Последний Защитник
Пролог
Тучи на бешеной скорости неслись по серому небу и пропадали за краем горного хребта. Цепь гор опоясывала долину и казалось, будто кто-то специально построил стену, чтобы сюда никто не мог попасть. Стремительно летящие облака то и дело проносились по бледному диску светила, напоминая жутких уродливых птиц. Когда туч становилось много, долину покрывала тень. Но даже когда светило освобождалось из плена чёрных птиц, тень не уходила, скрываясь за каждым камнем и кочкой.
Пространство внутри горной цепи казалось безжизненным, мёртвым, невзирая на то, что ещё утром здесь цвели цветы, порхали бабочки и высокие деревья шелестели листвой, приветствуя порывы озорного ветра.
Всё это было.
И ничего не уцелело.
Деревья сгорели, обратившись жуткими чёрными остовами, напоминающими человеческие скелеты. Никакого шелеста листьев – только едва слышный треск отваливающей обугленной коры. От травы уцелел лишь серый пепел и ветер с жутким воем гнал его по стеклу оплавленной почвы. Бабочки и птицы исчезли без следа.
Над долиной нависала тень.
Гуще всего она казалась в центре долины. Там, где на невысоком холме находились двое. Один лежал навзничь, разбросав обожжённые руки в стороны. От одежды остались лишь обгоревшие лохмотья, почти не скрывающие израненное тело. Но несмотря на то, что из глубоких ран сочилась кровь, лицо человека выражало лишь некое огорчение, точно он жалел о какой-то работе, которую не успел доделать.
Человек смотрел в небо и лишь изредка бросал взгляд на длинный чёрный меч, который пронзил его грудь, пригвоздив несчастного к земле. Тогда лицо человека искажалось в гримасе хорошо скрываемого страдания.
То существо, которое стояло рядом, назвать человеком можно было лишь с очень большой натяжкой. Вроде бы имелись две ноги и две руки, но тело, скрытое свободным плащом, выступало наружу некими жуткими буграми и изгибами, немыслимыми для человеческого облика. Голова на длинной шее отчасти напоминала змеиную, отчасти – волчью. Глаза без зрачков пылали ярким жёлтым светом.
Тварь стояла над поверженным человеком, опираясь верхними конечностями гарду чёрного меча и склонив уродливую голову, смотрела на свою жертву. Пасть монстра, заполненная мелкими острыми клыками то и дело распахивалась и слышалось протяжное шипение. Однако в этих звуках различались слова:
- Не думаю, будто тебе представится ещё один шанс, - шипела тварь. – Отбрось страх: стать частью Бездны – это не значит полностью утратить всё человеческое. Просто выполнишь одно мелкое поручение, другое…
Человек, казалось, не обращал внимание на шипение мантра. Глаза лежащего теперь неотрывно глядели на небо, а лицо выражало всё то же лёгкое сожаление. Похоже чудовищу не понравилось то, что его игнорируют и оно навалилось на меч, раскачивая его из стороны в сторону. Человек сцепил зубы, закрыл глаза и по закушенной губе покатилась капля крови.
- Я не могу понять, откуда такое упрямство! – не унималась тварь, опустив голову к лицу лежащего и почти касаясь его вытянутым рылом. – Мы же с тобой начинали вместе и видели, как наши товарищи один за другим падают под ударами воинов Бездны. А самые умные переходили на правильную сторону. Вспомни, Защитников становилось всё меньше, а Бездна – всё сильнее. Поверь: теперь я знаю её истинную силу и могу сказать, что Защитники были обречены с самого начала.
Услышав последнюю фразу, человек вновь зажмурился и его губы выпустили наружу тихий стон. Тварь подняла рыло к серому небу и принялась издавать отрывистые хриплые звуки – смеялась. Отсмеявшись, монстр продолжил с удвоенным усердием:
- Вот видишь, ты и сам отлично понимаешь, какой нелепой была эта затея. Сколько не уничтожай посланцев Бездны, на смену им всегда придут новые: два, десять, сто – неважно: Бездна неисчерпаема! И поверь: у нас умеют благодарить за выполненные поручения. Что мы с тобой имели, когда Были Защитниками? Да ничего! Даже благодарили нас не всегда, - существо торопливо облизнуло тонкие губы длинным шершавым языком и продолжило. – А почему? Потому что мы находились не на той стороне. А вот сейчас я чувствую, что меня на самом деле ценят и моя награда соответствует моим делам. Слушай: если ты присоединишься ко мне в моём служении, то получишь то, чего хотел и даже то, о чём мечтать не мог: деньги, власть, силу и даже любовь, чёрт бы её побрал!
Глаза человека сверкнули, а на губах внезапно проступила едва заметная улыбка. Но она оказалась мимолётной и пропала так же внезапно, как и появилась.
- Присоединяйся! – тварь шипела громко и настойчиво, точно взбесившаяся змея. – Присоединяйся! Такому бойцу не пристало умирать бесславной смертью, а твоя гибель именно такой и станет. Никто не узнает, как ты умер, а наши агенты пустят слух, что последний Защитник перешёл на сторону Бездны. И знаешь, все этому поверят, а твоё имя проклянут. Да нет! Про тебя забудут, а ведь это и есть самое страшное для вас, людей.
Тварь перестала угрожать и теперь упрашивала:
- Ведь это же так просто: просто поговори со мной. Просто скажи пару слов и всё пойдёт, как по маслу. Ну, давай! Если не позволяет гордость, можешь сказать: «Нет». Ну же, давай!
Губы пошевелились и тварь замерла, нетерпеливо ожидая слов, которые произнесёт человек. Вот рот лежащего приоткрылся и слабый голос едва слышно произнёс:
Словно звёзды, что упали,
Словно травы, что увяли,
Словно лодки, что уплыли,
Словно люди, что не жили.
Тварь пришла в дикий ужас и отпрянула назад, а человек продолжал:
Мы лишь быстрое теченье,
Мы лишь слабое влеченье,
Мы лишь ветер над водою,
Мы лишь оттепель зимою.
- Заткнись! – прошипела тварь. – Всё равно ты меня этим не проймёшь! А вот свой шанс можешь потерять раз и навсегда. Одумайся, замолчи!
Однако человек продолжил:
Травы шелестят под нами,
Нас несёт вперёд ветрами,
Нас скрывает дым ползучий,
Нашу поступь смоют тучи.
Не говоря более ни слова, тварь выдернула меч из груди человека, и глубокая рана вспыхнула жёлтым пламенем. Огонь мгновенно распространился по всему телу и человек изогнулся, точно испытывал невыносимую боль. В следующее мгновение с неба ударила молния и вонзилась в тело человека. Ослепительная вспышка и всё закрыл густой дым. Однако горячий ветер быстро развеял серую пелену и стало ясно, что на вершине холма остались только тварь.
Чудовище куталось в плащ и глядело на чёрный клинок в своих пальцах. Из пасти монстра доносилось недовольное ворчание:
- Глупец! – внезапно выплюнула тварь. – Как он мог отказаться: Идиот!
Тварь смолкла и поднесла к пасти меч, на котором ещё блестели капли алой крови.
- Однако же, - сказало чудовище, успокаиваясь, - как бы там ни было, но сегодня погиб последний Защитник. Последний.
1.
Турнох сидел на берегу реки и бросал камни в воду, стараясь, чтобы те сделали как можно больше прыжков по блестящей глади. Однако камни упрямо не желали прыгать и быстро тонули, оставляя лишь широкие круги, которые медленно уносило вдаль неторопливое течение.
Через некоторое время мальчику надоело это занятие, и он полез на ветку дерева, нависающую над самой водой. Отсюда Турнох обычно прыгал в реку, когда приходил сюда с друзьями. Сегодня же вода была чересчур холодной, поэтому мальчик не решился купаться.
Тем не менее, с ветки открывался великолепный вид на противоположный берег, заросший высоким лесом. Можно было удобно расположиться в изгибе толстой ветки и рассматривая лесную чащу, представлять себя опытным охотником, который преследует хитрую и опасную дичь. Жаль, что рядом нет никого из друзей и нельзя поиграть в охотника и добычу.
Однако все друзья и знакомые Турноха сейчас были в доме деревенской колдуньи, которая пыталась вложить в детские головы хоть немного научных знаний. Мальчик понимал, что убегать с урока нехорошо, особенно если учесть, что за учёбу заплачено восемью мешками зерна, однако ничего не мог с собой поделать. Учёба казалась Турноху невыносимо скучным занятием и стоило колдунье начать урок, как у мальчика начиналась безудержная зевота. Сегодня Турнох не удержался и выскользнув из полутёмной комнаты, задними дворами удрал на реку.
Всё было просто великолепно, за исключением одиночества. А оставаться один Турнох не любил. Возможно это происходило из-за того, что мальчик жил в очень большой семье и рядом всегда кто-то присутствовал. Помимо самого Турноха в семье было ещё шестеро детей: две сестры и четыре брата. Кроме того, в гости постоянно наваливались многочисленные дяди и тёти, да и просто друзья родителей. А стоило выйти на улицу, как ты тут же попадал в компанию многочисленных друзей.
Так что одиночество было для Турноха вещью неприятной и непривычной. Поэтому мальчик немного загрустил, разглядывая воду реки, медленно скользящую под ним. В голову даже пришла мысль: не вернуться ли обратно к колдунье, пусть скучно, но хоть не так одиноко. Однако, стоило Турнозху представить сумрачное помещение, стены которого увешивали амулеты, под потолком клубился разноцветный дым и пахло травами, как желание вернуться тут же исчезло. Лучше уж разглядывать противоположный берег, чем слушать бесконечные замечания и поучения.
Турнох помотал головой.
- Ну уж нет, - пробормотал он.
Голос, который раздался за спиной мальчика, едва не заставил того свалиться с ветки в реку. Лишь в последнее мгновение Турнох покрепче ухватился руками за ветвь и удержался. Потом медленно повернулся назад, хоть и без того понял, кто к нему обращается.
- Может быть кто-то и считает меня недобросовестным учителем, - сварливо заметила колдунья, - однако это ещё не повод, чтобы всякие молодые шалопаи ставили под сомнение мою честность. Коли я получила плату, то просто обязана отработать её полностью, до последнего зёрнышка.
Турнох покраснел и молчал. А что он мог возразить? А колдунья продолжила:
- Веду я себе, значит, занятие и внезапно замечаю, что не хватает одного из моих учеников. И где же он, спрашивается? Понятное дело: на речке, ворон считает.
- Не считал я ворон, - угрюмо сказал Турнох и шмыгнул носом. Слезать с ветки мальчик не тропился.
Услыхав возражение, колдунья всплеснула руками.
- Не считал ворон? Какой молодец! Ну, значит занимался другим, не менее важным делом. Вот что, молодой человек, немедленно слезайте со своего насеста и отправляйтесь следом за мной.
- Куда? – испуганно спросил мальчик. – К родителям?
Колдунья нахмурилась, а после махнула рукой.
- Конечно же нет. Я ведь должна отработать плату твоего отца. Ладно, достаточно глупостей, идём. А не то разбегутся и остальные мои ученики, так что придётся ловить их по всей деревне.
Турнох нехотя слез с ветки и поплёлся следом за колдуньей, которая шла впереди, ни разу не обернувшись обратно. Мальчик смотрел на спину колдуньи и думал, сколько же той лет на самом деле. Этого не знал никто. Даже самые старые жители посёлка помнили женщину такой, какой она была сейчас. Особых чудес чародейка не показывала: лечила болезни людей и животных, предсказывала погоду да лечила детей грамоте и счёту. Деньги колдунья не брала, утверждала, что они ей ни к чему. Соглашалась брать лишь продуктами и только за обучение детей. Посмеиваясь утверждала, что
