Тень в подземелье

вздёрнули, чтобы остальных приструнить. Вну-утрь! – передразнил усач и вновь плюнул. Достал из кармана куртки маленькую металлическую флягу, снял крышку и сделал большой глоток. - Забудьте и топайте прочь.
- Так нам жрать нечего, - заскулил Рыжий. Временами его нытья оказывалось достаточно, чтобы разжалобить собеседника и тот мог чем-то поделиться. – Мы три дня не емши, аж пузо подтянуло!
Усач закрыл крышку, неторопливо спрятал флягу и поднёс сжатый кулак к конопатому носу. Рыжий испуганно попятился.
- Проваливайте, - рыкнул солдат. Обвёл детей тяжёлым взглядом. – И помните: страже на стенах велено стрелять во всех подозрительных без предупреждения. Есть мнение, что шалят какие-то залётные маги. Шастал тут один такой, покуда местные ему под зад не дали. Может он и обозлился, да порчу какую навёл.
Пока шёл этот разговор, солдаты успели сбросить с повозок все тела и теперь лениво переругивались, засыпая покойников землёй. Усач повернулся и направился к своим товарищам.
- Что будем делать? – спросила Хвост. – Надежда была раздобыть еды в этом распроклятом Трихолме.
- Так там же – Серая Погибель! – однако же, судя по взгляду Рыжего, его скорее впечатлил огромный кулак солдата. – Сами слышали: десятками мрут.
- Пара десятков за ночь – не так много, для такого большого города, - рассудительно заметил Четырёхпалый, но всё же поёжился. – Ежели бы как-то, всего на пару деньков, чтобы еды раздобыть и уйти.
- Отойдём, - Рябой кивнул в тут сторону, где активно шевелились колосья пшеницы. – Обсудим всё сообща.
- Ну да, - согласилась Хвост. – Карнаухий хоть и редкое трепло, но всегда дело говорит.
- Па-апрашу! – тихо мяукнул кот, стоило путникам воссоединиться. – Не Карнаухий, а Одноухий и не трепло, а личность с активным разговорным навыком.
- Как поступим? – Рябой сел на землю, сорвал колос и начал медленно разгрызать налитые зёрна. Смотрел мальчик на Волка. – Может ну его, а? Поищем какую-нибудь деревушку в округе.
- Карты у нас нет, - волк лёг рядом с Рябым, - а значит, чтобы найти эту самую деревушку придётся долго блуждать по окрестностям.
- И не факт, что вообще что-нибудь найдём, - вставил Одноухий. Судя по его горящим глазам и вздыбленному хвосту, кот определённо жаждал что-то поведать. – Но я уже знаю, что делать. Эх, что бы вы делали, если бы не ваш мудрый спутник! Я просто поражен глубиной собственной мысли и обширностью воспоминаний, где можно отыскать любую необходимую информацию.
- Мяв, мяв, мяв, - тихо сказала Хвост, а Четырёхпалый хихикнул. Кот немедленно выпустил когти в ногу каждому. – Ой!
- Не перебивай! – прошипел Одноухий. – Так вот, я вспомнил, что Франс рассказывал про Трихолм. В своё время один из градоначальников решил бороться с выпивкой и приказал запретить изготовление, доставку и продажу спиртного. В результате торговцы объединились и прорыли секретный тоннель за стены города. Потом глупец умер, всё вернулось на круги своя и про секретный ход забыли. Со слов Франса, в обороне города имеется постоянная незакрытая дыра.
- А чего это вообще вашего колдуна заинтересовало? – спросил Рябой. – Не к нему же в подвал эта дыра?
Кот и Волк переглянулись. Казалось, если бы звери умели улыбаться, эти бы точно улыбались.
- Франс был, как бы это сказать, - Волк хмыкнул. – Немного жаден до денег. А такую информацию всегда можно продать, иногда – дорого.
- Но Франс не успел, - кот потёрся оборванным ухом и колено Рыжего. – А у нас появился шанс проникнуть внутрь города, раздобыть провиант и незаметно удрать. Я ли не гений?
- Главное, чтобы до нас в это время не добралась Серая Погибель, - Четырёхпалый вздохнул. – А то, с нашим-то везением.
- Ты чего? – спросил Одноухий у Рыжего, который несколько раз стукнул коленом кота по голове.
- Может всё-таки поищем какую-нибудь деревню? – мальчик щёлкнул зубами. – Там и люди добрее.
- Иди, ищи, - Хвост почесала у кота за целым ухом. – Ну и где этот ваш секретный проход?
- Недалеко, - Волк посмотрел на небо. – Подождём до темноты, чтобы со стены не заметили.
Очень хорошо, что в группе имелся проводник, способный видеть даже в кромешном мраке. Очень плохо, что это проводник оказался таким маленьким. Да и ещё, там, где Одноухий спокойно обходил ямки и бугорки, остальные спотыкались, едва не ломая лодыжки, а иногда даже падали.
К счастью, идти действительно оказалось недалеко. Достаточно скоро кот остановился, повернул голову в одну сторону, после – в другую и принялся бормотать что ориентировка на местности не относится к его сильным качествам. Волк молчал и смотрел в сторону городской стены, где перемигивались факела городской стражи. Отсюда они казались не больше, чем звёзды на небе.
- Ты что, заблудился? – громким шёпотом спросила Хвост и подтолкнула Одноухого под зад. Кот зашипел. – Может и нет никакого хода?
- Пойдёмте отсюда, - Рыжий дёрнул Рябого за рукав, но тот только отмахнулся. – Дурная же затея.
Четырёхпалый сделал несколько шагов в сторону, туда, где среди покачивающихся колосьев имелось нечто, вроде проплешины и присел. Мальчик запустил руки в землю и ощутил, под тонким слоем почвы что-то твёрдое. Вроде, как камень. Четырёхпалый повернул голову к товарищам и тихо свистнул. Спутники тут прекратили свою вялую перебранку и подобрались ближе к другу.
- Что там? – испуганно спросил Рыжий, державшийся за хвостом волка. – Змея?
- Дракон, - презрительно бросил Одноухий и медленно прошёлся по участку, где пшеница выросла редкой и чахлой. – Ну точно! Да я бы и сам нашёл, без помощи всяких сопливых. Осталось отыскать секретный рычаг. Франс говорил, что он выглядит как…
Волк подошёл к старой сухой ветке, торчавшей из земли и нажал на неё передними лапами. Заскрипело, захрустело и внезапно в земле появилась дыра, куда немедленно с мяуканьем улетел Одноухий. К счастью для остальных, все они находились достаточно далеко и больше под землю никто не провалился.
- Интересно, - сказал Четырёхпалый, - рассматривая стены воронки. – Земля не ссыпается и колосья продолжают торчать. Не иначе – какая-то магия.
- А какой смысл в секретном ходе, если его можно обнаружить после первого же открытия? – проворчал Волк и подступил к краю дыры. – Ух, ты там цел?
- Цел, - прогнусавили снизу. – Рискую своей жизнью и здоровьем ради всяких…Неважно. Спускайтесь, тут неглубоко и есть кое-что интересное.
Удивительно, но колосья на склоне не выдёргивались даже тогда, когда ребята при спуске держались за них руками. И земля не торопилась ссыпаться вниз. Видимо Четырёхпалый был прав и в своё время торговцы- контрабандисты действительно наняли какого-то мага.
Внезапно в глубине чёрного провала вспыхнул небольшой жёлтый огонёк. Сразу стало понятно, что яма не такая уж и глубокая – в рост среднего человека. А горела масляная лампа, рядом с которой топтался Одноухий.  Как коту удалось поджечь фитиль – одному ему было известно, но спускаться стало много удобнее.
Стоило Рыжему, спускавшемуся последним, спрыгнуть на каменный пол, кот хлопнул лапой по блестящему в стене металлическому пятаку и выход наружу закрылся пятью большими треугольными плитами.
- Воздух не зхатхлый, - Волк потянул носом. – Но запах странный.
- Это – от него, - кот мотнул головой в сторону прохода. – Сдаётся мне, он хотел удрать, но не успел.
- Ох, мамочки! – Хвост спряталась за спину Рябом, а тот, невзирая на дрожь в коленях, сделал шаг вперёд. – Это же…
- Мертвец, - Волк взял в зубы светильники и поставил рядом с неподвижным телом в жёлто-красной хламиде. – Знакомые цвета.
- Я такие уже видел, - Четырёхпалый чесал нос. – Как у странствующих магов.
- Ага, - кот сел рядом с волком. – Балбесы у которых не хватило знаний и умений, чтобы вступить в гильдию магов. Отбросы волшебников.
Ребята обступили тело, с ужасом рассматривая серое, искажённое в жуткой гримасе лицо. Судя по всему, мертвец лежал в подземелье не так уж долго, но весь его вид…
- Сдаётся мне, - тихо сказал Рябой, - что его настигла эта самая Серая Погибель.
Рыжий тут же сделал несколько шагов назад. А Одноухий напротив, приблизился и принялся выцарапывать из сжатых пальцев мертвеца лист бумаги, свёрнутый в рулон. Пока кот этим занимался. Волк ткнул носом в ногу Рябому и указал на ещё один масляный светильник, который стоял возле стены. Как выяснилось, фитиль зажигался сам, стоило покрутить маленькое деревянное колёсико.
Теперь, когда стало ещё светлее, ребята смогли осмотреть секретный ход, как следует. Ну что же, не очень просторно, но два широкоплечих мужчины, могли запросто идти рябом. С потолка свисали полотнища паутины, но судя по всему, пауки уже давно покинули негостеприимное место.
- Пойдём, поглядим, что там дальше? Предложила Рябому Хвост и мальчик, чуть подумав, согласился. Оставаться рядом с мертвецом, возможно погибшим от неведомой хвори, не очень-то и хотелось.
- Осторожнее там, - сказал вслед Волк, когда четвёрка ребят медленно пошла вглубь тоннеля. – Если что – сразу зовите на помощь.
- Да что же такое, - ворчал Одноухий, которому уже почти удалось достать бумагу из руки мертвеца. – Что ты в неё так вцепился?  Может это карта места, где он клад спрятал?
Рябой шёл впереди остальных и держал лампу над головой. Неяркий свет вынуждал отступать тьму на три-четыре шага, а дальше – продолжал царить абсолютный мрак. Темнота отступала очень неохотно, позволяя рассматривать осыпающиеся стены, покрытые плесенью и мхом; корни, свисающие с потолка и обломки деревянных ящиков, вперемешку с глиняными черпаками.
- Постойте, - Рыжий остановился. – Слышите? Вроде как кто-то вздохнул.
- Чепуха, - отмахнулась Хвост. – Опять у тебя с перепугу всякие видения начинаются.
Рыжий хотел возразить, но понял, что его никто не поддержит и только пожал плечами. Четырёхпалому показалось, что он тоже слышит некий звук, но мальчик не мог бы в этом поклясться. И ребята пошли дальше.
Внезапно относительно узкий проход закончился и стены разошлись, исчезнув в темноте. Потолок тоже стал заметно выше. Дети вошли в большой зал, где свод поддерживали четыре толстых каменных колонны. На них имелся крепёж для факелов, вот только самих факелов не было. Судя по ржавых ободьям и гнилым доскам, когда-то здесь хранились бочки.
Ребята нерешительно вышли на середину зала и Рябой поднял лампу повыше, чтобы понять, куда им идти дальше.
Именно в этот момент из мрака за колоннами послышался глухой сдавленный вздох, почти стон.
- Что это? – в голосе Четырёхпалого звучало напряжение. – Кто здесь?
В непроглядной темноте проявилось мерцающее бледно-голубым рваное полотнище. Казалось, будто в темноте плывёт кусок слабо светящейся ткани. Странная тень медленно, но верно приближалась к ребятам. И само по себе это выглядело жутковато, но ладно бы дети лишь видели непонятную штуку.
Начало очень быстро холодать, да так, что через несколько мгновений из ртов вылетали облачка белого пара. И вонь, омерзительная вонь разрытой могилы ударила в нос. Тень приблизилась и стало ясно, что она напоминает высокого тощего человека, одетого в рваное полотнище, вроде тех, в какие оборачивают покойников. Лицо с тёмными дырами на месте глаз, носа и рта повернулось к ребятам и тишину снова разорвал протяжный вздох.
- Отходим, - цокая зубами пробормотал Рябой.
Но не