1369 год от Рождества Христова
Весна выдалась сырой и холодной. Благодатное тепло, пробудившее в конце березня закоченевшую долгой морозной зимой землю, казалось, ушло безвозвратно. Настал долгожданный кветень. Но вместо живительного солнца другой весенний месяц принёс нескончаемую череду дождливых, ветряных дней. С равнодушного серого неба что ни день шёл ледяной проливень вперемежку с густыми хлопьями мокрого снега. К ночи становилось холоднее, постылый снег укрывал белым покрывалом подмёрзшую землю. Изредка ветру удавалось разогнать плотные тучи, и в просвете ненадолго проглядывала небесная синь. Птицы и зверьё попрятались, затаившись в неприветливом, голодном лесу. Видно крепко рассердились древние боги на неразумных людей, позабывших веру отцов и дедов! А новый христианский бог не торопился взять отступников под своё покровительство.
Дружина княжича Станислава возвращалась из похода. Копыта лошадей грузно хлюпали по вязкой грязи разбитого тракта. Пахло сырой землёй и гнилью. С каждым годом Орден набирал силу, строил крепости и подминал под себя новые земли. Нынешний великий князь Кейстут, дабы проучить вконец обнаглевших рыцарей, объединил собственное войско и дружины удельных князей в походе на тевтонов. Однако даровавший предкам победу в сражениях грозный Перун, отложив в сторону огненное копьё, крепко спал на мягком ложе в небесном доме. Лукавая военная удача покинула сборное войско. Угрюмый лик смерти презрительно ухмыльнулся отчаявшимся воям, указав костлявым пальцем на погибших сородичей, чьи изрубленные тела гнили в сожжённой крепости.
До дома оставалось совсем немного, но радости на лицах дружинников не было. Войско двигалось налегке. В обозе не ползли чередом тяжело нагруженные телеги, на боках коней не покачивались полные добытого добра седельные сумки. Тягостную тишину в строю прерывали лишь редкие команды, да фырканье лошадей.
За холмами показалась скованная потемневшим, ноздреватым льдом река, посреди которой просматривалась тёмная лента свободно бегущей воды. На левом берегу, где быстрая, широкая Мяделка делала петлю, виднелись башни замка. Неприступная западная вежа, сложенная из тёсаного камня, недоверчиво поглядывала узкими бойницами на реку. Её младшая сестра, ростом пониже, наблюдала за дремучими лесами на востоке и юге. А вблизи замка пристроились добротные домики поселения.
Усталые лошади почуяли близость жилья и, не дожидаясь понукания всадников, поскакали быстрее. Дружинники тоже повеселели. Осанисто расправились плечи, заблестели очи, и послышались разговоры. Только лицо княжича по-прежнему оставалось хмурым.
Злость и ущемлённая гордость не давали Станиславу покоя. У Ордена что ни слово, то ложь! Твердят о христианской любви и милосердии, прикрываются божьим словом, а сами хуже татей с большой дороги! Пообещали Кейстуту отпустить гарнизон крепости с миром. И что? Дождались, когда люди вышли из горящего замка, и приказали всех перебить! Словно мы грязь под их ногами. Мол, обещание, данное грязи, держать не след… Погоди, немец, наберёмся сил и пойдём в новом году на Пруссию! Князь Кейстут резанул, не обинуясь, «навестим на будущую зиму гроссмейстера и попросим у него дружеского приёма»! Княжич представил свой меч, багрово-красный от рыцарской крови, набитые золотом сундуки в хранилищах Ордена и хищно улыбнулся.
Дорога круто развернулась влево и пошла вниз. На западной башне запела труба. Дружину заметили. Забегали стражники на галереях, надстроенных на массивных, дубовых стенах. Но мост в замок не подняли, враз узнали соплеменников.
Встречать дружину вышел сотник Некрута Добробой. Пара десятков юных, тонкошеих стражников с неуёмным любопытством новичков таращились на покрытых дорожной грязью дружинников. В их окружении постаревший воин смотрелся матёрым ястребом среди шустрых, задиристых воробьёв. Некогда иссиня-чёрные усы старика поседели, но по-прежнему воинственно закручивались кончиками вверх. Морщинистые, загорелые руки с узловатыми суставами уверенно упирались в кожаный пояс с мечом в потёртых ножнах.
Глаза сотника пытливо остановились на княжиче. Ни дружеского тепла, ни доброго слова! Похоже, сводного брата князь Твердислав не ждал! Станислав невесело усмехнулся, прищурив веки. Сотник не выдержал прямого взгляда княжича, отвёл глаза и настороженно замер. Сильно изменился за последний год Станислав! Заматерел. Смотрит сурово, пронзительно. Такой не спустит обмана и предательства. Не поладит Станислав с братом. Зримо быть беде!
– С чем пожаловал, княжич? С добром али нет? – в голосе старика прозвучало сдержанное недоверие, словно не он в детстве учил юного княжича выслеживать зверя в лесу, стрелять из лука и держать меч. Чужой! Станислав горделиво выпрямился в седле, не желая прилюдно показать обиду на холодный приём. Что ж так неприветливо глядят сородичи? Даже старик Добробой не рад бывшему воспитаннику! Хорошо ещё, братец Твердислав не приказал поднять мост. И то ладно.
– По воле великого князя останемся в замке до зимы! – нарочито высокомерно проговорил Станислав, рассердившись на допрос, учинённый сотником у ворот.
Опытный старик понимающе хмыкнул. Обиделся княжич. Ну, что тут поделать, мы, люди служилые, несвободные!
Станислав досадливым взглядом окинул толпу любопытных. Люди сбежалась поглазеть на вернувшуюся из похода дружину молодого княжича. Народ галдел, обсуждая бесславное возвращение воев.
Не укрылось от Станислава, как притихли его дружинники. Оно и понятно. Нечем хвастать! Осаждённую крепость не оборонили, с рыцарями не бились. Мелкие стычки не в счёт. То-то братец Твердислав порадуется! Не любит он Кейстута. Желает сам по себе быть. Никак не поймёт скудоумной башкой, что без поддержки воев великого князя Поставский замок ни за что не выстоит перед орденом и татарами! Неразумный он, Твердислав и жадный. Его б его воля, ни воза хлеба, ни лошадей, ничего б не дал Кейстутову войску! Думает, с крестоносцами получится договориться. Ан не получится! Они с нами договариваться не будут. Тевтонам одно надо – наши земли под себя взять…
Столы к вечерней трапезе накрыли в большом зале. Твердислав важно восседал на отцовском месте. Князь в растерянности теребил пухлыми, унизанными дорогими перстнями пальцами редкую светлую бородку, с опаской посматривая на младшего брата. Крупный, высокий, но рыхлый и слабосильный Твердислав не любил ратное дело. Да и какой прок от войн? Торговля! Вот откуда появляется богатство и сила. А сила даёт власть! Деньгами от любого врага откупишься. К тому же Мяделка – река судоходная. Как лёд уйдёт, купцов понаедет множество. Золото и серебро само поплывёт в руки!
Сводный брат, рождённый тихой красивой мачехой, всегда раздражал Твердислава. С самого детства он завидовал Станиславу, отнявшему у старшего княжича сердце отца. Едва высохла земля на могиле прежней княгини, отец взял новую жену. Станислав рос его любимцем. Отчаянно смелый, быстрый и живой отрок в четырнадцать лет отправился с отцом в первый поход. Ближние к старому князю люди поговаривали, не стесняясь присутствия старшего княжича, будто младший братец займёт княжеский стол после отца. Такова, видите ли, воля старого князя и желание дружины.
Два года назад Станислав с собственной дружиной отправился на юг воевать татар. Добычу он привёз знатную, а княжеский титул потерял! Когда братец воротился, его встретил новый князь – Твердислав, занявший княжеский стол вместо умершего отца. К удивлению Твердислава, братец больше убивался по покойнику, чем по утраченной власти. Кто ж он такой без власти!? Княжич по праву рождения, а собственного удела нет! Правда, у него есть дружина. С дружиной можно наняться на службу. Война – лучшее дело для Станислава, считай, с детства воюет! Сводному брату по справедливости досталась своенравная судьба наёмника! Здесь же он никому не нужен. У Твердислава подрастает сын-наследник.
Станислав, приодетый в кафтан заморского зелёного бархата, сдержанно поприветствовал князя и, небрежно поклонившись княгине Любаве, уселся со своей дружиной. Бесшабашная независимость младшего брата неприятно уколола гордость Твердислава. Но он благоразумно не подал вида.
Княгиня капризно поджала пухлые алые губы и отвернулась. Затейливые подвески с крупными жемчужинами, прикреплённые у висков к шитой золотом шапочке, с нежным звоном скользнули по гибкой шее. Позабыл о ней Станислав, словно о дворовой девке, с которой после хмельного застолья провалялся ночь на сене! Густая краска залила ярким румянцем щёки княгини, прикрытые уложенными тугими кольцами золотистыми косами. Постыдная тайна запретной любви. Всего-то менее года назад короткая связь со сводным братом мужа лишила покоя невозмутимую красавицу, согрев её несбыточной надеждой на счастье. Прошло десять долгих месяцев с прошлых Русальих, когда приключилась их любовь. А потом Станислав выехал за ворота замка и навсегда позабыл о возлюбленной!
Скоро снова скинут ледяной панцирь реки, зажурчат призывно и таинственно. Зазеленеют на лугах травы. Незаметно пробежит сырой, холодный кветень, пройдёт травень с первыми грозами, а за ним наступит жаркий, пышный травами червень. Отцветут сады, на деревьях появятся молодые завязи…
В последний день зелёного травня настанет Русалья неделя, когда русалки покинут быструю Мяделку и тихие лесные озёра, выйдут из воды на берег. Станут русалки короткими летними ночами водить хороводы под чарующие, дивные песни. В местах русальих игрищ трава вырастет гуще и зеленее, птицы запоют звонче, и распустятся невиданной красоты цветы. Горе человеку, который осмелится там появиться! Водяные девы зацелуют его до смерти и утянут под воду.
На Русальей неделе народ веселится от души: варят хмельную медовуху, пекут пироги, гуляют в лесах и на лугах, водят хороводы. Девушки плетут венки и бросают их в реку, гадая о суженом. В русалий четверг ловят на лугу ряженую русалку, а, поймав, кидают в воду.
С трепетом княгиня вспомнила прошлогодний праздник, когда до ночи задержалась на лугу, любуясь хороводами и слушая песни. Задора, любимая служанка и подруга, уговорила Любаву пойти на берег Мяделки поглядеть на гадание. Быстрое течение подхватило венок девушки, и Задора побежала за ним. Княгиня же медленно побрела по берегу на луг, где народ с криком и хохотом ловил ряженую русалку.
Любава радовалась лёгким, пьянящим запахам цветов и трав, погожему, тёплому вечеру. Улыбнувшись собственным мыслям, княгиня подошла к веселящейся толпе. «Русалку» уже поймали. Парни потащили возмущённую, вырывающуюся добычу к реке. Громкий всплеск – и «русалка» очутилась в воде! С добродушным смехом вытащили ряженую на берег, водяная дева оказалась здоровым, смешливым парнем. Музыканты задули в рожки, заиграли песни.
Княгиню узнали, поднесли ей золочёную чашу с мёдом. Любава пригубила сладко-пряный напиток. И пошло веселье. Княгиня не выдержала, встала в хоровод, запела песню. Её голос зазвучал, будто в девичестве, звонко и радостно. Оглянувшись, Любава увидела
