Артефакт! – ахнул Виталик.
– Не, наша штука, фирменная, как у вас говорят, её ещё при моём пра-пра-пращуре придумали. – Тут нос-отборная картошка шумно потянул к себе воздух. – Малина, чай с малиной, вкусно.
Пустая кружка Виталика чудом оказалась опять на столе.
– Малина?
– Не малина! – разочарованно фыркнул вольник, заглядывая в пустую кружку. – Опять химия!
– Аромат малины, – подсказал Виталик. Карлик начинал ему нравиться. – Слушай, а пошли на кухню, у нас там варенье малиновое осталось, – неожиданно для самого себя предложил Виталик. – Чаю попьём, поговорим.
– Угощаешь? Ну ладно, пошли. Малину я люблю!
Увы, чисто вымытая банка из-под малинового варенья обнаружилась в сушке для посуды.
– Вот всегда со мной так! – расстроился карлик. – Не везёт, за что ни возьмусь! Дядька родной от испытания отстранил. Того и гляди, батькину мастерскую присвоит! Ведьма надурила. Сколько живу, столько мучаюсь! Неудачник я, – скривился гость. Плечи его обречённо поникли.
– Да не расстраивайся ты из-за какой-то ерунды! Подумаешь, варенье закончилось. Давай с сахаром чай попьём.
– Химия ваш сахар, – вздохнул вольник.
– А, вот, что я нашёл! Мамина настойка из малины, хочешь, налью? – от души предложил Виталик.
– Давай!
Ароматный, густой, довольно крепкий напиток заставил гостя разоткровенничаться.
– Знаешь, друг, – вещал раскрасневшийся гость, – штуку я одну раздобыть хочу, но нужен особый ключ.
– Украсть что-то хочешь? – насторожился Виталик.
– Говорю тебе, я не вор! Обстоятельства заставляют.
– Ну да, раз обстоятельства, два обстоятельства, а потом глядишь – и тюряга!
– Нет у нас никакой тюряги! Но если поймают, наказание будет то ещё. Мало не покажется.
– А ты не воруй.
– Не понимаешь ты меня, парень! – очень грустно вздохнул карлик.
– Не понимаю.
– Хорошо, расскажу. В конце концов, ты не просто так меня видишь, гены особые, получается, тебе по наследству достались. В общем так. Я вольник. Вольники – народ мастеровой. Изобретатели. Мы от одного народа пошли и домовые, и лешие, и полевики. Но по-разному живём, приспособились. Не всем нравилось в хате, лесу и поле за порядком смотреть, с человеками возиться. Кому-то первому из наших надоело по самые уши. Плюнул и построил себе землянку, уютную такую землянку, мастерить, что хотелось, начал. Так и пошло. Кто из лозы плетёт, кто по металлу работает, а кто по камню. Мой род камнями занимается. Вещицы всякие нужные делаем.
– Артефакты, как тот, которым ты пол раздвинул?
– По-вашему, считай, артефакты.
Бутылка постепенно пустела, а вольник становился всё словоохотливей.
– Торк! – представился он, хлопая себя по груди. Аналогичная надпись, сделанная чёрным, красовалась на оранжевой байке.
– Виталик.
– Батька мой помер не так давно, лет десять назад. Я совсем пацаном, конечно, уже не был. Как никак сороковник с ба-а-льшим хвостиком стукнул!
– Что-о? Хм-м… Молодо выглядишь.
– То-то и оно! По нашим законам испытание положено пройти на совершеннолетие, когда полтинник стукнет. Пройдёшь испытание – мастер, не пройдёшь – три года жди. А к испытанию должен тебя старший в роду мастер допустить. Стало быть, готов ты. А здесь такое дело – батька помер, дядька, он у нас в роду теперь старший мастер, мастерскую под себя подмял. Меня к испытанию два раза не допускал. К третьему не допустит – прощай батькино наследство! До конца жизни на дядьку в подмастерьях пахать придётся! Скоро последний, третий срок истекает. Да мастерская батькина сильно дядьке нравится. Я и к старейшинам ходил. Руками разводят. Закон есть закон!
– Дела.
– Поганые дела. И не говори! С отчаянья надумал я одолжить у Лесного Хозяина одну штуку. Пыльца такая есть, с цветков папоротника собирают. Редкость неимоверная. Но произнеси соответствующее заклинание, подуй на неё, и упс – исполнится твоё желание! Только одно желание и всё. Пыльцой можно всего один раз в жизни воспользоваться, в другой раз дуй, не дуй, ничего не получится.
– Пыльца папоротника исполняет желания?
– Объясняю тебе, одно желание! Так мне много и не надо. Пусть дядька не выпендривается! Мне на старого жадину нужно повлиять, чтобы к испытанию допустил.
– Другого способа нет?
– Да пробовал я! Хитрый он. Обезопасился. Никакие его, по-вашему, артефакты не берут, даже ведьмы помочь не могут!
– Ведьмы тоже есть?
– Хватает. Как без них! Но верить им нельзя. Вот меня ведьма обманула. Сказала, на тебе ивовые прутья заговоренные, дорогу к ключу покажут. Ничего не показали! Ни ключа, ни дороги.
– А что это у тебя в руке вспыхнуло?
– Наше производство! – не без гордости произнёс Торк. – Смотри!
Круглый, размером с пятак белый камень ничем внешне не отличался от тех камней, которых полным-полно на морском или речном берегу. Совершенно обычный, гладкий, будто отшлифованный водой камешек.
– Тут простенькое заклинаньице надо! Заветное слово. У каждого артефакта своё.
Карлик выдохнул: – Вх-р-р-р!
Камень опять вспыхнул ярким светом.
– Применяется для согрева и освещения, – пояснил Торк.
– Здорово!
– Сам делал.
Виталик уважительно прикоснулся к камню.
– Мастер ты.
– И я говорю мастер, а дядька к испытанию допускать не желает!
– А о каком ключе ты говорил?
– Ключ? Сам не знаю, как он выглядит. Ключ нужен, чтобы войти в кладовую Хозяина леса. Пошёл к ведьме, рассказывали, что толковая. Она поворожила и дала мне заговоренные ветки. Как их нести объяснила и сказала, что прямо к ключу приведут. Надурила! Ещё и деньги взяла. Пойду, погляжу в её бесстыжие глаза и стребую с колдуньи компенсацию! – Торк ударил увесистым кулаком по столу.
– У вас что, человеческие деньги ходят?
– Ведьма же человеческая! И мы среди людей бываем. Одежду там купить, вещь какую, всё за ваши деньги. Среди своих мы обычно нашими изделиями рассчитываемся. А эта ведьма доллары потребовала.
– Значит, вы по человеческим магазинам ходите.
– А то! Слегка морок навёл и иди, куда тебе надо, хоть в магазин, хоть в кино.
– В кино? – улыбнулся Виталик.
– Люблю крутой боевик поглядеть, фантастику космическую тоже уважаю. Класс! Слушай, давай вместе когда-нибудь в киношку сходим? Меня у нас за то, что в кино ваше хожу, кри-ти-куют. Нету у меня компании, с кем в кино ходить.
– Почему нет? Обязательно сходим.
– Ладно, пошёл я. Пока! – Торк протянул Виталику руку.
Пальцы вольника сдавили кисть парня с медвежьей силой. Ушёл Торк, как все, через дверь.
Виталик проводил гостя и вернулся на кухню. Там он уселся на табуретку и принялся задумчиво разглядывать пустые стаканы. Н-да. Странный тип. Живут себе люди и не знают, кто с ними рядом, считай, бок о бок существует. Всё-таки артефакты и колдовство там всякое – не выдумка! Расскажи он кому о Торке, не поверят, засмеют! Вольник что-то упомянул о генах Виталика. Выходит, у него тоже некие колдовские способности имеются? Например, видеть нечто необычное. Фантастика! Бабушкины сказки. Сказки? Пыльца, исполняющая желания… Здорово бы заполучить щепотку! Загадал желание, и всё у тебя оки-доки. Ты гений, пишешь крутые программы без малейших усилий, собственная фирма. Деньги, возможности, а рядом Марго. Не жизнь – сказка! И размечтавшийся Виталик не заметил, как его тяжёлая голова опустилась на стол, и он заснул.
Разбудил его чувствительный хлопок по спине, настолько болезненный, что Виталик, сжавшись от боли, едва не свалился со стула. Встревожено распахнув глаза, он с недоумением уставился на невесть откуда взявшегося Торка. Вольник деликатно кашлянул и извинился.
– Опять ты! – встрепенулся Виталик. – А я уже решил, будто ты мне приснился.
– Нет, это я! – Торк ткнул себя рукой в грудь. – Прости, друг. Понимаешь, вернулся к ведьме, выставил претензии. Чертовка клянётся, что не обманула. Ключ, говорит, связан с тобой.
– Даёшь! Не знаю я никакого ключа! Дома сижу и болею. Так что отстань!
– Извини, – вольник расстроился и обречённо посмотрел в лицо Виталику огромными, грустными глазами. Так умеют смотреть лошади и брошенные, преданные бездушными хозяевами собаки.
Виталику сделалось неловко.
– Ладно, чего уж, прощаю.
– Мне помощь твоя нужна!
– Чем я могу тебе помочь? Обычный, человеческий парень, никогда ни о каких ключах не слышал, даже о Хозяине леса не слышал.
– Знаю.
– Знаешь и утверждаешь, будто я смогу тебе помочь?!
– Ведьма сказала, можешь. Ключ, мол, связан с тобой. Чтобы выяснить, в чём тут дело, нужно, чтобы ты пошёл к ней со мной.
– Шутишь?! У меня кашель, и температура снова поднимается!
– Эт-то ничего. Помню. У ведьмы в счёт компенсации за неточные указания лекарство для тебя стребовал. Щас болезнь с тебя, как рукой снимет, не сомневайся! А потом слетаем к ведьме. Всего-то пяток остановок на автобусе до микрорайона. Давай стакан! – потребовал вольник.
– Ну-у… Не знаю, а ведьма в самом деле настоящая?
– Настоящая, настоящая. Самая, что ни есть подлая ведьма! Уши с ней развешивать никак нельзя, и денежки держать от её глаз завидущих подальше надо.
Торк схватил со стола стакан и тщательно ополоснул его под краном. Действия вольника почему-то удивили Виталика. Но гигиена есть гигиена, даже для волшебных созданий. После чего Торк порылся в одном из многочисленных карманов, извлёк оттуда тряпичный мешочек, развязал его и вытряхнул в стакан какую-то рыжую труху. С трудом дотянувшись до чайника на столе, вольник убедился, что там осталось достаточно остывшей кипячёной воды, и налил половину стакана. Затем он тщательно взболтал смесь, труха растворилась моментально, причём вода сделалась абсолютно прозрачной. Удовлетворённо поглядев на содержимое стакана, Торк протянул его Виталику: – На, пей быстрее!
Виталик недоверчиво понюхал прозрачную жидкость. Пахло мохом и хвоей.
– Пей, тебе говорю, не сомневайся! А то ведьма уже заждалась. Она тётка своенравная. Сначала одно говорит, потом другое. Не успеешь глазом моргнуть, передумает мне помогать и куда-нибудь уйдёт. После ищи её, опять уговаривай, опять деньги плати!
– Ведьма ж обещала тебе помочь, и ты ей уже заплатил, – напомнил Виталик.
– Она полчаса назад обещала, а опоздаем, заявит, время прошло, и надо заключать договор по новой. Я, видите ли, сам виноват, что не привёл тебя, когда было сказано! Пей, прошу тебя, не тяни время! – вольник широкой ладонью подтолкнул локоть Виталика, и содержимое стакана вылилось парню в рот. Виталик чуть не захлебнулся, но проглотил пряную, сладковатую жидкость полностью и разразился очередным приступом кашля.
– Счас чуток подождать надо, – авторитетно произнёс Торк.
– Долго?
– Где-то минут пятнадцать.
– А я, чего доброго, не окочурюсь?
– Ты что! – возмутился Торк. – Как ты обо мне мог так подумать?! Я друзей не предаю! – А вдруг у меня рога вырастут, и эти, как их, копыта. Козлёночком стану, – улыбнулся Виталик.
– Ни в жизнь! Для обращения сложное зелье надо, готовить долго, – Торк развалился на стуле и погладил рукой осмелевшего пса, который до этого тихо, не высовывая чёрного влажного носа, сидел под стулом хозяина. – Придём к ведьме, ты ей в глаза не смотри, заворожит. Я сам с ней говорить стану, в случае чего подстрахую.
– Хорошо, не буду смотреть. А что она со мной делать станет?
– На стул посадит, по руке твоей чего посмотрит. Да не знаю я, что ей в голову взбредёт! Но, чтоб вреда тебе какого не сделала,
Спасибо!