Майор Буримов с тоской посмотрел на восходящее солнце и открытую банку тушенки, стоящую перед ним. Это была последняя. Запасы продовольствия в группе подходили к концу. Он обвел глазами лагерь, устроенный на той самой поляне под огромным деревом, где они остановились в первый раз. Лица бойцов были мрачные. М-да, еще немного и придется переходить на местный корм. Однако удручало не это, а полная неясность с заданием. Что-то случилось и это «что-то» было весьма больших масштабов. Патруль просто так бомбить чужие поселки не будет… Буримов вздрогнул, вспомнив как это было. .. Патруль нанес удар перед самым рассветом. Он возвращался из ночного поиска и до окраины поселения оставалось совсем чуть-чуть…Черные громады крейсеров все так же неподвижно и бездеятельно висели в светлеющем небе… Внезапно он услышал знакомый свист. «Ракеты! Черт!!». Автоматически он бросился на землю. В ту же секунду пространство вокруг него взорвалось грохотом, рядом с ним посыпались какие-то обломки.. Он вскочил, пытаясь выбежать из поселка.. Свист не прекращался. Прямо перед ним «орех» вдруг раскололся на части. Буримова отшвырнуло в сторону, завалило ветками, листьями, какими-то вещами… Он с трудом выбрался из этой кучи и оказался в толпе взбудораженных туземцев, испуганно мечущихся среди взрывов. Они явно не понимали, что происходит и куда бежать… О маскировке он уже не думал, все равно на него никто не обращал внимания… А ракеты били и били… «Орехи» взрывались с треском лопающегося воздушного шарика… «Черт!! Уходить!!!» - он снова кинулся к окраине. Какая-то ракета взорвалась рядом с ним, обдав его фонтаном земли… Но он уже был в зарослях…
Сверху спустился боец и доложил, что в поселке какое- то оживление. Туземцы, что-то неся с собой, выходят из уцелевших жилищ и собираются толпой на окраине. Буримов отправился наверх… Так… Пленного в толпе не было… Туземцы тем временем, немного постояв, вдруг все разом целеустремленно двинулись куда-то вдаль, прямо сквозь траву. Буримов посмотрел на поселок – он явно опустел.
Буримов потер подбородок. Если пленного в этой толпе не было, то значит он остался в одном из «орехов»? Или же он убит? Рискнуть и пойти проверить сейчас? Днем? Ради предосторожности он выждал час. Никакого движения в поселке не происходило. Значит, можно идти…
Вечером того же дня Буримов молча сидел на все той же поляне, привалившись спиной к одном из гигантских корней и хмуро смотрел на отдыхавших бойцов. Положение было почти отчаянное. Они прочесали весь поселок. Он был пуст. Но не было и пленного. Он исчез! Значит, его либо увели втайне от них, либо он убит и закопан неизвестно где. И в том, и в другом случае он для них недоступен. То есть, группа задание не выполнила… Но есть ли смысл в этом задании теперь, после бомбежки? Ему нужна была связь. Связь! К черту! Он не собирается соблюдать правила, когда другие их нарушают!
- Развернуть станцию связи!
Внезапно Буримов вздрогнул, уловив какое-то шуршание… Группа была в сборе… Чужой! Очевидно, шуршание услышали и бойцы, потому что через секунду они стояли в боевых позициях, пытаясь определить откуда идет звук. Шелест приближался.
Стебли трав раздвинулись и на поляне показался туземец. Бластеры мгновенно взлетели и уставились ему в «голову». Пришелец сделал несколько неуверенных шагов и остановился.
Он выглядел не просто как дерево, а как очень старое дерево. Почти всего его покрывали слои седого мха, свешивающиеся неопрятными клочьями с туловища, «головы», щупалец. Обтрепанно и жалко выглядели перья, торчащие наверху.
Группа ждала. Туземец развел щупальца в сторону.
- Нежить! – вдруг крикнул он. – Нежить!! Нежить!!! Машины? Мертвые машины! Бежать! Но кто! Кто? Великое Равновесие! Зерно. Но Истинный путь!
Ошеломленный Буримов в первый момент даже не понял, что туземец говорит по-русски… А тот не умолкал:
- Машины! Раствориться в Предназначении! Да? Совершенные не имеют желаний. Деяние? Сомнения, страхи, злоба.
«Да он, похоже, того…» - мелькнуло у Буримова. Он махнул бойцам, чтобы те опустили бластеры и обратился к пришедшему:
- Как тебя зовут? Откуда ты?
- Деяние! Деяние и зерно. Вайду? Истинный путь! Возвращение!
Точно сумасшедший. И что им с ним делать?
- Ты оттуда? Там твой дом? Там твои люди?
Буримов указал в сторону поселка. Сумасшедший вдруг подскочил и начал сплетать и расплетать щупальца:
- Нет! НЕТ!!! Машины!!! Смерть!!!
Дело прояснилось. «Бревно» свихнулось после бомбежки. Понятно, пережить такое… Буримов вздохнул. Что же все-таки с ним делать? Хорошо, что он не агрессивен. Но толку-то от этого… Был бы он нормальным, с ним можно было о пленном потолковать, а с психа что возьмешь?
Туземец меж тем уселся на землю и принялся методично размахивать щупальцами… «Точно как тот, в Афгане» - вдруг подумал Буримов. Да, вот такой же сумасшедший в виде дервиша вышел к ним из-за камней в каком-то безвестном афганском ущелье, где его группа остановилась на отдых. Грязная войлочная шапка конусом, лохмотья, в руке палка, речь бессвязная, то и дело крики… Да, тогда они были новичками в восточной войне и не смогли разглядеть в этом «дервише» разведчика. Тем более, что играл он убедительно. Ну а потом они нарвались на засаду и смогли прорвать кольцо только гранатами.. Так что отпускать психа, наверное, не стоит. Тем более, что он и сам явно не желает уходить…
- Ну что там связь?
- Сейчас, командир. – Связист, уставившийся на «бревно», вздрогнул и склонился над клавиатурой блока управления. Однако привычного «Связь установлена» Буримов почему-то не услышал. Боец нажимали кнопки, ждали, снова нажимали..
- Что там?
- Связи нет, командир.
Буримов снова потер подбородок. Аппаратура отказала? Это вряд ли. Значит, причина – там, в Центре. Не зря бомбежка была… Ладно, подождем, а потом попробуем еще.
- Связи отбой! Попробуем связаться утром. А сейчас проверить исправность станции. Выполнять! Остальным – отдых! С закатом – посменный караул! Смотреть и слушать в оба! Не нравится мне этот псих!
