Поводырь лошадей

Конокрада мордовали до темноты. На рассвете парнишка-пастушок, бродивший в поиске пропавшей овцы, обнаружил в низине пяток лошадей и охраняющего их незнакомого чернявого парня. Пастушок побежал в село и рассказал об увиденном мужикам.
Конокрада схватили. Вскоре отыскал владелец лошадей. Подоспевшие стражники, выведав от парня имя сообщника, умыли руки, отдав конокрада на расправу мужикам. В Раздольном кража лошадей считалась чуть ли не самым тяжким преступлением. Сообщник парня, которым оказался приезжий купец, пропал бесследно. 
Поздно вечером следующего дня к адепту заявились стражники и предложили ему взглянуть на конокрада. Витан заметил довольные ухмылки на сытых бородатых лицах. Видно, господа стражники решили поквитаться со столичным гордецом на собственный лад!
Адепт без возражений последовал за представителями правопорядка. На окраине села свернули в переулок и подошли к старому амбару с покосившейся крышей. Витан переступил порог, и в нос ударила тяжёлая смесь крови, человеческих испражнений и едва уловимый, сладковатый запах мертвечины. На жаре мёртвая плоть разлагается быстро. 
При тусклом свете единственной свечи Витан разглядел лежащее на широкой лавке обезображенное тело. Восково-жёлтая кожа мертвеца, в котором адепт с трудом узнал неунывающего попутчика, запомнившегося Витану дивной игрой на свирели, приобрела зеленоватый оттенок. Лицо трупа с перекошенным ртом и вывалившимся наружу распухшим языком представляло собой жуткую личину, смутно напоминающую человеческую. В пятки бедолаги местные умельцы пыточных дел вбили толстые гвозди.
– Узнаёте, господин маг? – елейным голосом глумливо осведомился коренастый крепыш, что был у стражников за главного.
– Узнаю! – громко ответил Витан. Адепт сглотнул подкатившийся к горлу давящий, тяжёлый ком. Показать в данный момент слабость – значит, сдаться на милость вконец обнаглевших от бесконтрольной власти стражников! Для них ничто не имеет значения, кроме интересов коннозаводчиков. Хмурое лицо Витана ни на миг не изменилось. Стражники обменялись пытливыми взглядами. Адепт сдержал подступившую тошноту и усилием воли подавил жгучее желание немедленно выскочить наружу и вдохнуть свежего воздуха. Сердце его сжималось от щемящей жалости к бесшабашному попутчику, а разум отказывался верить в вину наивного пастуха.
Реакция Витана на представленное ему зрелище стражников обескуражила. Они ждали от молодого парня всплеска эмоций, страха или растерянности. Однако перед ними стоял невозмутимый молодой маг и со сдержанным вниманием ждал новых вопросов.
– Кхе-кхе, – откашлялся крепыш, собираясь с мыслями.
– Мы, ваше магичество, ищем сообщника этого конокрада, поэтому решили с вами побеседовать, – выручил офицера говорливый весельчак, выглянувший из-за широкой спины главного. По дороге в пыточную говорун время от времени ласково поглаживал рукоять плети за кожаным поясом и нашёптывал крепышу советы.
– И чем я могу быть полезен следствию? – холодно осведомился Витан.
– Вдруг вы что-то видели или слышали?
– Парень рассказывал мне, будто он сирота и направляется в Раздольное в расчёте найти работу по уходу за лошадьми. Больше мне ничего неизвестно! Даже его имени.
– Ясненько, – скучным голосом ответил главный. – Тогда мы вас не задерживаем. Но если что вспомните – приходите!
Витан вышел из амбара и столкнулся лоб в лоб с сухеньким старичком, одетым несмотря на душный вечер в тёплый кафтан и шапку с меховой опушкой. Адепт тотчас же почувствовал магию, исходящую от старика. Витан извинился и, намереваясь поскорее вернуться к себе, ускорил шаг.
– Молодой человек! – окликнул адепта пожилой маг. – Прошу вас, задержитесь! 
Витан обернулся, и старик схватил его за руку.
– Вы видели, что сделали с этим несчастным? – сдерживая рвущееся наружу негодование, произнёс маг.
– Видел, – мрачно проговорил адепт.
– По-моему, парнишка – всего лишь орудие опытного, хитрого преступника! Я пытался объяснить это стражникам, а потом истязающим беднягу мужикам, но меня никто не послушал. Что им какой-то маг земли! – печально вздохнул старик. – Сейчас они ищут заказчика, но я для них бесполезен! – пожилой маг обиженно мотнул головой. – Меня зовут Миролюб Дражко, я номинальный глава магического управления в Раздольном, – представился старик.
– Я тоже ничем им тут помочь не смогу, – ответил Витан и печально вздохнул. – Есть маги, которые специализируются на следовой магии, но у меня другой профиль.
– Да-да, понимаю, – согласился Миролюб Дражко. – Вдобавок после смерти парнишки прошло более суток. Допрашивать труп уже поздно!
– А другие маги здесь есть? –поинтересовался адепт.
– Целительница четвёртого уровня, моя супруга, и выписанный из Гавеля маг седьмой ступени, специализирующийся на лечении лошадей. Этот в Раздольном почёте! Видели на центральной улице белый каменный особняк? Его дом. Коннозаводчики на него молятся! К подобным расследованием лошадиного лекаря не привлекают. А я – маг земли, мой профиль – растениеводство! Но я способен чувствовать магический потенциал другого одарённого! У вас, молодой человек, довольно высокий уровень источника, магия Двуединого, – пояснил старик.
– Но следственная магия – не моё! – оборвал собеседника адепт.
– Жаль, очень жаль! Почему люди сначала делают, а думать начинают позднее?! Не надо было убивать парнишку, пока не поймают настоящего конокрада! Сказал он им имя, и что? В следующий раз вор назовётся по-другому и найдёт нового неискушённого помощника, – устало умозаключил Миролюб Дражко.
– Всего доброго! – попрощался Витан. Завтра адепт надеялся покинуть Раздольное и больше никогда сюда не возвращаться.
Однако обстоятельства распорядились иначе. На рассвете Витана разбудили испуганные голоса стражников. Они ворвались в комнату адепта и оглушили его потоком слов и истеричными криками.
Витан протёр глаза, вылез из-под одеяла и с непониманием уставился на столпившихся у входа бородачей.
– Господин маг, господин маг! – испуганно завопил крепыш. – Тело пропало!!
– Какое тело? – удивился Витан.
– Давешнего конокрада! – визгливо выкрикнул из-за широкой спины крепыша длинный, лысый мужик.
– Как пропало? – уточнил адепт, перепуганные стражники вызывали у Витана досаду и раздражение. Он жалел, что не убрался из Раздольного вчера вечером.
– Поглядите сами, – выдавил из себя крепыш. – Одёжка мертвеца на месте, а самого его нет!!
– И чего вы от меня хотите? – спросил адепт. – Мне труп не нужен!
Стражники задумались, растерянно переглядываясь. – Так мы того, зашли проверить… – Убедиться, что мертвец не дрыхнет рядом со мной? – сердито рыкнул Витан. – Убедились? А теперь, господа, бывайте! Мне надо отдохнуть перед дорогой.
Стражник потоптались у порога и гуськом, один за одним, убрались из комнаты.
Уехать из Раздольного у Витана не получилось. Утром взбесились лошади, что паслись на ближнем лугу. Табун ворвался в село, сметая на своём пути всех и вся. Во главе табуна нёсся вожак –здоровенный чёрный жеребец с огненно-красными очами. При его приближении лошади делались неуправляемыми, даже мирные, немолодые тяжеловозы вставали на дыбы и в ярости рвали упряжь.
Ярмарку размело на глазах. Выставленные на продажу лошади сломали ограждение загонов и присоединились к одичавшему табуну. В селе поднялась паника. Люди попрятались в домах и боялись выглянуть на улицу. Кое-кто попытался покинуть село, но запрячь обезумевших коней оказалось невозможно, животные, поддавшись влиянию неведомой силы, вышли из повиновения. Шёпотом повторяли имя Кунгана, младшего сына Светлой Ари и Двуединого, поводыря лошадей.  Гнев лошадиного бога обрушился на Раздольное.
В конюшне при трактире, где остановился Витан, тоже было неспокойно, в шалых глазах коней затаилось безумие. Лошади тревожно похрапывали и дичились людей. Адепт подошёл к Огоньку и погладил нервно подрагивавшего жеребца по крупу. Дабы успокоить коня, Витан снова задействовал свой магический источник. Перед тем, как покинуть конюшню, адепт установил на косяке двери универсальный защитный артефакт противодействия враждебной магии любого характера, подаренный ему Яреком.
Главный маг Раздольного поймал Витана, когда тот выходил из конюшни.
– Беда! – возбуждённо заговорил Миролюб Дражко, руки его тряслись от страха. – Кунган вселил дух мертвеца в вожака! Убитый конокрад не угомонится, пока живы его мучители…
– Вы должны немедленно послать в Гавель магический вестник с просьбой о помощи! – потребовал Витан. – Иначе погибнет много невинных.
– Не могу… – маг обречённо опустил голову и закрыл руками лицо.
– Почему? – удивился адепт. – Вы – глава местного управления магии, это ваш прямой долг!
– Молодой человек, – печально вздохнул старик и устало присел на скамейку возле конюшни. – Вам меня не понять! Вы уедете, а мне тут жить.
– И что?
– Что? – морщинистой лицо мага превратилось в скорбную маску. – Я очень стар, мой источник еле теплится, и мне хочется дожить последние годы в покое и уюте…
Витан с недоумением посмотрел на Миролюба Дражко. Адепт никак не мог связать в голове опасную ситуацию в Раздольном и слова мага.
Старик печально улыбнулся. – Здесь всем правит торговля лошадьми! Не справедливость, а чистая выгода. Почему, вы думаете, богатые владельцы конных заводов не пригласили сюда молодых, сильных магов? Я отвечу – заводчики не желают, чтобы кто-то лез в их дела! Они и купленная ими с потрохами стража безраздельно властвуют в селе, казнят и милуют по собственному усмотрению… Я присутствовал при допросе паренька, считаю, что он не крал лошадей. Хитрый вор нанял неопытного, доверчивого мальчишку присмотреть за краденными скакунами, скорее всего, негодяй планировал воспользоваться порталом, но что-то ему помешало. А парня отдали на расправу мужикам для устрашения настоящих конокрадов, и чтобы, замордовав беднягу, народ выпустил пар. 
– Выходит, вы не сомневались, что парень ни в чём невиноват и промолчали! – Гнев ударил в голову адепту.
– А что бы вы сделали на моём месте?! – взвился маг. – Стражники накинулись бы на вас кучей и прибили… Затем заявили бы, будто вы – пособник конокрада!
– Вам следовало послать вестник в магическое управление Гавеля! – твёрдо произнёс Витан.
– Пытался, пару раз. – криво улыбнулся старик. – У заводчиков повсюду свои люди. Со мной тогда поговорили…вышло убедительно.
– И что теперь будет? Происшествие на ярмарке, где присутствует много народа, скрыть не получится! Правда всё равно выплывет наружу.
– Не знаю! – вздохнул старый маг. – Полагаю, дух мертвеца побушует некоторое время, перебьёт обидчиков, а после наступит затишье. Скорее всего, заводчики объявят, что взбесившиеся лошади – дело рук нечестных конкурентов. На следующий год снизят цены, после чего снова заживут, как жили!
– Но погибнут невинные!
– Увы…
– Пошлите вестника в столицу, в академию магии! – предложил Витан. – На кафедру некромантии.
Старик испуганно замахал руками. Адепт решил изменить тактику. – А вы, уважаемый, не боитесь, что среди гостей ярмарки найдутся влиятельные и очень умные люди?