Вернуться назад. Глава 28

Перед каждым изгибом дороги дети притормаживали коней, боясь нарваться на засаду или просто на враждебно настроенных людей. По краям «шоссе» то поднимались лесистые склоны, то уходили вниз крутые спуски, да и дорога то лезла в горку, то сбегала в низину. Несколько раз попались остовы местных транспортных средств. Также как и первая встреченная машина, эти ржавые корпуса стояли прямо на дороге, словно замерли в движении. Лишь пару раз измятые железяки высовывались из высокой травы в кюветах. То ли сами съехали, то ли их столкнули туда.
Горы постепенно отступили, остались позади, дорога вновь выровнялась. По краям по-прежнему поднимались сплошной стеной широколистые деревья. Непроглядная темень, создаваемая густыми кронами, пугала неизвестностью. Солнце уже успело спрятаться за лесом слева, и дорога утопала в тени, спасая путников от жары, как впереди показался просвет. Через несколько сотен шагов лес закончился. Впереди за широким зеленым лугом на фоне голубого неба поднимались серые силуэты строений. Высокие дома, прильнувшие друг к другу, заполняли все пространство вокруг. Это был не просто город, а огромный город, опоясанный тонкой белой ленточкой крепостной стены. Казалось, зданиям было тесно, и они готовы вот-вот разорвать накинутую на них петлю, возведенную непонятно для чего. В том месте, куда направлялась дорога, виднелись ворота, казавшиеся крошечными на фоне высотных зданий.
Дети остановились. Памятуя агрессивность зиндов, они не решались приближаться к воротам.
- Нам лучше спрятаться сейчас в лесу, - сказала Лика. – Если нас заметят, придется уносить ноги.
Дети свернули в сторону, скрылись за зеленой листвой. И вовремя. На дороге появилась группа людей. Они бодрым шагом направлялись к городу. У ворот остановились. До детей долетели неразборчивые фразы переговоров одного из зиндов с невидимым стражником. После чего створки ворот разошлись. Люди скрылись в проеме, ворота с грохотом захлопнулись.
- Да, в город просто так не войдешь, - произнес Артем, оторвавшись от наблюдений за воротами.
- Я не советую даже думать об этом, - сказала Лика.
- Тогда как мы найдем тех, кого ищем?
- Пока не знаю.
- Лика, а это точно, что жанды живут в этом городе вместе с зиндами?
- Я не знаю. О жандах рассказывал Рудбай. Говорят, он – потомок жандов. Его дед сбежал из племени и пришел в нашу деревню. По рассказам Рудбая жанды живут в тех же краях, что и зинды. Зинды не любят жандов. А жанды боятся зиндов и прячутся от них. У жандов много разных штук, назначение которых не знает даже жрец. Но возвращаться к жандам он не желает, говорит, что дед сбежал не от хорошей жизни.
Солнце совсем спряталось за горизонтом. Сумерки сгустились, размыли очертания деревьев. Стало неуютно.
- Костер бы развести, - прошептали Настины губы. – А то я сейчас от страха умру.
- Давайте глубже в лес зайдем, - предложил Артем. – Отсюда костер будет заметен.
Вскоре пламя весело заплясало посреди крохотной лужайки. Здесь и решили переночевать. О том, что делать дальше, обсуждать не стали, оставили до утра.
Девочки заснули почти сразу, устроившись на мягкой траве. Артем поддерживал огонь, тупо пялясь в рыжие языки. Нависшая чернота ночи сузила пространство до минимума. На Артема нахлынули воспоминания об отце. Как же папа рвался попасть в этот мир, его не остановила даже угроза, что излучатель попадет в чужие руки. А ведь Артем с Настей могли остаться по ту сторону пространства. И если бы остались, то кто знает, может у них был бы шанс открыть канал и вернуть папу? А так они, не задумавшись о последствиях, нырнули в этот проклятый голубой круг, отрезав себя от родного мира. Это его, Артема поступок заставил отца искать неуловимых файвиоллов, о которых даже местные ничего не знают. И та смертоносная стрела зиндов – на его, Артемовой совести. Это ведь он не дал отцу вернуться на поляну. Захотелось ему, видите ли, снова увидеть девчонку-наездницу. Вожжа в одно место попала. Не вернись Артем в деревню Лошадиных, отец не отправился бы снова искать город, ушел бы к поляне и был бы сейчас жив.
Артем заметил, как у переносицы повлажнело. Горячая слезинка обжигающим ручейком скатилась к самому краю губ. Он слизнул соленую капельку. Хорошо, что девчонки не видят. Артем глянул в сторону прижавшихся друг к дружке Насти и Лики. Они мирно посапывали. Неверный свет костра выхватывал из темноты их лица. Артем залюбовался чуть вздернутым носиком Лики, темной впадинкой на щеке, слегка приоткрытыми губами. Он ни в кого еще в жизни не влюблялся. А сейчас ощутил себя идиотом. Его взгляд как магнитом утянуло в сторону спящей девочки. Он перевел глаза на костер, а спустя время вновь поймал себя на том, что смотрит на едва заметное в темноте лицо. Чтобы отогнать наваждение, Артем встал и принялся ходить вокруг костра. Но его взгляд постоянно возвращался в одну и ту же точку. Тогда он шагнул в темноту. «Нет, нет, нет, - стучало в висках. – Из-за нее я увел отца. Я не могу, я не должен. Нет».
Под ногами шелестела невидимая листва. Щеки коснулось что-то липкое, неприятно щекотнуло, с треском разорвалось. Ничего не разобрать в темноте. Локоть задел за притаившийся шершавый ствол. Тут же побежали по коже чьи-то щекочущие лапки. Артем стряхнул. Сделал еще пару шагов и… носок коснулся чего-то мягкого, тяжелого. От неожиданности Артем потерял равновесие и полетел носом в траву. То, о что он запнулся, задвигалось. Послышались шебуршание и кряхтение.
«А-а! Мама!» - вырвалось у Артема. Он вскочил на ноги и бросился к мерцающему оранжевому огоньку костра. Сзади донеслись хриплые нечленораздельные звуки.
Оказавшись рядом с костром, Артем подобрал с земли арбалет, заложил стрелу и направил туда, откуда только что прибежал.
- Ч-черт! – долетело из темноты на местном языке.
Девчонки продолжали спать. Их не разбудил даже истошный крик Артема. В темноте вновь послышалось шебуршание. И все стихло. Артем продолжал стоять, держа наготове арбалет, но никто не появлялся. Теперь точно нельзя уснуть. Он присел рядом с костром, держа под наблюдением то место, где налетел на человека. То, что это был человек, Артем не сомневался. Оружие положил на колени. Так он просидел, пока верхушки деревьев не начали проявляться на фоне посеревшего неба. В лесу посветлело. Набравшись смелости, Артем поднялся и крадущимися шагами направился к страшному месту. До его слуха донесся раскатистый храп, а через несколько шагов он чуть снова не запнулся о мужчину, которого издали принял за большую кочку. Мужчина спал на боку, поджав ноги. Голова прижата к сложенным вместе ладоням. Полинявшая куртка непонятного цвета, сливающаяся с травой и мхом, скрывает крупное, словно бугор, тело. Брюки коричневые, одна брючина задралась, открыв кусочек голени. На ногах увесистые черные ботинки. Только сейчас Артем учуял, что рядом с мужчиной, перебивая свежие запахи листвы, противно пахнет перегаром.
При приближении мальчишки незнакомец пошевелился, но продолжал спать. Артем обошел его, пытаясь высмотреть оружие. Но ничего рядом не видно. Подойдя спереди, Артем кончиком стрелы приподнял борт расстегнутой куртки: вдруг там что-нибудь спрятано? Мужчина вновь зашевелился, разлепил глаза. Артем отпрянул, не выпуская из рук арбалета. Стрела смотрела прямо в небритое лицо незнакомца. Зрачки мужчины долго не могли сфокусироваться. Наконец, похоже, разглядев Артема, он глубоко вздохнул. С трудом принял сидячее положение. Взгляд вновь вонзился в Артема, брови нахмурились.
- Уже и дети с арбалетами, - произнес незнакомец. – Куда мир катится?
- Вы кто?
Мужчина икнул. Измерил пацана взглядом.
- Гурт. А ты?
- Артем.
- Хм, интересное имя. Не встречал.
- Что вы тут делаете?
Мужчина обвел взглядом деревья. Пожал плечами.
- Сплю.
- Это я видел. А вообще? Зачем вы здесь?
Мужчина снова пожал плечами. На лице нарисовалась идиотская гримаса.
- Не знаю, - казалось мужчина, действительно, не понимал, зачем он здесь находится.
- Допился, - пренебрежительно бросил Артем. Он вспомнил, что так говорила мама, когда папа приходил домой, держась за стенку. Правда, случалось такое редко, но почему-то в память врезалось, и вот сейчас всплыло.
- Угу, - мужчина кивнул.
Артем не знал, что с ним делать. Вроде и безоружный, но что на уме у этого типа?
- Откуда вы пришли? – продолжил допрос Артем.
- Оттуда, - рука Гурта махнула в сторону.
- Вы можете нормально отвечать? Вот сейчас возьму и нажму на курок.
Мужчина скосил глаза на арбалет.
- Всё бы пугать нас. Всю жизнь пугаете. Уже и сосунки пошли по стопам отцов. Даже в лесу нет от вас спасения.
С этими словами Гурт завалился на землю. Ресницы его сомкнулись. Раздалось посвистывание. Видимо силы иссякли, и ему вновь потребовался сон.