На грани полураспада, глава 2 До Беляной горы

Из-за густых зарослей кустарника показался темноволосый мужчина со шрамом на щеке, как будто его ранили ножом, и обменялся со всеми рукопожатиями. Два новоявленных пришельца оказались вооружены теми же автоматами Калашникова, потёртыми и поимённо подписанными. На поясах висели пистолеты с глушителями и несколько гранат, что окончательно убедило путников в отсутствии агрессивных намерений у незваных гостей. «Хватило бы одной гранаты, чтобы нас разнести в клочья вместе с машиной,» - выдохнул Николай.
      Пока Пётр и Василий складывали свои портфели в багажник, юноша на минуту оглянулся, дабы взглянуть на Осташево в последний раз. Пурпурный закат создавал изящный контраст, поглощая вслед всё под собой. Десятки домов, сараев и деревьев сливались в одну тёмную линию, словно чьи-то души уходили в совершенно иной мир. В мир безвозвратного прошлого. Задумчивый Николай с невероятным внутренним трепетом провожал солнечный диск, а вместе с ним ядовитую ношу потерь и унижений. Мерцающий отблеск на речной глади напомнил ему о Павле и Евгении, ибо каждый из них также ярко сверкал в его памяти. Кто-то своим неповторимым оптимизмом, кто-то твёрдостью духа, но в одном их следы в сознании юноши оставались похожими. И Павел, и Евгений сумели сохранить честь, и вопреки жестоким козням завистников встретили нежданный конец с высоко поднятой головой. Эти сияющие ориентиры, точно звёзды в душевной вселенной, безукоризненно вдохновляли Николая на дальнейший, сложный и опасный путь. Одно ему казалось верным: неведомый дух божественного проведения вручил ему дополнительный шанс.
      С грустью отпустив ещё один отрезок жизни, напарник вернулся в машину. Алексей наконец-то отошёл от жгучей боли и с полной уверенностью в грядущем успехе повёл транспорт вперёд. 
      Из-за поворота показались верхушки домов очередного покинутого поселения, незатейливо именуемого «Солодово». Спустившаяся ночная мгла скрыла мрачные и запустевшие фасады разграбленных особняков, а вместе с ними заросшие участки и покосившиеся заборы. Подобное зрелище сопровождало путников повсюду, и они ему уже нисколько не удивлялись. Однако грустный пейзаж опустошённой деревни навевал неподдельную тоску по прежним временам, наполненных жизнью. Когда окна домов вечером наполнялись светом, улицы сияли огнями фонарей, вездесущая тишина изредка сменялась гулом проезжающих автомобилей, а по песчаным сельским обочинам блуждали здешние жители.
    Им казалось, как будто все вышеперечисленные признаки человеческой цивилизации навсегда исчезли не только из этих мест, но и бесповоротно покинули жизнь путников. Данный однообразный колорит становился слишком привычным, словно являлся естественным и никогда не оставлял эти краях. После нескольких недель в обезлюдевшей зоне сложно было вообразить ушедшие контрасты. Привычные блага цивилизации в виде электричества и водопровода начали казаться чем-то невероятным, ибо настолько их души смирились с происходящим.
    Повернув на главную улицу деревни, Алексей включил дальний свет. Дорога впереди выглядела относительно свободной, и водитель рискнул увеличить скорость. Поскольку запустевшее поселение внушало только острую боязнь наткнуться на свору голодных мутантов, то рождалось единственно верное желание поскорее выбраться отсюда. Алексей понимал, что гул мотора и ослепительный свет фар привлекали к себе много внимания. Присутствие незваных гостей не могло остаться незамеченным, что могло вогнать товарищей в ловушку при медленной езде. Над ними висела достаточно вероятная угроза окружения от большого скопления мутантов. Что ещё больше вынуждало разогнаться до максимума.
    Но в порыве эмоций шофёр совершенно упустил из виду очень важное обстоятельство. Серьёзную опасность представляли не только кровожадные чудовища, прячущиеся где-то во тьме, но и скрытые аномалии. Невнимательность обошлась путниками очень дорого, ибо за следующим поворотом их ожидал смертельный капкан.
    Испуганный Алексей успел дать по тормозам, но скорость была слишком высокой для мгновенной остановки. Вопреки беспомощным крикам застигнутых врасплох пассажиров автомобиль, точно летящая пуля, угодил в самое жерло аномалии.
    На сей раз дьявольский механизм среагировал моментально и сразу же окунул новых жертв в ледяной омут нестерпимой боли. В ушах неистовствовал протяжный шум, подобный острой пиле, режущей прямо по перепонкам. Резко подскочило давление. Участился пульс сердца. Мышцы лица напряглись. Казалось, что ещё чуть-чуть и они лопнут. Ни стоны, ни мольбы не могли остановить яростный рёв удушающей боли в голове, что выкручивал наизнанку. И только крепко сжатые зубы и кулаки олицетворяли собой всю стойкость и жестокую борьбу за выживание.
      Шквал мучений отступил также мгновенно, как и нахлынул, оставив после себя выжженные просторы нервной системы. Николаю стало невыносимо тесно в салоне машины и он, выжитый как лимон, вывалился наружу. Его одолевала тяжёлая отдышка. Но рядом послышался чей-то знакомый голос, и озадаченный юноша открыл глаза.
      На нём были белая рубашка, покрытая пиджаком, серые брюки и чёрные ботинки. Пыльный асфальт сменился блестящим ламинатом. Николай ужаснулся, но не успев поднять голову, ему подали руку: «Вставай, Коль, - заговорил пришелец. – С ним всё в порядке.» За этими словами последовали восторженные овации огромной толпы, стоящей в огромном роскошном зале. Потолок сверкал яркими золотистыми огнями, освящённый гигантской хрустальной люстрой. Вдоль белых стен с золотыми орнаментами и колоннами в стиле барокко пролегали ряды праздничных столов, наполненные изысканными блюдами. Все приметы выдавали в происходящем грандиозное застолье в честь очнувшегося Николая.
      Среди радостных гостей ему открылись лица его бывших коллег по работе: рядом стоял его директор строительной фирмы, громогласно поднимающий бокал, его заместитель, начальник архитектурного отдела, который подал руку и множество прочих сотрудников.
      На миг ему показалось, что всё происходящее вовсе не глупая фантазия, а подлинная реальность. Она с феноменальной точностью олицетворяла его давнюю мечту и сложно было вообразить её неожиданное осуществление.
      Недавние события в грозной аномалии «Страха», в кошмарных застенках осташевской базы всячески отрицались его сознанием. Словно все опасные приключения в Осташево ща долю секунды превратились в сплошной сон, который наконец закончился. Гадкий лик Михаила Антоновича представлялся всего лишь ночным ужасом, а гибель Павла и Евгения предстала набором бессвязных картинок в памяти.
- Коль, разреши тебя поздравить, - помпезно начал директор фирмы. – Твои проекты оказались невероятно успешными. Признаюсь, раньше я сомневался в тебе. Отвергали их часто. Покорно прошу за то простить.
- Да, и меня прости, - вторил ему заместитель. – За то, что каждый раз тебя прогонял с твоими инициативами.
- А ведь я всегда знал, что ты парень способный, - закончил начальник архитектурного отдела. – Поздравляю тебя с новым назначением.
    Все трое сердечно пожали ему руку и повели мимо счастливых гостей, что хлопали в ладоши в едином порыве. В прошлом неприятные лица, которые своими устами клеймили Николая неудачником и по-разному унижали и презирали его, теперь узрели его истинный потенциал. Он являлся принятым и его идеи получили всеобщее признание. Врата воображаемого рая открылись, готовые утолить его обострённую жажду внимания и уважения за собственный непомерный труд.
      Чем больше все расступались перед ним, чем ближе приближался он к почётному месту за огромным столом, тем успешней коварная аномалия вела его к летальному финалу. Искрящаяся от радости душа невольно сползала в гигантскую зловонную пасть и не за что ей было ухватиться. Однако в почти в безвыходной ситуации помощь извне на пару минут опередила интеллектуальную подмогу изнутри. Ибо взбудораженный разум Николая, полагаясь на предыдущий опыт взаимодействия с жутким явлением зоны, одурманенный могуществом и размахом происходящего, всё-таки воспринял это весьма скептически. Распознать незатейливую иллюзию ему не составило особых усилий, поскольку воспоминания не являлись достойным фундаментом для исполнения давно забытых грёз. К тому же прежние ориентиры затмила более великолепная мечта, которая точно гигантская гора возвышалась на просторах внутренней вселенной.
      Хлёсткий удар ладонью по лицу и доселе прочные сети дурмана резко оборвались. Поразительный мираж развеялся по ветру и в глаза ударила тёмная реальность.
      Разозлённая аномалия яростно воспротивилась потере потенциальной жертвы и острыми ментальными клыками вцепилась в измождённый мозговой центр. Глаза почти выпрыгнули из глазниц, ноги подкосились и тело повело в сторону. И всё же кто-то схватил парня крепко за руки и потащил к машине, изредка падая вместе с ним. Тем не менее светопреставление ещё не закончилось и на сцену вышли те же актёры, но с другими словами:
- Коль, это кто такой? – в недоумении спросил директор компании.
- Не слушай его, - продолжил его заместитель. – Ты ему к чёрту не нужен.
- Тебя снова тащат в это болото, в эту дыру. Неужто ты вновь хочешь опуститься на дно? – завершал начальник архитектурного отдела.
      Массовка помрачнела во взглядах. Их улыбки и овации сменились поникшими лицами. Ошеломлённый Николай попытался вырваться из захвата, но его держали слишком крепко и тогда ему пришлось оглянуться.
      В него вцепилось своими цепкими щупальцами то удручающее прошлое, в котором он являлся человек несостоявшимся и дивная мечта оставалась глупыми фантазиями. В те мрачные времена, когда его инициативы отбрасывались, времени на самого себя не хватало, а в личной жизни царил полный раздор. Вновь нахлынули вчерашние бессмысленные разговоры о плотских утехах в пьяном угаре. И юноша всеми силами сопротивлялся, пытаясь замедлить уход. Однако ещё один удар по лицу его вразумил окончательно.
      Остались только жёлтые мерцающие тона вокруг, освящённые линиями света фар. Заведённая машина стояла рядом и Николая притащили прямо к двери. «Вставай, мать твою!» - кричал Пётр и ещё раз отвесил парню мощный подзатыльник. Боль от удара заглушила пленяющие исступление и Николай схватился за сидение. Ценой неимоверный усилий ему удалось вернуться обратно и закрыть дверь. После чего Алексей рванул прочь из ненавистного пространства.
      Все сидели морально истерзанные и уставшие от жестокой схватки со смертью, но Николай гораздо больше. Его долго не покидала жажда чистого воздуха, которую он старался как можно скорее утолить. Каждый вдох возвращал его к жизни, реанимировал самообладание. Удушающий транс окончательно покинул молодую плоть лишь спустя несколько минут. Этот короткий отрезок времени мало чем отличался от пребывания в мучительных покоях аномалии: головная боль утихла не сразу, как и тело остывало ещё долго.
- Что эта была за дура? – тяжело спросил Николай.
- Добро пожаловать в «Мечту», - ответил Пётр. – Тут тебе не «Страх». Эта девочка