меня, когда я прогнала гадину прочь.
- Ну не прикончила же, - добродушно ухмыльнулся старик и вытащил из-за пазухи странную штуку – длинную изогнутую трубку с чашечкой на конце. – но ты права: тогда я был виноват, не сверился с картой, и не сообразил, что впереди находится посёлок.
Старик достал чёрный мешочек и насыпал из него коричневый порошок в чашку на конце трубки, утрамбовал большим пальцем. Колдунья наблюдала за действиями гостя с явным неодобрением, но молчала. А вот Турнох глядел, затаив дыхание и ожидал, чем закончится всё это. Похоже, в гостях у колдуньи был ещё один чародей, который готовился показать своё мастерство.
Старик сунул конец трубки в рот и поднёс к чашечке что-то блестящее. Щёлкнуло, сверкнуло и гость глубоко вдохнул. С восторгом Турнох увидел, как изо рта старика появился дым. Дым поднимался вверх и исчезал под потолком. По комнате распространялся сильный аромат чего-то приятного, от которого зудело в носу и хотелось чихнуть. С огромным трудом мальчику удалось сдержаться. А вот у колдуньи не получилось, она взялась пальцами за нос и несколько раз чихнула. Потом покачала головой и недовольно пробормотала:
- Старые привычки никогда не исчезают, - колдунья потёрла кончик носа. – Особенно неприятные старые привычки. Ну да ладно, выкладывай, зачем пришё1л ко мне. Всё равно не поверю, что ты припёрся в нашу глухомань, только для того, чтобы повидаться со мной.
Старик, к восторгу Турноха, выпустил изо рта огромное кольцо дыма и задумчиво потёр щёку. Видимо собирался с мыслями. После наклонился в сторону колдуньи и понизив голос, каким-то жалобным тоном попросил:
- Винетта, умоляю, попробуй ещё раз проверить своё предсказание. Поверь, это чрезвычайно важно для меня. А может и не только для меня.
Колдунья откинулась на спинку кресла и уставилась на гостя так, словно видела его первый раз. А тот продолжал умоляюще глядеть на хозяйку. Очевидно, начиналось нечто такое, о чём Турноху лучше бы не знать. Однако, судя по всему, старик забыл о невидимом наблюдателе. А ведьма изначально не знала, поэтому Турнох и остался сидеть за занавесками.
- Так вот оно в чём дело, - протянула колдунья. – Не ошибусь, если предположу, что ты уже успел полностью исчерпать запас, отпущенный Веретеном?
- Уже год как, - старик в сердцах хлопнул ладонями себя по коленям. – Даже не вспоминал об этом, до того момента, пока один из этих выродков не захохотал перед смертью и не напомнил о предсказании. Жаль, что ублюдков нельзя убить дважды!
- Никого нельзя убить дважды, - горько усмехнулась колдунья. – Но что я могу поделать? Если Веретено отпустило тебе срок, то кто я такая, чтобы его изменить?
- Именно поэтому я и прошу тебя проверить предсказание, - старик тяжело вздохнул. – Возможно ты где-то допустила небольшую ошибку? Нет, ну могло же такое произойти, а?
Тот гостя стал неприятно заискивающим, так что мальчик даже заёрзал от неловкости. Колдунья встала и гордо выпрямилась.
- Я ещё ни разу не ошибалась, - строго сказала ведьма. – И не тебе говорить о чьих-то ошибках.
- Винетта, погоди, не сердись! – старик схватил женщину за руку. – Я же не прошу ничего особенного: просто проверить предсказание.
Хозяйка вновь опустилась в кресло и внимательно всмотрелась в лицо гостя. Очевидно в нём было нечто такое, что возмущение разом оставило женщину. Она тихо спросила:
- Почему это так важно для тебя? - старик молчал. – Почему ты в своём возрасте так настойчиво пытаешься сцепиться с кем-нибудь? Неужто нет никого, моложе? Никого, кто смог бы тебя подменить?
- Никого, - очень тихо сказал старик и закрыл глаза. – Теперь уже никого.
- Вот значит, как, - в голосе колдуньи звучала печаль и нотки страха. – А ещё думаю, почему последние годы мрак идёт всё дальше и его никто не останавливает.
- Некому останавливать, - глухо ответил старик. – Все Защитники мертвы, а их Воспитатели или достигли возраста дряхления или просто отошли от дел.
- А ты? – мягко спросила колдунья, положив руку на ладонь гостя. – Ты же был хорошим Воспитателем, одним из лучших.
Старик резко дёрнул головой. Теперь его морщинистое лицо выражало страдание. Очевидно оно долго и глубоко скрывалось, чтобы сейчас прорваться наружу.
- Хорошим? Одним из лучших? Ха! – старик горько усмехнулся. – Хорошо видно, что ты давно не покидала эту глушь и не знаешь, что меня лишили права на Воспитание.
Колдунья охнула и прикрыла рот рукой, точно её, по какой-то причине ужаснули слова гостя. Женщина хотела что-то сказать, но у неё вырвалось лишь:
- За что?
- Из моего последнего выпуска двое ушли в Бездну, - грустно ответил старик. – А я считал этот выпуск одним из самых сильных. Чёрт его знает…Может, потому что они остались без моей поддержки. А я, чёрт меня дери, оказался по рукам и ногам связан этим твоим предсказанием.
- А третий?
- Его нет, - коротко ответил старик. Помолчал и добавил. – То ли погиб, то ли тоже…
Гость закрыл лицо ладонями и не отрывая их, едва слышно проговорил:
- Ходили упорные слухи, что он присоединился к воинству Бездны, - старик застонал и сжав ладонь в кулак изо всех сил стукнул по столу. – Но я не верю в это! Были причины, по которым он не мог, не должен был так поступить! Должно быть, просто погиб, - старик сунул свою трубку в рот, пожевал и вытащил. – Так или иначе, больше Защитников не осталось.
- Я проверю предсказание, - голос колдуньи казался выцветшим, точно застиранная тряпка. – Но я не стану тебя обнадёживать; вероятность того, что я допустила ошибку, практически отсутствует.
Ведьма вновь поднялась и на некоторое время исчезла из виду. В этот момент Турнох пытался сообразить, что он только что услышал. Эти слова: Бездна, Защитники, прежде звучали только в детских сказках, а их мальчик считал выдумкой.
Бездной в сказочных историях называли жутковатое место, пристанище всяких гадких тварей, вроде волков или ядовитых змей. Оттуда гады выползали в мир людей, чтобы пакостить. Защитниками же называли непобедимых витязей, скрывающих блистающую броню непробиваемых доспехов под плащами. Защитники всегда приходили на помощь тем, кто попал в беду. В конце всех историй Защитник обязательно женился на прекрасной деве, чаще всего – королеве или принцессе.
И надо же! Оказывается, Защитники существуют на самом деле. Существовали, поправил сам себя Турнох. А ещё есть какие-то Воспитатели Защитников. И один из этих Воспитателей сейчас сидит напротив мальчика и думает какую-то свою невесёлую думу. Турноху словно дали посмотреть одним глазком в сказку. Вот только, невольно пришло в голову мальчику, какая-то это невесёлая сказка. Можно даже сказать, страшноватая.
Раздался громкий звук, словно что-то упало, и колдунья принялась недовольно ворчать. Старик повернул голову на голос хозяйки. Потом встряхнулся и вернул на загорелое лицо маску безмятежности. Если в его глазах и оставалась печаль, Турнох находился чересчур далеко, чтобы её заметить.
- Давненько я не брала эти штуки, - бормотала колдунья, раскладывая на круглом столике плоские предметы самой замысловатой формы. – Надеюсь, что ещё не забыла, как всем этим пользоваться.
- Неужели в твоём захолустье никого не интересует гадание? – искренне удивился старик. – Я всегда думал, что уж это точно беспроигрышная затея.
- Из всех нитей Веретена их интересует только одна, - рассеянно заметила женщина. В этот момент она передвигала предметы, лежащие на столе. – И это – погодная нить, потому что именно она влияет на урожай. Остальные виды гадания никого не интересуют.
- Как, даже любовная? – хмыкнул старик. – Не может быть!
- Э-э, ты слишком долго жир в больших городах, - колдунья махнула рукой. – Здесь всё намного проще: все и так знают, кто и с кем, слишком маленький посёлок. Ну вот, вроде бы всё, как нужно. Приступим.
Старик поднялся с табурета и стал рядом с колдуньей, полностью заслонив стол от взгляда Турноха. Мальчик заволновался: он слышал, как гадают колдуньи, а теперь, когда сам присутствует при гадании, не видит ровным счётом ничего. Ему же никто потом не поверит.
Турнох осторожно поднял ноги на сундук и медленно приподнялся. Теперь мальчик мог глядеть на стол поверх голов взрослых. Турнох разглядел на столе часть сложной фигуры, состоящей из множества частей, касающихся друг друга. Тонкий палец колдуньи непрерывно перемещал части по каким-то непонятным путям, отчего форма всей фигуры всё время изменялась. Старик неотрывно следил за этими изменениями, а Турнох внезапно ощутил разочарование: неужели это и всё колдовство? Где, спрашивается, клубы дыма и искры пламени?
Внезапно колдунья на шаг отступила от стола и Турнох едва не вскрикнул от удивления: Части фигуры продолжали двигаться самостоятельно, без участи ведьмы. Движение всё время ускорялось, так что через некоторое время глаз мальчика не мог рассмотреть отдельных частей – все слились в одно целое.
- Сейчас, - сказала колдунья. В её голосе звучало напряжение. – Ещё немного…
Фигура на столе на мгновение вспыхнула и рассыпалась на составные части. Старик вопросительно уставился на хозяйку, а та с озадаченным выражением лица рассматривала хаос на столе. Пару раз ведьма порывалась что-то сказать, но закрывала рот и мотала головой.
- Ну что? – старик не выдержал. – Что ты там увидела?
- Для тебя – ничего утешительного, - вздохнула женщина. – Но в общей картине имеется какая-то нелепость. Такое ощущение, будто линия жизни растворяется в тумане и обрывается.
- Моей жизни? – удивился старик.
- Да нет, - отмахнулась колдунья. – Жизни вообще. Кстати, я забыла тебе рассказать о том, что почувствовала сегодня. Когда мы…
Турнох настолько увлёкся, что не заметил, как одна из его ног оказалась на самом краю сундука. В следующий миг мальчик поскользнулся и пытаясь сохранить равновесие вцепился в крепёж занавеси. В результате Турнох рухнул на пол вместе с занавесью. Единственное, что мальчик мог сказать, глядя на взбешённую колдунью:
- Простите, я не специально.
- О великие силы! – выдохнула женщина. – Как один мальчишка может доставлять столько неприятностей? Немедленно убирайся отсюда. Я позже поговорю с твоими родителями.
- Винетта, это же простое детское любопытство, - вступился старик. – Не будь слишком сурова к парнишке.
- Забыла тебя спросить! – огрызнулась колдунья. – А-а! Это же ты мне сказал, будто никого не видел со мной? Лгун!
Турнох не стал дожидаться дальнейших разборок и по уже знакомому пути быстро выбрался на улицу. Остановившись за дверью, мальчик с облегчением выдохнул, понимая, что ещё достаточно легко отделался: могли и уши надрать. Зато будет, что рассказать друзьям.
Только додумав эту мысль до конца, Турнох сообразил, что уже стемнело - наступил вечер. На чёрном небе сверкали огоньки звёзд, а деревья тонули в непроглядной тени.
Внезапно одна из этих теней зашевелилась, ожила и превратилась в высокого мужчину. Человек в длинном чёрном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо, шагнул к мальчику, а тот, сам не понимая почему, попятился и прижался спиной к стене дома. Незнакомец поднял руку и ткнул пальцем в грудь Турноха.
- О чём они говорили? – спросил неизвестный глухим глубоким голосом. – О чём говорили эти двое?
Человек отбросил капюшон с лица и Турнох оцепенел от ужаса.
