Невысокий человек, одетый в серую потрёпанную куртку с капюшоном, чёрные брюки и стоптанные туфли, двигался поздним вечером по набережной реки. На носу человека были очки, а в руках небольшой коричневый чемодан. Через месяц после своего побега из Риона в Леор председатель «Общества изучения левитации» Валентинус Скуфус решил наконец вернуться в родной город. Причиной тому послужил государственный переворот, в результате которого был отстранён от власти и арестован диктатор Листэра. Это было событие, которого многие тайно ожидали; в Листэре вновь повеял солёный ветер перемен, дуновение которого воодушевило Скуфуса.
Получив в результате падения с арки моста травму головы, Скуфус был осмотрен доктором, который счёл травму неопасной – учёному каким-то чудесным образом посчастливилось не получить серьёзных повреждений. Через пару недель он совсем поправился, и к нему даже вернулась бодрость духа – во многом благодаря известиям из столицы – величественного и прекрасного Риона.
Итак, Скуфус вернулся на поезде в Рион, сердечно попрощавшись с двоюродным братом, которому, сказать по правде, долгое пребывание у него в гостях сумасшедшего родственника успело изрядно надоесть (к чести двоюродного брата надо сказать, что он всеми силами старался не показывать Скуфусу своего раздражения). За время пребывания в Леоре у профессора появилась новая мечта. Решив полностью отойти от научных дел, Скуфус собирался переехать весной в сельскую местность. От двоюродного брата он слышал о людях, занимающихся выращиванием больших виноградных улиток. «А ведь это гениальная мысль!» подумал Скуфус. К тому же, такой бизнес казался ему совсем не обременительным. Он мог бы целыми днями бить баклуши, в то время как его ферма приносила бы неплохой доход, на который можно было бы безбедно существовать. Это ли не успех, не вершина желаний? Однако профессор, будучи человеком не глупым, а вполне рассудительным, понимал, что необходимо всё тщательно обдумать, прежде чем сделать первый шаг. Во-первых, предстояло ответить на вопрос: где? Второй вопрос – кто будет покупать у него выращенных виноградных улиток. Загоревшись этой идеей, Скуфус намеревался в ближайшие дни проштудировать специальную литературу, посвящённую этим моллюскам, выбрать оптимальную методику их выращивания, а также разработать пошаговую стратегию ведения и развития бизнеса. В общем, работы на этом этапе предстояло много, а Скуфус был человеком неробким и деятельным.
Конечно, предстояло также решить, что делать с «Обществом изучения левитации». Однако в мире мало кто знал, что сие общество на самом деле состояло всего из двух человек – Скуфуса и его товарища, профессора Пайолы, который тоже был весьма своеобразен. Поскольку Пайола был единственным другом Скуфуса, именно ему он по телефону поручил присматривать за квартирой до своего возвращения в Рион…
Но теперь пришло время познакомить читателя ещё с одним персонажем этой истории, который до сих пор оставался в тени. Теперь и ему придётся выйти на свет и предстать перед нами.
В те времена в Рионе существовал известный магазин игрушек, основателем и хозяином которого был Теодорий Рорариус. Надо сказать, что это был небезызвестный и вообще не самый последний в Рионе человек. Магазин его был очень богат и всегда привлекал к себе множество любопытных; его яркие витрины, подобно гипнозу, безотказно действовали на детей, которые открывали от удивления рты и заливались горькими слезами, если их родители отказывались посетить вместе с ними это царство мечты, где было всё – куклы, настольные игры, солдатики, щелкунчики, конструкторы, модели автомобилей и прочие штуки, которые во все времена так нравятся детям. Теодорий Рорариус, который лично стоял за прилавком магазина, казался детям каким-то магом, то ли добрым, то ли злым, но, несомненно, чрезвычайно могущественным. Он очень гордился всем этим великолепием.
Когда кто-либо заходил в его магазин, Рорариус, с гордым видом возвышавшийся за прилавком, широко расставив ноги и заложив свои большие руки за спину, всегда кланялся и учтиво спрашивал:
- Что вам угодно?
У детей, впервые попадавших в этот сказочный мир, всегда разбегались глаза, а на лице родителей была написана обречённость – они понимали, что в этом далеко не дешёвом магазине им теперь придётся оставить немалую сумму с трудом заработанных денег. Рорариус почтительно улыбался, а потом, выходя из-за прилавка, обычно садился на корточки и вежливо интересовался у ребёнка, во что он больше всего любит играть. Затем чародей вёл посетителей туда, где находились солдатики, конструкторы, настольные игры или какие-нибудь другие игрушки. Рорариус очень любил детей. Может быть, даже больше, чем деньги их бедных родителей. И надо сказать, что посетителей у него всегда хватало – и в будни, и в праздники.
Теодорий Рорариус был довольно высокого роста, худой, с загнутым крючком и красным от частого «употребления» носом. На голове, из которой торчали довольно длинные и пышные седые волосы, маг обыкновенно носил тёмно-красную феску с чёрной кисточкой. Одет он был чаще всего в белую рубашку с широкими рукавами и столь же широкие красные или синие шаровары. Он любил курить трубку и кальян и предпочитал дынный или вишнёвый табак. По всему было видно, что Рорариус - незаурядный, творческий человек. Это была правда, потому что занимался этот господин не только продажей игрушек. В свободное время он нередко играл дома на укулеле. Но он также был и изобретателем, создававшим удивительные вещи. Например, среди игрушек в его магазине были говорящие щелкунчики, которые к тому же сами кололи орехи, стоило только положить орех им в рот. Были также и куклы, которые умели ходить. Однако самым любимым детищем и главной гордостью Рорариуса были, несомненно, его удивительные, причудливо выполненные самообучающиеся летающие аппараты, с которыми он мог забавляться часами, словно возвращаясь в детство.
И вот однажды Теодорий Рорариус решил в выходной день испытать один из таких аппаратов на улице. Это странное и необыкновенное устройство было плодом неуёмной фантазии изобретателя и напоминало более всего летающего краба с двумя глазами и четырьмя клешнями. И вот Рорариус как-то вечером направился в парк и, усевшись на скамейке, принялся испытывать своё лучшее изобретение. Однако господин изобретатель не учёл главного, а именно того, что его изобретения могут в один прекрасный момент выйти из-под контроля и совершенно перестать подчиняться его воле. К ужасу Рорариуса, именно так и случилось в тот злополучный осенний день.
Дело в том, что Рорариус, создававший, как ему казалось, послушные автоматы, которые должны были безоговорочно выполнять все его приказы, увлёкся настолько, что не заметил, как они в его руках стали в буквальном смысле слова разумными – не все, но некоторые из них. Они стали настолько смышлёными, что научились скрывать свой разум и прикидывались обычными и скучными, но зато безропотными устройствами. И как же мог подозревать Рорариус, что его удивительный радиоуправляемый летающий краб, его любимое и самое дорогое детище, плод стольких бессонных ночей, будет до поры до времени притворяться послушным роботом, а потом просто-напросто возьмёт да и улизнёт от него в неизвестном направлении!
Но всё произошло именно так, и летающий краб господина Рорариуса, как только изобретатель выпустил его из рук, тут же взмыл вверх и вскоре скрылся где-то за высокими домами. Рорариус так и ахнул. Он совершенно не ожидал такого поворота событий. В отчаянии побежал он, подпрыгивая, крича и размахивая руками, в ту сторону, где скрылся летающий аппарат, но всё, разумеется, тщетно. Зато прохожие, глядя на бегающего в отчаянии по городу изобретателя, думали, что в Рионе завёлся ещё один сумасшедший, а иные, с удивлением узнававшие в вопящем и размахивавшем руками человеке владельца известного на весь город магазина игрушек, только качали головами и сочувственно смотрели вслед. Некоторые и вовсе шарахались в стороны.
А летающий краб тем временем уже реял над Рионом, то опускаясь до уровня крыш, то поднимаясь. Всё это продолжалось какое-то время, пока волшебный аппарат, залетев в открытую для проветривания форточку, не оказался в одной из комнат дома, оказавшегося гостиницей. Покружив какое-то время под потолком комнаты, летающий краб вдруг нацелился на необычный предмет, стоявший на подоконнике. Этот предмет был... тем самым изумрудным ларцом, который нашёл в фонтане Райнер.
В этот момент за стенкой послышался шум воды и из уборной в комнату вышел горе-коллекционер, ставший против своей воли свидетелем невероятной сцены: летающий краб господина Рорариуса подлетел к подоконнику, схватил с него двумя своими металлическими клешнями ларец и вылетел через форточку прочь. Сердце Райнера упало. С криком дикой паники он выбежал из комнаты и, перепрыгивая через ступени, помчался вниз. Выбежав на улицу, он стал искать глазами летающего краба, похитившего самое дорогое, что когда-либо было в его жизни. Но волшебного аппарата над улицами, по которым носился Райнер, видно не было.
В это же самое время бедный Теодорий Рорариус, бегая по городу, рвал свои седые волосы и проклинал всё на свете, и в первую очередь самого себя. Как же он мог оказаться таким непредусмотрительным, легкомысленным дураком? Он и понятия не имел, куда исчез его летающий краб и с горечью думал о том, что аппарат утерян навсегда. Наконец, выбившись из сил, Рорариус поплёлся уныло домой, а краб в это время продолжал кружить где-то над крышами, но уже далеко. Рорариус больше никогда его не видел. Летающий краб не вернулся к нему, и его судьба так и сталась для изобретателя тайной, покрытой ночным мраком. Самое же ужасное и обидное было то, что его же собственное изобретение предало его, и Рорариус зарёкся когда-либо снова изобретать разумных роботов.
В Рионе наступил вечер. Домой Теодорий Рорариус вернулся совершенно расстроенный и, скинув с себя пальто, сразу устало повалился на диван, где вскоре и задремал, забыв даже выкурить перед сном трубку, как он обычно делал. Летающий краб же продолжал кружить над Рионом, всё более удаляясь от центра города и по-прежнему держа в лапах изумрудную шкатулку. Но Рорариус, сумевший изобрести разумный летающий аппарат, не предусмотрел для него бесконечного источника энергии, поэтому краб, повинуясь неумолимым законам техники, рано или поздно должен был прекратить полёт. Беда была в том, что Рорариус не обладал средствами, позволяющими хотя бы приблизительно определить его возможные координаты…
А теперь вернёмся снова к профессору Скуфусу, который решился вернуться на время – до весны – в Рион. Направляясь к себе домой через почти безлюдный парк, Скуфус внезапно услышал какой-то писк, а затем свист, после чего в нескольких десятках метров от него что-то с шумом грохнулось на траву рядом с деревьями. Подбежав к месту падения неопознанного летающего объекта, Скуфус увидел нечто, похожее на лежащего на спине краба, а также какой-то прямоугольный предмет. Сначала профессор в недоумении поднял с
