Пятое измерение. Глава 16. Случай у магазина

- Артем! - позвала мама.
Никакого ответа. Поднявшись до середины лестницы, снова крикнула:
- Арте-ом!
Никто не отозвался. Лишь сверху слышались возбужденные возгласы детей, явно не относящиеся к зову матери.
Арина поднялась на второй этаж, заглянула в детскую. Дети прильнули к монитору и увлеченно играли. Руки Насти бешено крутили джойстик. Артем с азартом тыкал пальцами клавиши, отчего клавиатура чуть не стонала.
-  Отца никак не могу отвадить от этой заразы, так теперь и вас не оторвать, - возмутилась Арина. – Артем, ты слышал, я тебя звала?
- Мам, счас. Дай две минуты, - не поворачивая головы, произнес сын.
- Нет, это ни в какие ворота! Я сейчас шнур выдерну из розетки.
Артем оторвался от экрана. Глянул на мать. Строгие глаза Арины горели негодованием.
- У нас мука в доме закончилась. И никому нет дела! Все на мать взвалили. И еду, и стирку, и глажку, и огород… Все только знают, что в игрушки играть. Мне от плиты не оторваться. Кручусь как белка. Так что, дорогой мой сын, если хочешь сегодня пирогов, сбегай в магазин.
Артем приуныл. Они с сестрой на новый уровень вышли. Отрываться от игры совсем не хотелось. Но… ничего не поделаешь.
- Насть, ты пока не играй. Счас быстренько сбегаю, и продолжим.
Получив у матери деньги и пакет, он выбежал из дома.
Магазин находился на центральной улице. В сотне метров от поворота на их пыльную дорогу. Артем торопился, чтобы скорее вернуться и продолжить с Настей игру.
Еще издали он увидал группу парней, столпившуюся у крыльца магазина. Среди них он узнал того долговязого, с которым они с Настей столкнулись у речки. Рядом он заприметил девчонку с хвостиком длинных волос. Парни оживленно тянули ее за руки. Та от них отбивалась.
Когда Артем уже почти подошел к магазину, до него донесся голос девочки:
- Ничего вам не дам!
- Ну, всего полтинник. Жалко что ли?
- Не жалко, а не хочу.
- Да, Лер, пойми, очень нужно.
- Знаю, зачем вам нужно. Не дам и все!
Долговязый схватил девчонку сзади за талию, приподнял над землей. Та заверещала, замахав в воздухе ногами. Шура (его Артем тоже узнал) ухватился за сумочку. Потянул. Девчонка обеими руками вцепилась в лямки. Еще чуть-чуть, и они порвутся.
Артем, не сводивший глаз с этой сцены, вдруг подскочил к компании.
- Эй вы! А ну отпустили девочку!
Долговязый, действительно, разжал руки. Девчонка чуть не шлепнулась на асфальт. Удержала ее сумка, которую все еще тянул на себя Шура. Долговязый резко повернулся к Артему. К нему подступили еще двое незнакомых парней, чуть ниже ростом, но явно старше Артема.
- Оп-па! Наш защитник отцов! – воскликнул долговязый. – Я же говорил тебе, не попадаться на глаза. К твоему несчастью, я сегодня не такой добрый, как тогда.
Долговязый и его товарищи вплотную подошли к Артему. Шура, оставив в покое сумку, тоже подступил. У Артема застучало в висках. Перевес не на его стороне. А убегать, как бы ему ни хотелось, это значит признать поражение. Но все же он медленно попятился. Парни двинулись на него, обступая со всех сторон. Артем спиной ощутил твердую горячую грудь. Почувствовал частое дыхание сзади и никотиновую вонь. Чужие шершавые пальцы с колючими ногтями ухватили его запястья, стиснули как клещами. Артем попытался шевельнуть руками, но их тут же с силой завели назад.
Первым ударил приятель долговязого. Резким движением руки прямо в живот. От боли Артем чуть не согнулся пополам. Стукнуло в районе уха. В голове зазвенело. Еще удар прилетел прямо в глаз. Перед Артемом все поплыло. Он сам начал падать. Но кто-то удержал его. И снова резкая боль в животе. Оглушенный, Артем ничего не слышал. Перед глазами каша. Его замутило. Последнее, что он почувствовал, как его толкнули. Нос ударился о твердый асфальт. Во рту стало горько-солено. Освободившимися руками он попытался приподняться. Но тут же накатила тошнота, и его вырвало.

Он еще долго сидел на низкой завалинке магазина, пытаясь прийти в себя. Его душили слезы обиды. И мучила мысль о бессилье перед обидчиками, испарившимися после своего гнусного дела. Девочка тоже пропала. Удалось ли ей уйти целой и невредимой? Артем в душе надеялся, что удалось.
Вспомнил, зачем он шел к магазину. Поднялся. Сунул руку в карман шорт. Тот оказался пуст. Ни денег, ни даже пакета. Хорошо, что мобильник не стал брать с собой. А то тоже пропал бы.
С тяжелыми мыслями Артем побрел домой. «Что я скажу маме? Муки не купил. А лицо, наверное, страшнее, чем у последнего бомжа».
Мама встретила его на крыльце. При виде сына вся побелела. Бросилась навстречу.
- Артем! Что с тобой? Кто это тебя так?
Он виновато глянул маме в глаза.
- За девочку заступился. А деньги у меня забрали.
- Да бог с ними с деньгами! Главное, чтоб ты сам был цел, - голос мамы дрожал, на глаза навернулись слезы. Она обняла Артема, ее крепкие теплые руки прижали его к груди. Он чувствовал, как мама вздрагивает от рыданий, а ему становилось хорошо, хорошо. Вся обида на тех, кто его избивал, уходила, а душу наполняли тепло и нежность.

***
Настя с негодованием ждала брата. Обещал быстро, а его все нет. Но при виде Артема, вся ее злость улетучилась. Она тут же забыла об игре, сердце сжалось от боли, будто ее саму тоже побили.
- Кто? – коротко спросила она.
- Догадайся с трех раз.
- Не надо было тебе тогда с ними связываться.
- Надо, не надо. Может сейчас бы ничего и не произошло. Но они к девчонке приставали.
- И ты, конечно, не мог пройти мимо.
- Да, не мог.
- Ну и дурак.
Артем непонимающе посмотрел на сестру. Почему она не оценила его поступок? Неужели ему нужно было молча пройти, оставив девчонку с этими гадами?
- Настя, а если к тебе будут приставать, а какой-нибудь пацан навроде меня пройдет и не заступится. Он что, правильно сделает?
- Если он меня не знает, и я его не знаю, то мне, наверное, будет все равно. Если я сама не позову его на помощь. Та твоя девчонка звала на помощь?
- Нет.
- Может ей и не нужна была твоя помощь.
- Но они же у нее хотели сумку отобрать.
- И что? Благодаря тебе не отобрали?
- Я не знаю. Я не видел, чем все закончилось. Они начали меня бить. А что сталось с девочкой, я не видел.
- Ну вот. Ты даже не знаешь, смог ты ее защитить или нет. А может она вообще их приятельница, и ей ничего не угрожало. А ты встрял и пострадал ни за что.
Рассуждение сестры повергли Артема в сомнения. Может, действительно, не стоило ввязываться? И, кажется, долговязый даже назвал ту девочку по имени. Как там? Лера, вроде. Точно, Лера. Но ведь они же тянули у нее сумку. И верещала она на всю улицу.
Размышления Артема прервала трель телефона. Он глянул на экран. Юля. Второпях ответил на вызов.
- Артем, добрый день. Вы все еще интересуетесь вашим подозрительным товарищем?
- Угу. Только он нам не товарищ.
- Да, знаю. Завтра в кафе «Белочка» я буду ждать вас в час дня. Сможете приехать?
- Конечно, - на подбитом лице Артема расцвела улыбка. Он радостными глазами посмотрел на сестру. – Насть, есть! Завтра Юля нас ждет!