Оружие тёмных магов

Вечером одновременно в пяти-шести кварталах столицы были выявлены следы воздействия запретной магии. Врон в составе вооружённой группы оказался в богатом купеческом квартале. Квартал граничил с самым большим городским парком. Сын главы гильдии вместе с парой приятелей бесследно исчезли в парке. Патруль обыскал весь парк, ближайшие кварталы, весёлые дома и трактиры. Парня и его дружков найти не удалось. Однако маг-следователь одного из нарядов патруля обнаружил следы магии ренегатов в самой отдалённой части парка.
Врон быстро наткнулся на след, который привёл его на тихую аллею. Там явственно отслеживалась остаточная магия недавно закрытого портала. Магу Тайной Стражи удалось определить конечную точку выхода. Отряд выехал в указанном магом направлении.
За городом в редком перелеске Врон вновь обнаружил следы ренегатов. Следопыты Тайной Стражи, в отличие от охотников и служащих патруля, не только умеют различать мельчайшие детали передвижения преступников и могут предсказать их дальнейшие действия, но и ощущают запах ауры преследуемых. Маги-следователи видят остаточную магию живых существ и предметов с места преступления. Правда, чувствовать ауру, дано лишь некоторым следопытам.
Аура мага, открывшего портал, имела тёмно-коричневый цвет и едкий запах. Врон шёл по следу, не останавливаясь ни на миг. Ему уже ненужно было присматриваться к материальным следам мага и его помощников на траве, земле и кустах на обочинах дороги.
Вскоре отряд остановился неподалёку от загородного особняка, обнесённого высоким каменным забором. Врон почувствовал едва уловимый запах разложения, тянувшийся со двора. Следопыт переключился на магическое зрение и вздрогнул. В доме находились три приверженца бога Отступника, обладающие серьёзной магической мощью. Отрядный маг правильно оценил ситуацию и тотчас же отправил в столицу известие с просьбой о подкреплении.
В ожидании помощи отряд засел в леске вблизи дома, где скрывались ренегаты. Приверженцы Отступника тоже уловили присутствие Тайной Стражи и решили атаковать первыми. Ворота со скрипом отворились, и оттуда потянулись мертвецы. Сначала их приняли за обычных зомби, потому что нежить двигалась вяло и неуверенно, однако с каждым последующим шагом походка трупов становилась ровнее и быстрее.
В поведении мертвецов Врон ощутил нечто неправильное и до боли знакомое, напоминающее творения ренегатов в Туманных горах. Поднятые магией некромантов мертвецы получали магическую энергию извне, эти же обладали внутренними источниками энергии! Вдобавок на подвижность нежити нисколько не влиял дневной свет. Это оказалось новостью, неожиданной и паршивой…
Приблизившись к перелеску, где скрывался отряд, мертвецы, словно по команде сомкнули ряды. Отрядный маг и Врон почувствовали, как магическая энергия нежити концентрируется и сливается в одно целое, обладающее невероятной силой.
– Врон! Щит! – крикнул маг.
Глаза трупов вспыхнули синим светом, и в Щит ударила воздушная волна огромной силы.
– Уходим! – приказал маг. Скрываясь за Щитом, отряд залёг в овраге. Ряды мертвецов медленно, но верно продвигались вперёд. Врон видел, что трупы изменяются на глазах. Они «усыхали» и разваливались на части, как только их внутренний источник истощался. Чей-то чудовищный, извращённый разум нашёл способ превратить мертвецов в смертоносное оружие. Оружие короткого действия и неподлежащее восстановлению, но чрезвычайно эффективное! Нечто, помещённое в трупы, трансформировало энергию многократно ускоренного разложения неживых тел в разрушительную магию.
Вскоре от нежити остались лишь сухие обломки костей. Отрядный маг заметил низенького юркого человечка в тёмном плаще с капюшоном, который ранее прятался за спинами мертвецов. Ренегат, петляя, как заяц, бежал к дому. Магический источник слуги Отступника был пуст! Его энергия ушла на поддержание таинственного нечто внутри мертвецов.
Маг Тайной Стражи набросил на ренегата Аркан Охотника. Человечек задёргался в невидимых путах. Из окна дома вылетела синяя молния, и ренегат затих. Похоже, в глазах соратников жизнь неудачника большой ценности не имела. Тело убитого слуги Отступника разлагалось, распространяя омерзительное зловоние.
Прошло около оборота, повторной атаки на отряд Тайной Стражи не последовало. Однако Врон отчётливо чувствовал завихрения магических потоков в доме. Сходные мысли читались на настороженном лице мага. Невольно напрашивался вывод, что слуги Отступника отогнали стражников на нужное им расстояние, чтобы завершить дело, ради которого они явились в столицу.
Неподалёку от оврага, где затаился отряд, раскрылся портал. Из него выскочили три мага Тайной Стражи. Одним из них оказался капитан Тайгерт. Посовещавшись с отрядным магом, Тайгерт вместе с другими магами приблизились к дому и окружили его Кольцом Змея. Врон видел магическим зрением, как Кольцо, вбирая в себя магическую энергию из накопителей, темнеет и сжимается. Каменный забор просел и превратился в пыль. Во дворе дома обнаружилось несколько обезображенных трупов.
Под давлением Кольца Змея затрещали стены дома, просела крыша, и ренегаты нанесли новый удар. Врон никогда не слышал об этом заклинании из арсенала слуг Отступника. Тонкая синяя сеть магического огня вырвалась из северного окна и трансформировалась в мерцающую «паутину». «Паутина» мгновенно опутала Кольцо Змея и уничтожила. Затем она преобразилась в едва заметный защитный купол, который начал тянуть магическую энергию из магов Стражи!
Врон заметил, как упал на колени отрядный маг, за ним двое других, держался лишь капитан Тайгерт, выплетая некое сложное боевое заклинание. Вскоре с его ладоней соскользнул Пульсар Тьмы и ударил по куполу. Купол завибрировал, и, казалось, потух. Но в следующее мгновение от земли поднялась синяя дымка, и дом окружила прозрачная стена. Тайгерт побледнел и зашатался.
Врон бросился вперёд и ударил по «стене» недавно освоенным адептом Клинком Смерти, вложив в заклинание половину энергии внутреннего источника. В «стене» образовался пролом, края которого начали быстро расходиться в стороны. Маги Стражи, активировав резервные накопители, частично восстановили боеспособность и ворвались в дом.
Ренегатов, как и предполагалось, осталось двое. Одетые в плащи с капюшонами фигуры стояли посреди большой комнаты первого этажа. Заметив магов Стражи, один из них развернулся к ним лицом и запустил в противников синюю молнию. Для эффективной атаки ренегату не хватило магической энергии. Капитан Тайгерт рассеял молнию лёгким взмахом руки. Отрядный маг накинул на слугу Отступника Аркан Охотника.
Второй ренегат мгновенно активировал портал. Капюшон его плаща соскользнул с головы и обнажил седую голову с длинными спутанными волосами. Ренегат сделал пас рукой, и комната погрузилась в густой туман. Когда туман рассеялся, старика уже не было, он сбежал через портал. Зато в путах Аркана Охотника барахтался живой пленник.
Слугу Отступника обездвижили. Отрядный маг стащил с пленника плащ, и все замерли на месте, поражённые неприятным открытием. Ренегат был одет в форму Тайной Стражи! Слугой Отступника оказался молодой маг, который пришёл в Стражу в прошлом году. Врон несколько раз ходил с этим парнем на задания и ужинал в «Золотом бычке». Другие знали молодого мага не хуже.
Дирон Тайгерт подошёл к очнувшемуся пленнику и задал один короткий вопрос:
– Почему?
Лицо парня перекосила глумливая гримаса, и он расхохотался в лицо капитану.
– Они предложили мне силу, власть и возможность жить вечно!
– Как та лужа слизи, что осталась во дворе от твоего приятеля? – едко заметил Тайгерт.
– Он мало на что годился даже после посвящения.
– А ты рассчитывал на большее?
Ренегат сплюнул кровавую пену, выступившую на губах, и снова рассмеялся. – Представь себе!
– Вытащите эту падаль из дома. Допрос продолжим в Страже! – приказал капитан.
И тут ренегат закатил глаза, тело его затряслось в судорогах. – Скоро вы все передохнете! – просипел он. – Ледяной Джага здесь! Он всё видит. Вам ни за что не узнать его под маской… – Слуга Отступника сделал судорожный вздох и умер. Тело молодого ренегата разлагалось медленнее, чем у его соратника во дворе. Видимо, посвящение он прошёл совсем недавно.
Магам Стражи оставалось строить догадки по поводу сказанного умирающим. Кто такой этот Джага? Где его искать, и почему он «всё видит»? Капитан Тайгерт предположил, что Джага – один из тех, кто стоит во главе приверженцев бога Отступника. Вероятно, в прошлом он – маг воды или воздуха.
В подвале дома обнаружились следы экспериментов магов-ренегатов. Два десятка искорёженных трупов, в основном молодых мужчин, несколько женских тел и два детских. После беглого осмотра мертвецов, Дирон Тайгерт сделал предположение, что ренегаты могут превратить в «солдат» не каждый труп. Почему? При дальнейшем изучении тел некроманты Тайной Стражи разберутся!
Стражники вернулись в столицу, немного передохнули в дежурке и, спустя три оборота отправились на новое задание. Последующие сутки изучали и зачищали места происшествий, связанных с вылазкой ренегатов в столицу.
Ближе к вечеру другого дня Врон сменился с дежурства и отправился поесть в ближайший к дежурке трактир. В трактире к нему подсел капитан Тайгерт. Они молча жевали жареное мясо, запивая его пивом.
– Скоро начнётся большая война, – после продолжительной паузы мрачно проговорил капитан. – Ренегаты готовят армию нежити и выискивают наши слабые места. Но больше всего меня пугает, как они умело вербуют новых сторонников! Какая власть, какая вечная жизнь?! Новички – всего лишь мясо, которое жрецы Отступника используют в боевых вылазках… Ренегаты – не совсем люди. Постепенно у них изменяется мышление, из всех человеческих чувств остаётся голод, который нельзя насытить обычной пищей, и всепоглощающая жажда власти.
– Капитан, вы не думаете, что у ренегатов имеется некий особенный способ воздействия на сознание людей, в том числе магов? – спросил Врон.
– Вполне возможно. Иначе, как объяснить тот фанатизм, с которым сражаются их новобранцы. Полагаю, используется внушение, приказывающее слугам Отступника покончить с собой, если они попадут в плен.
К Тайгерту подошёл молодой парень в форме Тайной Стражи и что-то прошептал ему на ухо.
– Не дадут поесть! Нужно идти с отчётом к королю, – недовольно проговорил капитан. – Всего хорошего, офицер Врон Озар!
– Сержант-следопыт, – поправил Тайгерта Врон.
– Теперь офицер! Ваш Клинок Смерти спас наши жизни. – Тайгерт положил на стол перед Вроном знаки отличия офицера Тайной Стражи.