Солнце висело высоко, но в салоне движущегося автомобиля ощущалась горная прохлада. Сидящих в нем мужчин радовала зелень на холмах, красочные скалы по обе стороны дороги, чистое небо над головой и свежий воздух свободы. На трассе попадались редкие легковушки вроде той, на которой ехали друзья.
Отъехав достаточно далеко от Замка с ловушками, водитель вздохнул спокойнее и обратился к пассажиру:
— Как себя чувствуешь?
— Спасибо! Лучше, чем на полу в подвале, болеутоляющие таблетки помогают. Я рад, что не снял пиджак перед тем, как выйти из своей машины, иначе получил бы многочисленные и серьезные травмы.
Водитель пригляделся к полулежавшему на заднем сидении мужчине в костюме:
— Дружище, вид у тебя неопрятный.
— Думаешь, твоя одежда чище моей? – превозмогая боль, рассмеялся пассажир, зная что водитель в потертых джинсах и порванной майке. Дырки на ней возникли, когда альпинист забирался в лаз и выбирался из него, материя цеплялась за острые края обрезанной решетки.
— Увидев нас, тетушка сразу начнет ругать альпинизм.
— Альпинизм в чем провинился?
— Она боится, что однажды я сорвусь со скалы. Наш нынешний внешний вид тому доказательство. О, да, зато знаю, как оправдать наше обращение к ней, а не в столичную больницу.
Вблизи показалась деревня, где жила крестная.
— Сэм, лучше пригнись, не хочу, чтобы тебя увидели селяне, — водитель набросил на друга легкое одеяло, которое возил с собой в сумке, и поехал по главной улице до конца, потом повернул.
Домик оказался двухэтажным, но неухоженным, на каменной скамье под окнами неказистого особняка сидела пожилая женщина.
— Здравствуй, тётушка, — приветствовал ее Лео, выйдя из легковушки, подошел и поцеловал.
— Здравствуй, — засияла тётя, — я так рада тебя видеть! Постой, что с твоей одеждой? Опять по горам лазил? Тебя твой альпинизм...
— Можно, заеду во двор? – парень прервал речь женщины.
Не дожидаясь ответа, вошел в калитку, открыл деревянные ворота и въехал на огороженный участок.
Заперев ворота, парень посмотрел вокруг: нет ли кого из соседей.
— Сэм, выходи быстрее, — тихо скомандовал пассажиру, помогая ему выбраться из машины.
К ним подошла хозяйка дома.
— Тётушка, я приехал не один. Знакомься, мой лучший друг Сэм.
— Мы приехали к Марии, — пояснил детективу.
Подвижная кареглазая, с приятными чертами лица седая женщина семидесяти лет, забеспокоилась:
— Его одежда выглядит еще хуже твоей. Почему он лежал в машине? Что случилось?
— Сэм упал и повредил спину, он нуждается в твоей помощи.
— Нужно срочно везти его в больницу.
— Во-вторых, ехать далеко. Во-первых, ты лучший специалист, с кем я знаком. Другим врачам не доверяю, сама знаешь. Кроме того, ты лечишь односельчан, а мы не достойны внимания твоих ласковых рук? – добавил Лео с хитринкой в голосе.
— Озорник, — улыбнулась крестная и распорядилась:
— Проходите в гостевую спальню, оба раздевайтесь, и уложи друга на кровать. Осмотрю его, раз приехали, после займусь вашей одеждой. Твой спортивный костюм в гардеробе, переоденься.
Обнявшись, друзья вошли в дом и прошли в комнату.
— Всё как сорок лет назад, — заметил Лео, оглядев кровать и гардероб. – Бедно, но чисто. Ложись на постель.
— Помоги снять пыльные вещи и сам разденься. Стыдно пачкать чистое бельё. Сначала умоемся, потом лягу.
Мария сняла бинты, наложенные Лео, осмотрела больного и заново забинтовала его.
— Полежишь у меня две недели, немного окрепнешь, — велела пострадавшему.
— Лео, приедешь через две недели и отвезешь его в город на рентген. По какой-то причине вы не хотите обращаться в больницу. Придумай, что мне сказать соседям.
— Мы альпинисты, пошли в горы и мой друг удачно упал — так и скажешь любопытным селянам.
— По-твоему, он упал удачно? – рассердилась тётя.
— Жив остался, вот и удача. Крестная не любит, когда я хожу в горы. Такие прогулки считает глупой и опасной забавой, — пояснил другу. — Тётушка, можно, альпинистское снаряжение оставлю в подвале?
— Можно, — устало махнула рукой женщина, давая понять, что спорить с ним бесполезно.
Лео достал из багажника снаряжение и отнес в подвал.
— Тётушка, мелкие яблоки в саду уже созрели, — Лео ел зеленый плод чуть крупнее грецкого ореха, второй — протянул другу.
— Созрели, да собрать некому, — сокрушалась хозяйка. – Собери их, отвези в город, продай и купи мне чай, кофе, сахар и конфеты.
— Кстати, как у тебя с продуктами?
— Соседи приносят: кто что может — яйца, сыр, молоко, крупы.
— Сэм, у тебя деньги есть?
— Вот все, возьми, — Сэм протянул купюры.
— У какой соседки мне купить яйца и курицу?
— В доме напротив, она мне сама приносит.
— Но, сейчас нас трое. Я уеду и вас будет двое, нам нужна еда.
Сначала соседка застеснялась:
— Мария нам всем помогает, как же мне с нее плату брать?
— Покупаю я, не Мария. Сегодня она не одна, я тут побуду. Может, еще домой с собой продукты прихвачу, если дадите. Лучше продайте, иначе пойду к другим соседям, — Лео решительно заявил смущенной женщине.
Селянка дала головку сыра, яиц, баллон молока и зарезала курицу.
Нагруженный продуктами, довольный добытчик вернулся к тёте.
— Интересные у нас люди: выращенный своими руками продукт стыдятся продавать. В то же время некоторые ненасытные мерзавцы отнимают у народа последнее и строят дворцы.
— Кого имеешь в виду? – удивилась хозяйка, перекладывая яйца на полку холодильника.
— Нашу дорвавшуюся до власти верхушку. Кого же еще? Сами виноваты – выбрали на свою голову болтунов. Родная моя, приготовь нам суп с курицей, мы умираем с голоду, а я пока соберу яблоки.
Утром следующего дня Лео уложил собранные плоды в ящики, тяжелую тару положил в багажник легковушки.
— Отвезу яблоки в город, продам и постараюсь завтра привезти продукты. Сегодня вряд ли успею. Не переживайте, если опоздаю. Сэм, лучше не пользуйся телефоном, не включай его. Тётушка, если можно, не говорите никому о нем — пока держите в тайне. Я потом обязательно всё расскажу.
— Не нужно, я не любопытная – в чужую жизнь не лезу. Меньше знаешь, крепче спишь. Сэм твой друг и хороший человек, по его открытому взгляду вижу.
— Спасибо, родная моя – мудрая женщина, — крестник поцеловал Марию.
В городе Лео заехал на рынок и продал яблоки. В магазине купил все, что просила крестная и разные продукты, а также телефонную карту. Домой принес немного плодов.
— Ты навестил Марию, — поняла жена, посмотрев на яблоки. — Вчера звонили из полиции, спрашивали о Сэме.
— Что ты им сказала?
— Правду: Сэма давно не видела и ничего о нем не слышала.
Во дворе несколько часов крутились незнакомые парни.
Ранним утром — едва забрезжил рассвет, Лео собрался к тёте.
— Если кто-нибудь будет спрашивать обо мне, ты ничего не знаешь. Любопытным людям отвечай так: муж никогда не говорит куда едет.
Долго петляя по проселочным дорогам, проверяя нет ли за ним слежки, Лео поехал к Марии длинным путем, так что въехал в деревню с другой стороны.
В пути он долго размышлял над тем, какую историю придумать, если вдруг откроется, что Сэм жив.
Лео придумал такую легенду.
Алекс открыл вход в подвал. Детектив спустился туда один, долго плутал по лабиринту подземелья – там обнаружил много разных тайных дверей и проходов. Наткнулся на плоскую отшлифованную плиту или стену, прислонился к ней — она отодвинулась. Он вошел, споткнулся о камень или ступеньку, буквально выкатился куда-то вниз по плохо обработанным ступеням, и оказался в пещерах с другой стороны замка. Глубокие пещеры не изучены и опасны, их называют ‘медвежьими’, потому что в них видели медведей. Сэм блуждал в поисках выхода. Вода в гротах есть — он пил из источников. Устав, поспал, видимо, до утра, проснувшись, наверху заметил свет и стал к нему подниматься. Широкая щель в горе находилась высоко. Он выбрался из горы, потому что занимался альпинизмом, но нечаянно скатился с верхушки почти на обочину дороги, повредив себе спину. «Тебе очень повезло, что я обнаружил тебя раньше волка или медведя», — сказал нашедший его мужчина. Он привез пострадавшего к Марии, потому что известный в округе доктор когда-то ему помогла. Как зовут спасителя, Мария не помнит. Сэм получил сотрясение мозга и не сразу вспомнил кто он и что с ним произошло.
Свои соображения Лео поведал крестной и Сэму, отдав другу новую телефонную карту, чтобы иметь с ним связь.
— Хотя одежду ты почистила, тем не менее, по ней чувствуется, что мой рассказ достоверен, — усмехнулся альпинист, обращаясь к тёте.
— Вы явно скрываете что-то серьезное. Вашей жизни ничто не угрожает?
— Нет, не переживай. Я говорю правду.
*
Неделю в деревне никто не знал о том, что Сэм живет у Марии и она его лечит.
Ранним утром соседка без стука вошла во двор и удивилась незнакомцу.
— Парень упал и сломал ребра, — объяснила хозяйка. — Лечу, как могу. Скоро приедет Лео и отвезет его в город на рентген. Ему повезло, что ночью на дороге его случайно нашел добрый человек. Мужчина привез пострадавшего ко мне, а я даже не спросила кто он — спаситель моего гостя. Может, когда-то ему помогла.
*
Разговор соседок Сэм сообщил Лео по телефону.
Лео приехал, как обещал, и отвез друга в город, чтобы с придуманной легендой детектив мог вернуться к привычной жизни, а главное, показаться на глаза начальнику полиции.
Пострадавший от падения по винтовой лестнице пошел в поликлинику на рентген и со снимком явился на работу.
У входа в здание столкнулся с другом. Он дернулся и радостно потянулся, желая обнять.
— Тигран, у меня сломаны ребра, — Сэм отстранился.
— Понятно, где ты пропадал. Рад, что тебе удалось выжить. Хозяин особняка помер. Расскажешь подробнее о приключениях?
— Сначала доложу начальству. Он меня видел из окна. Где моя легковушка?
— На стоянке штрафников. Беги на ковер.
Детектив направился в кабинет руководителя ведомства.
— Сэм? – удивился Эдди, словно увидел привидение. От неожиданности начальник охрип. – Ты жив?
— Да, отделался сотрясением мозга и переломами ребер. Разве мало проблем? Вот снимок – вроде кости срастаются. Я слышал, что Алексу повезло меньше, чем мне. Я его предупреждал, что Замок не прост, напомнил о таинственной смерти его отца. Очевидно, молодой человек не внял моим предостережениям.
— Где ты был? Мы тебя обыскались! – сердито крикнул начальник. – Не отвлекайся, рассказывай!
Детектив поведал легенду, придуманную альпинистом.
— И я должен тебе верить? Снимок купил наверно.
— Идем в какую хотите больницу и пусть мне снова сделают снимок в вашем присутствии. Вы не рады, что я жив? Мало трупов вынесли из Замка?
— Эта история про тётушку странная.
— Пошлите к ней кого хотите.
— Нет! Едем вместе, хочу на нее посмотреть.
Белая Тойота начальника полиции въехала в деревню к тётушке вечером.
— Сиди, не высовывайся! — начальник приказал Сэму.
— Эй, любезный, — обратился к селянину, шагавшему по улице им навстречу, — где живет Мария?
Селянин объяснил, как найти ее дом.
— Она и правда доктор?
— Да, она на пенсии, вернулась в родное село. Всех нас лечит и вам поможет, не сомневайтесь.
Далее по пути они встретили девочку лет шести.
— Детка, где живет Мария?
— Доктор тут живет, — девочка указала пальцем.
Водитель остановил иномарку под окнами указанного особняка.
— Ждите здесь! —
