Старик поднял Турноха, когда светило уже успело запустить свои огненные когти под старые ставни. Теперь эти когти вовсю царапали потрескавшиеся доски рассохшегося пола. Снаружи доносились разговоры проходящих мимо людей, крики каких-то животных и перелистывание птиц.
Некоторое время мальчик не мог сообразить, где он находится и что происходит вообще. Почему-то вдруг вспомнилась, как год назад он ездил с отцом на ярмарку и там помогал продавать всякую кованую мелочёвку. Тогда они ночевали в длинном-предлинном доме, где кроме них отдыхала куча пришлого народа. Наутро Турнох точно так же не мог понять, где пробудился и почему он не дома.
Вот только тогда рядом был отец, а все родные – ещё живы.
От воспоминаний больно заныло сердце и начало щипать в уголках глаз.
- Чего разлёгся, лодыря кусок? – в ворчании старика не слышалось и капли строгости. – А ну живо, вскочил и вымыл мордаху! Сегодня у нас огромная куча наиважнейших дел, а после – ещё и переезд.
- Куда? – Турнох непроизвольно хлюпнул носом и опустил ноги на пол, тут же ощутив прикосновение тёплых лучиков. – Мы здесь не останемся? И какие такие наиважнейшие дела?
- Понятное дело, не останемся, - хмыкнул старик и положил на стол что-то, очень похожее на небольшую сумку. Заглянул внутрь и задумчиво почесал кончик носа. – Ты же не думал, что я могу жить вот в таких вот местах?
Если честно, Турнох вообще ни о чём таком не думал. Поэтому он молча спрыгнул с кровати и подошёл к высокому табурету. Там стоял деревянный чан, полный прозрачной воды, рядом с которым лежал коричневый брусок мыла и серое выцветшее полотенце. Турнох осторожно коснулся воды пальцем. Холодная.
- А важные наши дела, - старик вытащил из странной маленькой сумки монеты и начал складывать их одна на другую, - в основном касаются тебя. Понимаешь, мне почему-то кажется, что надетого на тебя тряпья едва ли хватит надолго и на все случаи жизни. Вот кажется и всё тут!
- Обычно мама покупала вещи ближе к середине осени, - Турнох наконец решился и плюхнул водой в лицо. – О-ох! Говорила, что тогда можно взять побольше и подороже. И вообще, младшие могут носить за старшими, не пропадать же.
- Ну, до осени мы ждать не станем, - ловким движением старик ссыпал монеты обратно в сумку. – И выбирать то, что дешевле – тоже. Обычно оно бывает не самого высокого качества. Глянь только на свой башмак.
- Он мне от Таллиха достался, - Турнох насупился, рассматривая башмак, который уже начинал скалить свои деревянные зубы. Просто брат из него вырос, а папа сказал, что обувь ещё ничего так, ходить можно.
- Ну, можешь оставить себе на память, - старик смягчился. – Ты вообще умываться думаешь или продолжишь играть с водой в салочки? Завтрак, между прочим уже на столе.
И точно, там уже стояло блюдо с парующими булочками. Запах выпечки уже успел заполнить всю комнату, вынудив заворчать живот мальчика. Кроме булочек, Турноху пришлось выпить большую кружку нелюбимого молока. Старик неторопливо выпил маленькую чашку чего-то чёрного-пречёрного, пахнущего странно, но приятно. На просьбу мальчика попробовать, последовал решительный отказ, с уверением, де это уж точно не для детей.
Ага, а вчерашнее пиво всё-таки можно?
В общем, как всегда у взрослых.
Потом старик о чём-то тихо переговаривался с владельцем постоялого двора и загорелое морщинистое лицо отражало глухую досаду. Тяжёлая палка то и дело с силой опускалась на пол, отчего ветхие доски трещали, а собеседник старика всякий раз испуганно подпрыгивал.
В конце концов на стол упала серебристая монета, тут же исчезнувшая под пухлой ладошкой.
- За беспокойство, - буркнул старик и поманил Турноха пальцем. – Идём. Держись рядом и никуда не отходи. Тут можно легко потерять друг друга.
И точно; если вчерашним вечером мальчику казалось, будто он увидел разом всех жителей мира, то днём их стало в несколько раз больше. Люди куда-то торопились, переговаривались друг с другом, пожимали руки встречным и бежали дальше. Ныряли в двери домов, сворачивали в переулки и выныривали оттуда. Многие вели в поводу лошадей и ослов или ехали верхом. Иногда приходилось отступать к стенам домов, чтобы пропустить кого-то на повозке, а один раз старик и Турнох вынуждены были обходить затор, в котором столкнулись сразу три повозки. Кстати, мальчуган успел услышать очень много новых слов и выражений.
И вдруг дома словно разбежались в разные стороны и Турнох остановился, открыв рот от удивления. Вот, оказывается, где собрались все люди мира! Казалось, будто перед мальчиком внезапно оказалось целое море голов, в котором островками торчали крыши небольших домиков. И шум, да! Рокот множества голосов сливался в нечто однообразное, напоминающее гул прибоя, того самого моря голов.
Пришлось дёрнуть старка за рукав, чтобы тот остановился и посмотрел вниз.
- Что это? – пришлось кричать, чтобы слышать самого себя.
- Большой базар, - старик тоже повысил голос. – Самый большой на юго-западе. Здесь можно найти практически всё. Но тут будь очень осторожен и не в коем случае не теряй меня из виду – заблудишься, чище чем в лесу.
Какое там! Испуганный увиденным столпотворением Турнох так вцепился в руку старика, что даже пальцы побелели от напряжения.
А потом спутники нырнули в толпу и начли протискиваться вперёд.
Правда, сразу же выяснилось, что дела обстоят не так ужасно, как казалось снаружи. Здесь даже имелись свободные места, где можно было ускорить шаг и обогнать каких-то дряхлых старух, которые плелись со скоростью улиток. Кое где приходилось обходить скопления зевак, обступивших столы с товаром. Турноха очень интересовало, что же там продают, но старик всякий раз тянул мальчика вперёд, приговаривая: «Ничего интересного, для нас».
Турноху уже не было так страшно, как в самом начале, поэтому он принялся ветреть головой, вытягивать шею и вообще, наблюдать за всем, более-менее интересным. Вот, например, за этим чудным человеком с очень тёмной кожей и огромной шапкой на голове. Чудик сидел на ковре, скрестив ноги под собой и смешно выговаривая слова, приглашал отведать: «Ошень вкюсные плоды».
Или вот ещё интересное. Крепкие рослые парни освободили полянку посреди толпы и кидали в пыль золотистые кубики. Прямо на земле лежали стопки золотых и серебряных монет, а люди, окружив играющих, подбадривали их возбуждёнными криками. Турнох услышал, как старик назвал игроков жуликами, но почему, так и не понял. Обычно отец называл этим словом скупщика, который покупал у него товар.
Повернув голову в очередной раз, Турнох заметил ещё кое-что достаточно странное. Кажется, вот этот мужчина с крючковатым носом и косичками чёрных сальных волос уже попадался мальчику на глаза. И вроде бы не один раз. Мужчина как будто постоянно интересовался товаром, лежащим на земле, но почему-то не отставал от старика и мальчика. А они вообще-то ни разу не становились, если что.
И ещё, Турноху почему-то начало казаться, что кто-то пристально и недобро смотрит ему в спину. Мальчик даже оглянулся. Да ну, разве в такой толчее это можно понять?
А старик шагал вперёд, ни на что не обращая внимание. Где проталкивался через толпу, а где раздвигал галдящих людей своим посохом. Как ни странно, но никто не возмущался, молча уступая дорогу рослому дедугану с уверенным выражением лица. Поражало мальчика одно: неужели его спутник не замечает странных наблюдателей? Или даже преследователей, если судить по их настойчивости.
А тех становилось всё больше. Продолжавший вертеть головой Турнох приметил белобрысого парня с цветастым платком на голове. Из-под пёстрой тряпки вываливались грязные белые пряди, а в правом ухе блестело серебряное кольцо. А вот ещё приземистый здоровяк в кожаной жилетке, которую распирала мощная волосатая грудь.
Все они понемногу окружали мальчика и его спутника, и кольцо преследователей начинало мало-помалу сужаться. И руки всех этих людей как будто вот-вот нырнут под одежду, чтобы достать…Оружие?
Испуганный Турнох начал дёргать старика за рукав, собираясь указать на подозрительных людей. Однако, получил в ответ только строгий взгляд из-под насупленных бровей и краткую рекомендацию прекратить заниматься глупостями.
Оставалось надеяться на то, что всё это – лишь шутки разгулявшегося воображения. Ведь мальчик первый раз видел такое количество людей и ему могло просто показаться. Может, тут так всегда?
Они начали пропихиваться через особо плотную толпу и в этот момент горбоносое лицо мелькнуло совсем рядом. Где-то с другой стороны старика, за его спиной.
Мелькнуло и пропало. И тут же послышалась остервенелая ругань и звуки, напоминающие удары. Однако, в чём ело Турнох понять не мог: чересчур много людей толкалось вокруг.
Старик продолжал тащить мальчика за собой. Турнох обернулся и увидел совсем рядом белобрысого в платке. На бледно конопатом лице появилась недобрая ухмылка, а правая рука незнакомца исчезла за отворотом куртки.
- Иди сюда, - старик переложил посох в правую руку. – Пальцы совсем онемели. Старость, понимаешь ли, дружище, совсем не радость.
Он потряс палкой, словно разминал уставшее запястье. За спиной послышался короткий возглас, а когда Турнох обернулся, то уже не обнаружил там подозрительного молодчика. Правда мальчику показалось, будто люди, шагавшие позади переступают через какой-то продолговатый предмет.
А последний из подозрительных людей вообще пропал, точно его и не был. Сколько Турнох не вертел головой здоровяка в кожаном жилете он так и не увидел. Мальчик начал понемногу успокаиваться. Тем временем спутники приблизились к тому месту, где возвышались круглые шатры, стояли деревянные домики и телеги, превращённые в торговые лавки.
Старик заглядывал к торговцам, быстро пробегал взглядом по товару и не слушая зазывал торопился дальше. Пара путников успела миновать десятка два торговых мест, когда внезапно из-за зелёной покосившейся палатки, вынырнул давешний здоровяк в кожаном жилете. Вроде бы у него в руках блестело что-то металлическое, Турнох не успел рассмотреть.
Как и того, что произошло дальше. Незнакомец оттолкнул молодых людей, рассматривавших кусок блестящей ткани и рванул прямо к старику. Тот в этот момент как раз высовывал голову из-под соломенного козырька очередной палатки и ворчал, дескать товар год от года становится всё хуже, а продавцы – всё жаднее.
Нападавший (а здоровяк определённо собирался атаковать старика) замахнулся и…Внезапно споткнулся, крутнулся на месте и совершив неуклюжий прыжок, врезался головой в борт близстоящей телеги. Бритая голова крепыша сломала доски борта и намертво застряла в проломе. Сам мужчина не шевелился, точно уснул.
- Большой базар – опасное место, - наставительно заметил старик и указал пальцем на здоровяка. – Видишь, к чему может привести неосмотрительность? Поскользнёшься, споткнёшься и…Ну, ты и сам понимаешь.
Турнох вытаращил глаза. Мальчик готов был поклясться, что без посторонней помощи незнакомец едва бы сумел совершить подобный чудной полёт. Впрочем, Турнох не видел, чтобы его спутник или кто-то ещё отправил громилу в сторону телеги.
А из повозки уже выбрались четверо приземистых смуглых крепыша и с негодующими возгласами
