Солнце щедро одарила теплом обширную долину, растопив снега на горных вершинах, оставив шапки ледников. Полдень миновал, когда вдалеке, на краю равнины появилось большое облако пыли.
Обладающий зорким зрением дозорный на башне мог из цитадели разглядеть небольшую группу всадников. Храбрецы, преодолев много километров, оставив далеко позади живописные ущелья, покрытые лесами горы, рокочущие водопады и полноводные реки, оказались в знойной долине. Правителя Армении сопровождал близкий друг семьи – Гегам, с отрядом воинов. Ара Прекрасный спешил по зову царицы-матери.
Что вызвало беспокойство этой мудрой женщины? Не случилось ли какая беда в царской семье? Здоров ли наследник? Что-то случилось с Нвард? Почему она кричала ночью? Эти вопросы мучили царя всю дорогу.
Группа останавливалась только для смены лошадей, короткого и ночного отдыха в крепостях, расположенных на всем пути их следования. Летнее солнце палило нещадно, после полудня жара усилилась, однако всадники не сбавили темп движения, напротив, прибавили в шаге, потому что впереди показалась крепость – цель их трехдневного путешествия.
Среди воинов царь выделялся одеянием и головным убором с наушниками. Его синий плащ с вышивкой золотом по краю развевался от быстрой езды, показывая многослойную одежду: темно-синий строгий кафтан, пурпурную перевязь с бахромой и богатой вышивкой. Талию перехватывал широкий пояс, на нем висел кинжал. Иногда подол верхнего облачения поднимался, обнажая низ расшитой туники.
Облачение Гегама – советника правителя, от царской одежды отличалось лишь отсутствием бахромы и вышивки золотом. Плащ, кафтан и перевязь Гегама цветом напоминали перезрелый гранат. Из-под верхнего одеяния выглядывала серая туника с богатой вышивкой.
Остальные всадники одетые в коричневые приталенные кафтаны, расширявшиеся к низу, на жестком поясе имели оружие — к правой ноге припадал меч, слева висел небольшой кинжал. Все воины были обуты в короткие сапожки.
Ара Прекрасный с отрядом подъехал к крепости, расположенной почти в центре большой долины между горным массивом Арагац и цепочкой гор называемой ‘Армянский танец’, возглавляемой двуглавым седым Масисом.
Даже издали приближающаяся крепость выглядела внушительно. Царь смотрел на нее с довольной улыбкой. Цитадель недавно укрепили, теперь твердыня стала еще более неприступной. Крепостная стена почти в четыре метра толщиной и высотой двенадцать метров, имела массивные, выступающие вперед, квадратные башни. Трехэтажная крепость, расположенная на холме, с высокой башней скрывала город с царским дворцом и храмами. Недавно обновленный город раскинулся на холмах, а крепость возвели на самом высоком из них. В годы правления Ара Прекрасного построили оросительную систему. Каналы, подведенные от протекающей близ поселения реки, увлажняли почву вокруг холмов, питая платановую рощу, фруктовые сады и виноградники. Орошаемая земля давала хороший урожай зерновых.
В цитадели заметили приближение отряда и сразу же послали гонца во дворец.
Всадники въехали в ворота крепости.
Царский дворец располагался на высоком постаменте. Переднюю стену здания украшала роспись, перед стеной выстроились колонны. Ко входу в палаты вела широкая лестница, обе стороны которой охраняли каменные львы. Аллея из многолетних платанов окружала сооружение как строй воинов. В тени раскидистых платанов жара отступала даже в самый знойный день. В аллее имелись широкие скамейки для отдыха членов царской семьи.
Супруга ждала Ара Прекрасного на ступенях дворца. Как только царь спрыгнул с коня, Нвард сразу же бросилась в его объятия.
— Что с тобой, любовь моя? Ты напугана? Встречаешь меня с волнением, словно я вернулся живой после кровопролитного сражения.
Ара нежно обнял жену и почувствовал, как у нее ослабели ноги, взял на руки, вошел с ней во дворец и понес Нвард в спальню. В опочивальне преобладал белый цвет. Нвард в светлых одеждах – бледно-розовом кафтане расшитом золотом, и белой рубашке, выглядывающей из-за верхнего одеяния, выглядела бледной.
— Ты подожди, любовь моя, я поздороваюсь с матушкой и вернусь, — Ара опустил Нвард у ложа и поцеловал в губы.
На половину царицы-матери правитель Армении почти вбежал. Мать ждала сына у входа в свои покои, ласково улыбаясь, обняла его. Ара сел на удобную тахту рядом с ней.
— Что с вами, матушка, и супруга взволнована? Вы переживали за меня будто я бился с дэвами. Или с Нвард что-то серьезное? Уж не больна ли она? Может, что-то с сыном, не дай бог?
— Нет, сынок, Нвард и малыш здоровы. Слава богам! Слава богине Анаит! – мать вознесла ладони к небу.
— Так что случилось? Почему ты послала мне перстень?
— Нвард получила предупреждение от богини Анаит, — озабоченно произнесла мать.
— Она кричала в храме? О каком крике все говорят?
— Нвард кричала во сне, в полнолуние.
— Ну, во сне... мало ли что могло присниться, — сын вздохнул облегченно.
— Вы лежали с ней в постели. Ты спал, большая змея заползла на ваше ложе и пыталась тебя обнять.
— Но ей это не удалось, правда? – Ара усмехнулся, вспомнив ночь, когда они с Гегамом обманули Семирамиду.
— Змея свернулась в клубок у тебя на груди. Чары сладострастной Семирамиды известны всем.
— Я здесь живой и здоровый, и никакие чары мне не страшны, — улыбнулся сын.
— Ты красив душой и телом — весь в отца.
Ара с улыбкой смотрел на одеяние матери, она любила пурпурный цвет. Просторный кафтан с богатой вышивкой золотом по краям приподнялся, открыв длинную белую рубашку расшитую орнаментом. Большая золотая диадема тонула в завитках золотых волос, посеребренных сединой.
— Матушка моя, красавица, — улыбнулся сын, целуя ее руки.
— Семирамида не пропускает ни одного красивого мужчины.
— Меня она не интересует. Лучше пойду, успокою мою голубку. Потом спущусь в трапезную.
Ночью Ара при лунном свете внимательно разглядывал жену. Нвард успокоилась и теперь спала спокойно как младенец. Невольно, он сравнивал двух женщин: Нвард – светлая, тихая, нежная, ласковая, как белая голубка; Семирамида же как вулкан, в ее глазах горел огонь страсти и нетерпения.
Ара вспомнил, как Семирамида подавала ему знаки, а он равнодушно отводил взгляд, будто ничего не заметил — ассирийка прищуривала глаза; высунув язык, проводила им по губам; пальцем водила по устам и при этом взглядом скользила по его лицу и груди; вздыхала и подмигивала; ходила полуобнаженная, обвешанная золотом.
Глядя на спящую Нвард, Ара вспомнил, как они познакомились.
*
Близился праздник ‘Вардавар’. Матушка позвала сына в свои покои. Ара вошел и обнял любящим взглядом привычную обстановку роскошной палаты с самыми необходимыми предметами – ложе, накрытое шелковым покрывалом с богатым орнаментом, большой ковер на полу с традиционным сюжетом — птицей феникс, столик в углу с письменными принадлежностями и тахта, покрытая пушистым ковром.
— Пора тебе подумать о наследнике, сын, — мягко, с улыбкой начала мать, сев на тахту. — Я пригласила на праздник все знатные семьи, так что не удивляйся, скоро ты увидишь у нас много гостей. Надеюсь, ты сам выберешь себе девушку по вкусу. Иначе я выберу тебе невесту.
По тому, как поднялись и сдвинулись брови мужчины, царица поняла, что он не хотел бы, чтобы мать вмешивалась в его личную жизнь. Однако, как любящий сын, уважающий мнение старших, Ара смолчал и согласно кивнул.
В праздничный день царю пришла в голову мысль одеться попроще и слиться с другими юношами, чтобы принять участие в их играх. Так он сможет спокойно приглядеться к девушкам и выбрать себе красавицу.
После трапезы, рассмотрев гардероб, Ара Прекрасный выбрал тунику из тонкого хлопка с простой вышивкой. Долго перебирал пояса: с золотыми пластинами, с драгоценными камнями, широкий с пурпурной бахромой, узкий расшитый золотой нитью — дорогие с золотом и драгоценными камнями не годились для задуманного дела.
«Качество тканей туники и шаровар выдаст богача. Пусть девушки видят, что я богат, но не догадываются, что — царь. Пояс попроще возьму у Варужана».
Варужан уже тогда служил оруженосцем.
По зову господина, парень вбежал в покой правителя.
— Готов выполнить любое поручение, государь, — оруженосец поклонился.
— Хочу простой пояс без украшений, — повелитель покрутил юношу и добавил. — Твоя повязка мне нравится, снимай и бери себе — из моих.
Варужан послушно снял пояс из грубой ткани и отдал царю.
— Твой пояс мне ни к чему. Еще подумают, что украл у тебя. Лучше сбегаю за другой повязкой. Где будешь, господин? Куда направиться?
— Тебе зачем знать? – завязывая пояс, Ара Прекрасный пожал плечами. – Хотя, может быть, потом мне что-то понадобится. Приходи к реке.
— Хочешь, чтобы тебя облили водой? – рассмеялся Варужан.
— Да, от воды в жаркий день вреда не будет, — смеясь, кивнул повелитель.
В прекрасном настроении богач вышел из дворца и стал спускаться к берегу. Город окружали высокие горы. Стремительная река несла холодные воды мимо городских стен. Столица царства раскинулась на холмах в труднодоступной местности. Чтобы подойти к неприступной крепостной стене, охватывающей крупное древнее поселение, вражеской армии следовало преодолеть узкие горные тропы и глубокие ущелья, не раз перейти быструю реку. К крепости вела лишь, хорошо охраняемая, тесная дорога, предназначенная для торговцев.
«Город надежно защищен – горные хребты и ущелья встают на пути к нам. Река очень важна на случай долгой осады неприятелем. Надеюсь, это никогда не случится. Враг у нас один – Ассирия. Наша армия сильна. Только внезапность поможет противнику захватить столицу, — задумался Ара Прекрасный. – Прочь дурные мысли! Сегодня праздник. Жаркий день хорош для игр с водой».
Со стороны реки доносились весёлые крики, девичий визг и юношеский смех — молодежь перебрасывалась шутками, праздник вовсю шумел. Девушки и юноши, наполнив чаши водой, носились друг за другом, пытаясь облить. Хороший повод для парня найти невесту. В этой игре молодые вели себя естественно, не обижаясь на остроты.
«Простолюдину в жаркий день удобнее, чем богачу. Из одежды бедняк носит рубаху и шаровары. Мне, как царю, приходится надевать длинную тунику, перевязь, пояс с каменьями и золотом, плащ и головной убор с наушниками. Думаю, в сегодняшнем наряде меня не узнают, высокий с рыжей бородой в богатом одеянии – таких много на берегу. Астхик, помоги найти невесту!» – Ара мысленно попросил богиню любви.
Возле реки мимо него пробежала девица. За ней гнался парень с миской в руке. Он плеснул воду в ее сторону, она взвизгнула и довольная рассмеялась — до нее долетели редкие капли.
«Забыл взять миску. Обойдусь, мои ладони больше плошки».
Занятый мыслями Ара не заметил девушку. Улыбаясь, она выплеснула на него воду из большой чаши. Его туника промокла, а с волос стекали крупные капли воды. От неожиданности он рассмеялся и бросился к реке. Набрав в ладони воду, тут же плеснул на девицу, окатившую его из чаши. Она не успела увернуться, он услышал ее звонкий смех.
Ара застыл на месте и разглядывал красавицу с интересом. От других девушек она отличалась высоким ростом. Ее мокрые волосы словно золотые блестели в
