы снова напьетесь, Серж, - Энди Моралес вздохнул с укоризной, - и нам придется вас снова тащить...
-Он уже напился, Энди, - Сондерс плеснул виски в стакан, - разве ты не видишь?
-Ладно, товарищ Сондерс, - с вашего позволения я закушу, вот этой аппетитной котлетой...
-Не пейте больше, Серж, нам предстоит важный разговор.
-Да, кстати, а где же наш таинственный визави, Сондерс? И что вы нам хотели сообщить, многозначительно при этом хмурясь.
-Свинья, - буркнул под нос Сондерс.
-А я вас слы-ы-ы-шу, капитан, - Зданевич обвиняюще уставил на Сондерса вилку с насаженной котлетой.
-Я жду его с минуты на минуту, - Сондерс демонстративно глянул на часы.
-Разве этому вас учили в академии? С минуты на минуту... Извольте быть точным, капитан.
-Он пришёл, - сказал Моралес, указывая на дверь.
Человек, назначивший Сондерсу встречу в ресторане "Плакучая ива", задержавшись у входа, пристально оглядел зал и лишь после этого не спеша направился к столику, за которым сидели приглашенные им офицеры.
-Разрешите присесть? - спросил он, положив руку на спинку свободного стула.
-Да без вопросов, - великодушно разрешил Зданевич, показывая рукой как он не возражает. Обведя широким жестом своих друзей, Зданевич, не сумев вовремя остановиться, начал круто заваливаться влево, но гость ловко ухватил его за куртку и удержал от падения.
-Премного, так сказать... - сказал Зданевич, - со всем нашим благо... рас... благоволением... благодарен.
-Капитан, вы пьяны, - с жесткими интонациями в голосе сказал гость, усаживаясь.
-Всенепременно, - невпопад заявил Зданевич.
-Простите, командор, - сказал Моралес, вытаскивая Зданевича из-за стола, - мы отойдем, ненадолго, в туалет. С вашего позволения...
-Мы подождем, - сказал гость и Сондерс качнул головой, соглашаясь.
Моралес подхватил пьяного Зданевича за плечо и потащил в туалет. Зданевич глупо хихикал Моралесу в ухо и дудел победный марш, обдавая Энди запахом перегара. Оказавшись в туалете, Моралес, заткнув сливное отверстие раковины пробкой, крепкой рукой пригнул слабо сопротивляющегося Зданевича и несколько раз окунул его в воду.
-Как вы можете, Серж, - Моралес, глядя на отфыркивающегося друга, тщательно протирал руки белоснежным платком, - ладно мы, но что подумает о нас командор?
-Вот дерьмо, - сказал Зданевич, мрачно оглядывая намокшую куртку. - Ты прав, Энди, - он взъерошил мокрые волосы. - Это отчаяние, - пояснил Зданевич, - отчаяние и безделье. - А пойло действительно мерзость. Оттопырив губу, Зданевич выдохнул и принюхался. - Чувствуешь, как прет? Выпил-то всего ничего, а воняет, будто квасил неделю. - Прости, друг, - сказал Зданевич, - считай, я завязал.
-Доверяй, но проверяй, - ответил Моралес, бросая платок в урну.
-Всегда пожалуйста, -сказал Зданевич. - Пошли, брат Энди, командоры не любят долго ждать.
За время их отсутствия за столом мало что изменилось, разве что перед командором появилась чашечка кофе. Сондерс меланхолично потягивал виски, командор задумчиво крутил чашку вокруг оси.
-Вы, в порядке, капитан? - спросил командор, не отрывая взгляда от чашки.
-Извините, господин командор, больше такого не повторится.
-Мы готовы вас выслушать, - Энди Моралес взглянул на Сондерса. Сондерс едва заметно кивнул.
-Да, хотелось бы знать, что здесь происходит, - сказал Зданевич.
-Настоятельно советую вам помолчать, капитан, - командор отставил чашку.
-Ага, - сказал Зданевич и замолчал.
-Скажу прямо, господа, мое желание встретится с вами не связано с вашими личными качествами. При прочих равных условиях мой выбор был бы объективно случайным, если бы не одно и существенное "но". Каждый из вас командовал и командует самыми быстроходными, маневренными и отлично вооруженными рейдерами, состоявшими до недавнего времени на вооружении федеральных галактических сил. Или состоящими, кому как нравится. Корабли типа "хеджхог" отлично зарекомендовали себя во всех без исключения боевых столкновениях.
-Объективности ради, хочу заметить, что это обстоятельство не спасло федеральный флот от поражения, командор.
-Вы правы, капитан, вы правы. "Хеджхоги" великолепные корабли...
-На них великолепно драпается, - перебил командора Зданевич. - Редкая сволочь могла нас догнать.
-В этом была основная проблема федерального флота, - делая вид, что не заметил выпад Зданевича, продолжал командор, - Наше вооружение не позволяет оказывать врагу действенное сопротивление.
-А вот у них, - сказал Зданевич, показывая на гуляющие черные куртки, - почему-то сил хватает...
-Потому что они на периферии больших сражений, капитан, - быстро сказал командор, - по сути, они ведут пограничную войну. И заметьте, ведут её на пределе своих сил и возможностей.
-Не буду спорить, командор, - неуступчиво сказал Зданевич, - но, тем не менее, они даже побеждают... иногда.
-Хорошо, капитан, - командор зло крутанул чашку, - согласен. Они побеждают. Иногда. При том, что судьба Федерации решается не здесь, а там. - Он ткнул пальцем в потолок.
-Серж, - сказал Сондерс.
Зданевич пожал плечами.
-Я продолжу? - язвительно спросил командор. - Так вот. Адекватный ответ, господа. Сила, превосходящая силу. Способная остановить и отбросить противника. Разгромить и уничтожить. Такая сила, господа, у нас появилась.
-Ну, ты смотри, - Зданевич рассмеялся. - Черт из табакерки, джин из бутылки, бог из машины... Не было, не было и вдруг появилось!
-Прекратите истерить, капитан, - прошипел командор, - и помолчите, черт вас дери, хотя бы пять минут.
-Серж, - повторил Сондерс, - успокойся.
-Да, капитан, если угодно, произошло чудо. Если угодно, считайте меня добрым волшебником. Похож я на доброго волшебника, капитан? Нет? Отчего же? Вот вытащу из кармана волшебную палочку, взмахну ею и получайте свое самое заветное желание... Это был секретный проект, господа. Абсолютно новое оружие, способное разрушать целые планеты, взрывать звезды и изменять структуру пространства. И достаточно компактное, чтобы его без проблем можно было разместить на борту боевого корабля. Такого, как фрегат, к примеру. Проект имел кодовое обозначение "Огненный смерч", а оружие назвали ДП-ПМ. Деструктор планет-преобразователь пространства. Исследования велись со сто девяносто второго года, первый опытный образец появился в двести тринадцатом. Потом его доводили и совершенствовали, уменьшая в размерах, пока не добились приемлемых результатов. Более чем приемлемых. За десять дней до начала Вторжения, корабль, на котором установили опытный образец оружия, перебросили на одну их секретных баз Флота. Одну из тех, чьи координаты известны строго ограниченному числу лиц. На них, носителей сверхважных тайн, даже списки не составлялись.
-А вы? - отрывисто спросил Сондерс, - откуда вам стало известно об этом?
-Я, - командор помедлил прежде чем ответить, - предположим, я обеспечивал режим секретности на последних этапах работы. До самого выхода корабля в испытательный рейс. За десять дней до Вторжения.
-Как вы узнали, где корабль находится сейчас?
-Подробности не должны вас интересовать, Сондерс. Это скучно и неинтересно, знать, откуда, почему и от кого Я УЗНАЛ о нынешнем местонахождении корабля. А о том, как я об этом узнал, вам точно знать ни к чему. Главное - я точно знаю, где он находится, главное - я точно знаю, что оружие на его борту и оно в рабочем состоянии, главное - он полностью снаряжен, боеспособен и готов к выходу в космос.
-Псих, - фыркнул Зданевич. - Или того хуже. Захватит рейдер и пойдет пиратствовать. Да, господин пират? Мы ему нужны... Рейдеры ему наши нужны...
-Ваши рейдеры, Зданевич, приказом Верховного главнокомандующего вооруженными силами ГИСЛИ включены в состав военного флота Империи. А вы, вместе с вашими командами, интернированы. С восемнадцати ноль-ноль планетарного времени. По всему выходит, это уже не ваши рейдеры.
-Так, - сказал Сондерс, - информация достоверная?
-Более чем, Вацлав, - командор усмехнулся. - Вас, скорее всего, ищут, и найдут, естественно.
-А вас?
-Я здесь, - сказал командор, - пребываю неофициально...
-Значит, вы
