Посреди необъятной знойной пустыни расцветал чудесный оазис, питаемый водами старого подземного Родника.
В последнее время оазис переживал трудности из-за нехватки воды, так как старые подземные источники обмелели, а долгожданных дождей не было несколько месяцев подряд. Каждое дерево, куст, цветок и даже самая тоненькая травинка страдали от жажды. Отовсюду слышались их голоса: "Воды... Воды... Пить..." В небе палило жаркое солнце, а старый Родник сокрушался, что не может напоить водой даже треть своего оазиса.
И вот, наконец, небо над оазисом заволокли чёрные грозовые тучи, грянул гром, полыхнули молнии, и начался проливной дождь! Все растения с наслаждением вдыхали свежую прохладу и мечтали только об одном - скорее утолить мучавшую их жажду. Но вскоре все стали понимать, что долгожданный дождь оказался весьма необычным и странным. Его капли быстро стекали с лепестков и листьев на землю, а там собирались вместе, сливаясь ручейком. Ни одно из растений не успело напиться желанной воды.
Когда дождь закончился, образовавшийся Ручеёк пробежал по оазису, собирая всё до последней капли воды с каждой травинки. Все растения были в недоумении: такого дождя они ещё никогда не видели.
Палящее солнце вновь засияло над оазисом. "Воды... Воды... Пить..." - опять зазвучали со всех сторон голоса деревьев, кустарников и цветов.
Когда Ручеёк пробегал мимо старого Родника, тот обратился к нему:
- Объясни, почему ты не дал воды моему оазису? Мы так долго ждали этого дождя. Растения изнемогают от жажды. Ты был послан Небом, чтобы напоить их.
- А Небо меня спросило, хочу ли я поить растения твоего оазиса? - с вызовом ответил Ручеёк. - А я не хочу! У меня совсем другие планы! Я, может быть, до океана добраться мечтаю и жить в необъятных водных просторах, а не в этой глуши среди песков!
- До океана тебе всё равно не добраться, - сказал Родник, - так что оставайся у нас. Со временем ты привыкнешь, и тебе понравится наш оазис, ты даже полюбишь его! Я берегу это чудо природы уже не одну сотню лет и очень дорожу им! Не оставляй наши растения без воды, напои их. Ты же видишь, как их мучает жажда. Я тебя очень прошу...
- И просить меня не надо! Я своего решения менять не собираюсь! - всё так же с вызовом произнёс Ручеёк. - Твои растения мучает жажда? Вот и напои их сам! А до океана я доберусь, не беспокойся! Мне главное - пустыню преодолеть, а там я в любую речушку вольюсь, а по воде до океана всегда можно доплыть. Я всё продумал. Так что зря ты от меня чего-то ждёшь!
- Ты не сможешь преодолеть пустыню! Это безжизненная пустыня, и ты погибнешь там! - пытался вразумить Ручейка Родник.
- Ага! А здесь я, значит, не погибну? - ответил Ручеёк. - Вон какими жадными глазами смотрят на меня все твои растения! Так и готовы проглотить! Это очень даже хорошо, что пустыня безжизненная. Я хоть не буду слышать со всех сторон эти противные слова: "Воды... Воды... Пить..." Мне это уже всё надоело! Завтра рано утром, на рассвете, я ухожу отсюда навсегда, пока меня здесь не выпили твои кровопийцы!
- И всё-таки подумай, прежде чем совершить этот шаг, - грустно сказал Родник. - Запретить тебе я не могу, а предупредить - считаю своим долгом. Ты ещё очень молод и совершенно не знаешь жизни. Не знаешь, какие опасности подстерегают тебя в пути.
- Я уже обо всём подумал, опасностей не боюсь, и пугать меня не надо! - гордо ответил Ручеёк. - И больше меня не беспокой. Мне надо отдохнуть перед дорогой.
И Ручеёк погрузился в сон...
Ранним утром Ручеёк проснулся. Солнце ещё не всходило, но уже чувствовалось приближение рассвета. "Пойду пораньше, - подумал Ручеёк, - надо отсюда побыстрее уходить, пока все спят, и этих мерзких стонов - "Воды... Воды... Пить..." - не слышно". И он быстро выскользнул за пределы оазиса.
Ручеёк рассчитывал быстрее отбежать подальше от оазиса и скрыться из виду, но на его пути неожиданно встал большой старый Бархан.
- Эй, Бархан, уступи мне дорогу! - крикнул Ручеёк. - Я иду искать выходы к океану. Мне нужен кратчайший путь, а ты создаёшь мне препятствия!
- Да ты не торопись! Ишь, какой быстрый! - воскликнул старый Бархан. - Какую это ещё дорогу тебе уступить? Здесь нет никаких твоих дорог!
- Что значит - нет моих дорог?! - возмутился Ручеёк. - Да любая дорога, по которой я захочу идти, - моя!
- Нет, дружище, ты ошибаешься! - ответил старый Бархан. - Я в этой пустыне живу много сотен лет и точно знаю, что твоих дорог здесь нет!
- Ты?! Старая песчаная куча?! Будешь мне рассказывать, где есть мои дороги, а где нет?! - гневно крикнул Ручеёк. - Да я даже разговаривать с тобой не буду! Я, в отличие от тебя, молодой, здоровый и сильный! Я обойду тебя стороной, мне это ничего не стоит, и пойду туда, куда захочу!
Так Ручеёк и сделал: обогнул сбоку старого Бархана и быстро побежал дальше.
Лучи солнца в это время позолотили линию горизонта. Настроение у Ручейка становилось всё более радужным. Бежать по утренней пустыне было приятно. Ласковый песок лежал мягкими волнами, создавая иллюзию водной поверхности. Ручеёк представлял, что он уже плывёт в большом и бескрайнем океане своей мечты!
Солнце, не торопясь, поднималось из-за горизонта, а Ручеёк бежал быстро, игриво, с наслаждением и думал: "Как хорошо, что я ушёл из этого жуткого оазиса! Теперь передо мной все пути открыты! Я свободен! Мне приятно бежать по этой безжизненной пустыне - никто не отвлекает, никто не читает нравоучений, никто не просит воды! Мне бы добраться поскорей до горизонта, а там наверняка и пустыне конец, и водоёмы с реками плещутся... Выберу реку покрупнее и поплыву с ней прямо к самому океану, а там - вольюсь в океанские прохладные воды... "
Ручеёк вдруг почувствовал, как ему не хватает этой самой прохлады... Он очнулся от своих грёз, огляделся и увидел, что солнце взошло уже достаточно высоко и начало припекать песчаную почву пустыни.
Ручеёк забеспокоился - надо поторопиться! Жаркая атмосфера и горячий песок показались ему не совсем приятными. Неожиданно для себя он даже огляделся по сторонам: нет ли здесь какой-нибудь тени, где можно передохнуть, не растёт ли поблизости какое-нибудь раскидистое дерево, которое укроет его своими ветвями? Но ничего подобного во всей округе не было и в помине. Со всех сторон до самого горизонта - только песок... песок... песок...
И вдруг вдалеке Ручеёк увидел большой водоём с голубой водой. "Это - море! - радостно воскликнул он. - Оно уже близко, и я скоро буду там! Ура!"
Ручеёк удвоил свои старания и, не смотря на усиливающуюся жару, быстро и радостно побежал в сторону моря. Бежал он долго и совсем выбился из сил, но море не приближалось. Оно лишь маячило на горизонте, притягивало и манило к себе...
"В чем же дело?" - недоумевал Ручеёк.
"Может быть, я как-то не в том направлении бегу? - задавал он себе вопрос. - Надо бы у кого-то спросить... А у кого?". И тут он увидел небольшой бархан.
"Этот Бархан небольшой, значит молодой, - подумал Ручеёк. - Он не будет читать мне нотаций. У него можно спросить".
- Эй, Бархан! - крикнул Ручеёк. - Скажи, как мне быстрее до того моря добраться? И он указал в сторону большого голубого водоёма.
- Ты никак до него не сможешь добраться, - ответил молодой Бархан.
- Почему? - удивился Ручеёк.
- Да потому, что это не настоящее море. Это мираж!
- А что такое мираж? - удивлённо спросил Ручеёк, почувствовав в душе беспокойство.
- Ты что, не знаешь? Мираж - это картина в атмосфере. Такие картины умеют создавать только великие мастера! На это нужен большой талант! Я этого ещё не умею делать, - объяснил молодой Бархан.
- Послушай, а как же мне быть? - растерянно спросил Ручеёк. - Мне к морю надо добраться. К воде... К любой воде... Как мне это сделать? Выходит, я столько сил зря потратил... Подскажи, в каком направлении мне надо теперь идти. Я уже потерял все ориентиры.
- Не хотелось бы тебя огорчать, - ответил молодой Бархан, - но искать море среди пустыни - это безумие! Нет здесь никакого моря! А ближайший источник воды - это только знаменитый Родник в оазисе, что находится в центре нашей пустыни. Это там, откуда ты сбежал. Возвращайся назад поскорее, пока цел.
- А как ты узнал, что я оттуда сбежал? - удивился Ручеёк.
- А откуда же ты ещё мог взяться? Вчера над оазисом прошёл дождь, а растениям не досталось ни капли воды. Это ты всю воду с собой унёс. Я живу в этих краях и всё про всех знаю. Если не хочешь своей погибели, возвращайся назад!
- А ты кто такой, чтобы мне указывать?! - возмутился Ручеёк. - И почему я должен тебе верить? Я своими глазами вижу впереди море, а ты мне рассказываешь какие-то сказки о миражах. Я лучше себе буду верить, а ты иди, куда шёл, я тебя больше не задерживаю!
- Ну, смотри, - ответил молодой Бархан, - моё дело - предупредить.
И он в один миг рассыпался, сравнявшись с волнистой поверхностью пустыни, как будто его и не было.
"Вот он сам и есть мираж, - подумал Ручеёк. - А море никуда не пропадает. Как я его видел, так и вижу на горизонте - синее, яркое, живое... Оно настоящее, к нему я и продолжу свой путь. Не надо никого слушать, надо делать своё дело!"
И Ручеёк снова побежал вперёд в сторону моря. Однако бежать становилось всё труднее и труднее. Солнце пекло нещадно, жара становилась невыносимой.
Неожиданно для себя Ручеёк заметил, что он сильно обмелел. Воды в нём стало в половину меньше, чем ранним утром. "Это солнце выжигает мою воду, - догадался Ручеёк. - Что же мне делать? Как себя защитить?" Но ответов на эти вопросы у него не было.
Жара ещё больше усиливалась, и Ручеёк уже не мог бежать по раскалённой поверхности пустыни, которая обжигала его словно пламя. Он замедлил свой ход почти до полной остановки... Он вдруг почувствовал, что его вода уже не подчиняется ему. Она смешалась с песчаной пылью и стала густой, вязкой и малоподвижной. Ручеёк ощутил сильнейшую жажду и, сам того не ожидая, вдруг прошептал: "Воды... Воды... Пить..."
Эти слова заставили его встрепенуться. "Так вот что чувствовали растения в оазисе, когда просили у меня воды, - понял Ручеёк, - а я не дал им пить и унёс всю воду с собой. А теперь у меня и воды этой совсем не осталось, и сам я от жажды умираю".
Ручеёк видел своими глазами, как в считанные минуты почти высохло его водное тело, и там, где только что была ещё вязкая мутная жидкость, оставался сухой песок. "Через минуту-другую меня уже не будет в живых... На моём месте останется только раскалённый песок, - промелькнуло в сознании. - Какой бесславный у меня конец... Какой бесполезной была моя короткая жизнь... Я никому не нужен... Никто даже не вспомнит обо мне и слова доброго не скажет..."
И вдруг прямо перед Ручейком вырос бархан. Это был тот самый старый Бархан, с которым Ручеёк встретился рано утром у оазиса.
Ручеёк посмотрел на него своими высохшими глазами и грустно сказал:
- Ты был прав, старый Бархан. Моих дорог в пустыне нет! Я погибаю... Прости меня за грубые слова, которые я сказал тебе утром... Ты живёшь в этой пустыне не одну сотню лет, а я вот и дня не смог прожить... Через минуту от меня ничего не останется... Передай, если сможешь, растениям в оазисе, что я очень сожалею о своём поступке. Сейчас бы я так не сделал, но уже поздно... Всё уже поздно... Прощай..."
- Подожди, Ручеёк!
