ненадежный кусок хлеба, постоянная угроза жизни и... зеленый луг. И если ты выберешь второе, я не буду тебя удерживать.
Гейна растерялась. Она оказалась не готова к такому повороту дела, потому что была твердо уверена, что ведьма никогда не отпустит её из своих владений.
Казалось, плотно закрытая дверь вдруг распахнулась настежь, но девушка отнюдь не поспешила перешагнуть порог.
- Я хотела бы остаться с вами, госпожа. Вечно ловить для вас жаб, пауков и скрываться под сенью вашего леса.
Ведьма смерила её пронзительным взглядом, и вдруг что-то изменилось в её угрюмом лице: как будто по нему пробежала усмешка.
- Если ты не будешь забивать себе голову никчемными химерами, я сделаю тебя своей ученицей. Ты станешь могущественной ведьмой, будешь править людьми, и даже гордые короли в страхе затрепещут при звуках твоего имени. Ты хочешь этого?
Гейна озадаченно нахмурилась. Её ни разу не спрашивали: чего она хочет и как видит свое будущее? Да, и девушка никогда не задумывалась: что делает в этом замке, зачем её сюда привезли и что будет дальше? День прошёл и ладно.
Быть могущественной ведьмой? Это, конечно, здорово. Но... вечно сидеть в этой комнате в окружении вонючих реторт и ворчащих воронов?
Видимо, на лице девушки отразилось охватившее её смятение, потому что Ула снисходительно качнула головой:
- Иди. А то твой приятель совсем извелся, дожидаясь у подножья лестницы, - но напоследок она всё-таки добавила, - и хорошенько подумай над тем, что я сказала. Человек – это, прежде всего, его желания.
"Совсем непонятно. Человек - это руки, ноги, голова... причём здесь желания?" - подумала Гейна, спускаясь к нервно мечущемуся Киму.
- Что? - встревожено забормотал тот. - Что она хотела? Тебя так долго не было: я испугался.
- Чего?
- Что встречу тебя в лесу в виде мыши или что меня самого превратит в пиявку. Жирную прожорливую пиявку.
- Не бойся, - покровительственно пощекотала дружка за ухом Гейна, - пиявок и мышей и без нас хватает во владениях Чёрной Улы. Лучше скажи мне, Ким, чего ты хочешь?
Лис оторопел.
- Какой странный вопрос: допустим, жареную утку.
Гейна досадливо поморщилась.
- Я не про обед.
- А что может быть важнее обеда?
Он был по-своему прав. А вот Гейна никак не могла сообразить: как же она всё-таки желала бы устроить свою жизнь? Стать могущественной ведьмой или болотной феей, а может вернуться в мир людей?
Думала девушка долго, но так и не смогла прийти к какому-нибудь определённому выводу. Ни к чему не лежала душа. Гейне всё время казалось, что она что-то упускает из виду: очень важное, но никак не могла понять, что именно.
Однажды серым нудным утром они с Кимом охотились на грибы на краю леса, где протекала мутная и быстрая речка Чернавка, впадающая в Гнилое болото. Грибы умело прятались, и приходилось вырывать целые ямы, чтобы извлечь их из куч перепревшей листвы. Ким, ловко работая лапами, разгребал листву, а она срезала возмущенно скрипящих беглецов ножом.
И вдруг где-то неподалеку раздались громкие и веселые голоса. Лис и девушка изумленно застыли над очередным трофеем: никто не смел так беспечно вести себя во владениях Чёрной Улы!
Кто же это мог быть? Стряхнув с себя оцепенение они побежали на звук и увидели, что вдоль речки пробираются два всадника. Их лошади, грациозно переступая, осторожно передвигались по труднопроходимому берегу.
Золотистые длинные волосы незнакомцев, их нарядные одежды и музыкальные инструменты за плечами резко контрастировали с окружающим миром, делая его ещё более серым и непривлекательным.
- Это эльфы, - тихо шепнул Гейне лис, - мне их описывали, да и пахнут они... своеобразно.
Девушка озадаченно принюхалась, но понятно, что нос Кима чувствовал больше запахов, чем её.
- А как же они смогли сюда попасть?
- Эльфы - повелители леса, даже такого зачарованного как наш.
Гейна осторожно прокралась поближе, чтобы спрятавшись за ближайшим холмом, лучше рассмотреть диковинное зрелище. Такие гости во владениях ведьмы встречаются редко.
А эльфы как ни в чём ни бывало, продолжали громко переговариваться:
- Эрн, вот объясни: что мы делаем во владениях старой Улы? Этот лес давно умер. Он весь изуродован омелой и лишайниками, его кроны окутаны паутиной, а стволы изъедены жуками.
- И всё-таки он не безнадежен, Дорн. Это всё чары Улы. Лес не простоял бы тысячу лет, если был в том состоянии, в каком мы его видим.
- Здесь даже нет птиц.
- Зато есть лисёнок и девушка.
Путники разом повернули лица к Гейне и Киму. И девушке показалось, что синие глаза на прекрасном лице того, кого назвали Эрном, словно обожгли ей сердце. Растерянная Гейна, перестав прятаться, робко вышла из-за холма.
Оба эльфа в молчаливом недоумении остановили свой взор на тоненькой фигурке в зеленых шоссах и кожаном камзоле, с нервно крутящимся возле ног лисом.
- Какая чудовищная замарашка, - брезгливо сморщил нос Дорн, - ну просто кусок грязи, а не девушка.
Гейна испуганно покосилась на его спутника: а вдруг он думает также?
- Вся в ссадинах и цыпках. Наверное, никогда не видела чистой воды, - продолжал презрительно фыркать Дорн.
И тут такая волна ненависти охватила девушку, что до этого мига она и представить не могла, что может испытывать такие чувства. Ей захотелось растоптать, раздавить этого глупого эльфа, заставить его замолчать навсегда, и ради этой цели она моментально стала готовой на всё: даже стать ведьмой.
Ярость и обида опутали чернотой её разум, но тут, наконец-то, раскрыл рот всё это время внимательно разглядывающий её Эрн:
- Что ты такое говоришь, дружище! Это очень милая и хорошенькая девица, и не её вина, что во владениях Чёрной Улы никто понятия не имеет о чистой воде и мыльном корне.
Гнев моментально улетучился, и её губы непроизвольно раздвинулись в робкой улыбке. Этот эльф был так хорош: от яркого золота волос до точеных черт прекрасного лица.
- Кто ты, девушка? Как тебя зовут? И что ты делаешь в этом лесу?
Она с трудом справилась с голосом.
- Я Гейна-охотница. Ловлю для своей госпожи жаб, мышей и ужей, ищу грибы.
Эльфы переглянулись, и Эрн мягко спросил:
- Ты, наверное, последняя ученица Чёрной Улы?
Девушка пожала плечами.
- Ким учил меня выживать в этом лесу, но какое это имеет отношение к магии?
- Прежде чем стать мастером, сначала выполняют обязанности подмастерье. А тебе нравятся твои занятия?
- Они не хуже, чем собирать хворост или чистить котлы.
- Это верно, - улыбнулся эльф, - ну, а чем бы ты сама хотела заниматься?
Опять этот вопрос! Но зато теперь она знала ответ:
- Я хотела бы быть с тобой!
Эрн пристально вгляделся в её смятенные глаза.
- Конечно, - сказал он, - ты можешь остаться со мной. Только придётся заново обучаться в другой Академии, где не будет места знаниям о ловле мышей и жаб.
- Идёт, - легко согласилась Гейна и ловко впрыгнула в седло Эрна.
Но не успела она ещё толком устроиться в седле, как на холме рядом с затосковавшим Кимом соткалась из воздуха Черная Ула.
Но ведьма не стала останавливать ни девушку, ни эльфов, и вообще не сказала ни слова до тех пор, пока лошади непрошенных гостей не покинули пределы леса, а потом недовольно взглянула на лиса:
- Ты показал себя плохим ментором.
Ким был приставлен к девушке, чтобы помочь Гейне освоить азы жизни заколдованного леса. Ведь лучшая система обучения, когда ученик и не подозревает, что его чему-то учат.
- Увы, - виновато вильнул тот хвостом, - что я мог сделать? Она влюбилась в него, едва завидев на тропе. Придётся вам искать себе новую ученицу, и тогда уж не пускать в свой лес эльфов.
- Это был последний экзамен, - хмуро пояснила Ула, - последняя проверка, перед тем как подпустить её к изучению тайных знаний. Жаль... она выглядела такой здравомыслящей, такой хладнокровной и рассудительной. Увы, но Гейна оказалась такой же, как и почти три сотни её предшественниц. И только пять из них прошли все испытания блестяще, стали ученицами моей школы и получили дипломы Ведьм высшего образца.
Лис знал об этих ученицах только понаслышке, поэтому даже представить не мог, что это были за девушки. Наверное, юные копии самой Чёрной Улы.
- Редко какая женщина выдержит проверку любовью. Это главное чувство в их жизни, - деликатно заметил Ким, - этак вы никогда не найдете себе замены.
Лис знал, что ведьма не сможет умереть до тех пор, пока не обучит черной магии тринадцать учениц, и что она уже давно устала жить, а до заветного числа оставалось ещё восемь юных ведьм.
- Завтра посмотрю в магическое стекло и выберу новую кандидатку, - хмуро хмыкнула Ула, - смотри, не оплошай и с этой. А то пристрою тебя в бродячий цирк.
- Только не это, моя госпожа. Лучше стать пауком!
- Хватит разговоров. Подготовь всё для новенькой.
- Люблю маленьких девочек, - радостно вильнул хвостом лис,- с ними так славно играть...
Да, школа колдовства Чёрной Улы продолжала существовать, но Ким был тайно уверен, что ведьма будет жить вечно... если не изменит правила зачисления в ученицы.
