Первые лучи солнца застали путников посреди пыльной дороги, которая уходила далеко за горизонт. Турноху, погружённому в бездну отчаяния, казалось, что светило имеет чёрный цвет, а его лучи обжигают кожу мальчика безжалостным морозным холодом. Турнох поёжился и с ненавистью посмотрел на сутулую спину старика, неутомимо шагающего впереди.
Почему он просто не оставит его в покое? – такая мысль уже не в первый раз пришла в голову Турноху. – Зачем тянет за собой? Пусть бы просто оставил лежать на обочине и ушёл.
Несколько раз, за время пути Турнох просто падал в дорожную пыль и неподвижно лежал, ощущая, как волны безнадежности катятся через него. Мальчику хотелось одного: чтобы спутник продолжал шагать дальше, не оглядываясь на лежащего.
Однако старик возвращался. Он не выказывал раздражения, недовольства или злости. Он некоторое время стоял неподвижно и смотрел на мальчика. Потом брал Турноха за шкирку, встряхивал, словно нашкодившего котёнка, ставил на ноги и подталкивал в спину.
На третий раз Турнох взорвался и принялся обзывать спутника всеми ругательствами, которые только успел подслушать у взрослых. Старик спокойно выслушал все неприятные слова, адресованные ему, вздохнул и подтолкнул Турноха посохом, иди, мол. После этого Турнох замолчал и до рассвета не проронил ни слова.
Он просто шагал вперёд, стараясь не отсевать от старика, который неутомимо шёл впереди. По сторонам мальчик не смотрел: ему было плевать, что там: лес или поля. Взгляд мальчика упирался в дорогу, изуродованную сонями проехавших колёс и тысячами прошедших ног. Иногда взор Турноха упирался в согнутую спину старика, в напрасной надежде прожечь дыру в сером дорожном плаще.
С наступлением рассвета Турнох ощутил, что теперь силы действительно покидают его тело. Ноги подгибались, цеплялись одна за другую и в конце концов мальчик споткнулся о какую-то незаметную выбоину и растянулся в пыли, в самый последний момент выставив руки перед собой. Упав, Турнох больно ударился коленями и сбил кожу на руках. И лёжа на земле мальчик неожиданно почувствовал, как из его глаз внезапно хлынули слёзы. И уже не в силах сдерживаться, мальчик зарыдал.
Турнох скорее почувствовал, чем увидел, как старик подошёл к нему и опустился на колени. Твёрдая, будто деревяшка рука легла на спутанные волосы мальчика и пригладила их. В то же мгновение вся ненависть к спутнику куда-то испарилась, точно её и не было. Напротив, теперь Турнох ощущал, что старик – единственный близкий ему в этом мире человек.
- Я устал, - сквозь рыдания выдавил мальчик. – Я очень устал и хочу спать.
- Конечно, - очень мягко сказал старик. – Ты устал и сейчас уснёшь.
Он поднял Турноха на руки и унёс с дороги в тень больших деревьев, которые стеной стояли вдоль дороги. Когда мальчик услышал, как над головой шумит листва, то понял, что ему действительно невыносимо хочется спать. Старик положил мальчика на опавшую листву и присел рядом, оперевшись на ствол дерева. Положил посох на колени и посмотрел на сопящего Турноха. Вполголоса пробормотал:
- Когда я был таким же маленьким, то никогда не мог уснуть, пока мне е расскажут сказку или не споют колыбельную, - старик невесело усмехнулся. – А я ведь был уже не маленьким. Моей бабушке приходилось сочинять всё новые и новые песенки и истории. Как много она их сочинила…
Старик грустно усмехнулся и покачал головой. Погладил мальчика по голове.
- Так много, а я уже не помню ни одной. Впрочем…Что-то всё же завалялось в памяти.
Далеко за синим морем,
Спи мой мальчик, засыпай,
Бросим мы невзгоды с горем,
Буду петь я: баю-бай.
За высокими горами,
Милый мальчик, спи-усни,
Так и спи, храним ветрами,
Спи, до завтра отдохни.
Старик пел негромко и слова его вплетались в свист ветра, шелест листьев и словно укрывали Турноха невидимым покрывалом. Мальчик даже не понимал, какие слова слышит, ощущая лишь тепло голоса. Потом уснул.
Сны, которые до этого дня видел Турнох отражали обычную деревенскую жизнь. Если и являлись кошмары, то их мальчик не запоминал. В памяти оставалось лишь общее ощущение страха и желания убежать прочь.
Сегодняшнее сновидение оказалось особенным.
Турнох оказался в родном посёлке. Тот выглядел вполне обычно: привычные домики, с небольшими окошками и грибными шляпками крыш. Вот только посёлок почему-то стоял на самом краю бездонного провала. А за пропастью виднелась бесконечная серая равнина, без растений и животных – унылое бескрайнее пространство, от которого почему-то бросало в дрожь. Поле, по которому медленно перемещались бесформенные тусклые тени.
Над пропастью нависала арка узкого моста, по которой нетороплив брели односельчане Турноха. По мере того, как люди приближались к противоположной стороне провала, их тела становились всё более прозрачными, пока не обращались серыми тенями, вроде тех, что бродили по равнине за пропастью. Ступая на мост, односельчане громко стонали, словно прощались с чем-то крайне дорогим.
Турнох напряжённо всматривался в знакомые лица и вдруг увидел родных: отца, мать, братьев и сестёр. Все они готовились к тому, чтобы начать путь по мосту.
«Погодите! – хотел крикнуть Турнох. – Я иду с вами!»
Однако его рот закрыла чья-то узкая мягкая ладонь, пахнущая цветами.
- Ещё не время, - сказал ласковый женский голос, - Предначертанное не исполнилось.
Мальчик хотел вырваться и бежать, но та же ладонь отпустила рот и придержала мальчика за плечо. Внезапно всё изменилось: исчезла родная деревня, а мост из обычного деревянного превратился в металлическую конструкцию, похожую на паутину паука. И на другой стороне пропасти теперь сгущалась непроглядная тьма.
Внезапно в этом абсолютном мраке вспыхнули жёлтые точки глаз и на мост медленно ступило что-то огромное и невыносимо жуткое. Чудище неотрывно глядело на Турноха, а после подняло лапу и в ней появился огромный изогнутый меч. Мальчик вздрогнул и открыл рот, чтобы закричать.
- Не бойся, - прошептал в ухо тот же женский голос. – Сейчас у него нет сил, чтобы добраться до тебя. Но он тебя видел – это плохо.
Внезапно всё окутал густой белый туман и Турнох ощутил, как волны невидимой реки подхватили его и понесли в неведомую даль. Чей-то голос, очень похожий на голос Таллиха крикнул издалека: «Плыви к тёплому берегу!»
Турнох проснулся.
Волны действительно покачивали лодку, в которой он находился, а сама посудина плыла по огромной (куда их Серебрянке!) широкой реке. Сейчас большая лодка находилась в середине своего пути и оба далёких берега казались толстыми зелёными полосами. Посудина от носа и до кормы оказалась заполнена самым разношерстным народом: от крестьян в потёртых залатанных обносках, до надутых важностью торговцев, которые внимательно следили за товаром и делали вид, будто им противно даже находиться рядом с деревенщиной, пропахшим навозом.
Восемь полуголых здоровяков, по четыре с каждого борта, налегали на вёсла, однако лодка двигалась очень медленно. Гребцы шумно выдыхали воздух, а с их лбов ручьями лился пот. Подменщики сидели рядом и жаловались на то, что пассажиров становится всё больше, а денег не прибавляется ни на медяк.
Жалобы гребцов терялись в общем гомоне остальных путников. Купцы хвастались друг другу, на сколько увеличились доходы и как они сумели обмануть сборщиков налогов. Ремесленники сравнивали качество своих изделий, а крестьяне оживлённо обсуждали недавний праздник начала сева.
Турнох несколько раз моргнул и потёр глаза. Мальчик никак не мог понять, как он здесь вообще оказался.
- Ну как, выспался? – Турнох привстал, обернулся и встретился взглядом с необычно синими глазами старика. – Долгонько вы, молодой человек, находились во власти сновидений. День-то уже успел перевались за половину и скоро начнёт вечереть.
- Где мы? – хриплым, после сна голосом спросил Турнох.
- Это – Пограничная река, - старик указал рукой на водную гладь. – В своё время она разделяла пару враждующих стран, ну а теперь, пожалуй, центральную часть с большими городами, от глухой провинции. Когда высадимся, то окажемся в небольшом городишке под названием Устуг. Ну а там я уже решу, как и когда двинемся дальше.
- А куда двинемся-то? – с горечью в голосе спросил Турнох. Кошмар прошедшей ночи ещё не покинул его мысли, но почему-то боль в сердце стала много меньше, точно с момента трагедии прошёл месяц, а то и больше.
- Думаю, ко мне, домой, - старик вздохнул и погладил ладонью дорожный посох. – Чёрт возьми, я проделал такой длинный путь…Лучше бы оставался дома, старый дурак! Глядишь, у вас ещё оставалось бы лет двадцать, а то и тридцать спокойной жизни.
- Спокойной? А что потом? – угрюмо поинтересовался мальчик, к которому начало возвращаться его обычное любопытство. – Ну, после этих тридцати лет?
Старик поморщился и пожал плечами. Было хорошо видно, что он не горит желанием обсуждать эту тему. Но молчать не стал и очень неохотно ответил:
- С каждым годом эмиссары Бездны проникают всё дальше, - тут старик понял, что произнёс непонятное мальчику слово и щёлкнул пальцами. – Посланники, посланники Бездны.
Как ни тихо они разговаривали, но их беседа не осталась без внимания. Худой вертлявый парень, с оттопыренными лопухами ушей, уловил главное слово и немедленно принялся тараторить, то и дело облизывая тонкие губы острым языком. Было непонятно, к кому он вообще обращается: к старику ли, или к своим знакомым, сидящим рядом.
- Бездна? А что – Бездна? – парень махал руками, точно ветряная мельница в ураган. – Под Бездной тоже можно жить и неплохо жить, я вам говорю. Вот я, месяц назад гостил на севере у кума и чё, нормально там всё. Заправляют, известное дело, всякие тварюки и ничё, тихо-мирно всё. Города стоят, деревни всякие, торговля идёт полным ходом.
- Ишь распелся, - круглолицый купец выругался и отёр пот с красного лба. – Вечно там кого-то жрут или к себе утягивают, чтоб непотребства всякие свершать.
- Не без того, известное дело, - ничуть не смутившись, парень продолжал чесать языком. – Бывают кого и сожрут и чё? А тут, то волки, то разбойники какие. А там, между прочим, насчёт разбоя – полный порядок, никто не балует. А ежели кто хочет, так может себе и привилегии какие особые добыть. Типа наместником стать, получить денег кучу и жизнь долгую, чуть не вечную.
- Угу, угу, - крестьянин в длинной, до колен, штопаной рубахе несколько раз кивнул и сплюнул за борт. – Знамо дело: продай душу супостатам – получи привилей.
- А на кой она тебя надо, душа эта? - парень даже ушами начал шевелить от напряжения. – Ну вот какой тебе от неё прок, а? Чё священники говорят: дескать душу эту самую, сплели из нитей веретена и вложили человеку внутрь, чтобы польза ему от этого была. Так может в том и польза, чтобы душу продать и привилегии получить.
- Да заткнись ты, говнюк! – один из гребцов повернул голову, и парень испуганно съёжился, глядя на могучего здоровяка. – Тошно от тебя.
- В одном этот урод прав, - вступил второй гребец. – Видать, скоро на всем придётся под Бездной жить. Хошь не хошь, а эти твари движутся всё дальше, и никто их не может остановить. На княжьи дружины, да на царское войск надежды мало: из городов они – ни на шаг носу не кажут.
- А было время, - вздохнул сухонький старичок в
