Грязно-серые льдины, насытившиеся водой, выплывали из-за поворота, часть их покидало струю, и они с грохотом ударяли об остатки ещё припаянного к берегу льда, налезали на него или, наоборот, продолжали плыть по течению. Этот грохот долетал до вятичей, не успевших переправиться на другую сторону реки. Горисвит, впервые видевший эту стихию природы, не сдерживал своего восхищения:
- Силища-то, силища-то какая!.. Этакую силу никто и обуздать-то не сможет.
Его слова долетали до Вятко, но тому было не до восторга.
- Не печалься! – Попытался успокоить его Векша. Главное, что до реки дошли, где должны встретиться с князем Русом. Подождём его здесь.
- Жалко, что время теряем. Люди ещё должны благоустроиться до зимы. Дома-то вряд ли успеют срубить, но хотя бы землянки подготовить, рожь под зиму посеять да корм для скота подготовить. А я хочу в родные места наведываться, братьев забрать и тётку Зимаву с Иоанном. Богумиру не терпится брата увидеть да и мне… Как там Станко?.. Выжил ли?..
- Да мы туда мигом слетаем…
- Мигом… - Иронично улыбнулся Вятко. – На кого людей оставим? Кто людей поведёт?
- Агапе доведёт. – Уверенно ответил Векша. – Сам знаешь, что она сама пути-дороги на платочках своего отца вышивала. Доведёт людей до реки Оки, а там мы их потом и найдём: и Младу, и Агапе, и Роднику…
К концу ледохода, когда вятичи начали готовиться к переправе, к ним подъехал в сопровождении двух десятков всадников очень толстый человек. Его грузность подчёркивала необъятная заячья шуба, отороченная беличьими хвостами. У первой же бабёнки, смотревшей на него колючим взглядом, он пренебрежительно и чуть ли не визгливо спросил:
- Что за люди? И откуда путь держите?
- З ляхив. – В ответ буркнула она и отвернулась.
- Вон оно как! Издалека, значит, землю хазарскую топтать прибыли. Не позволю… Серебром платите или по беличьему хвосту с каждого рыла. Кто здесь у вас за главного?
- А ты, милок, дальше проезжай. Там тебе и рыла пересчитают, и получишь с каждого.
Появившийся Твердило произнёс это с такой усмешкой, что толстый человек нахмурился, посчитав это дерзостью, засопел, но тронул коня и поехал дальше, настороженно разглядывая окружающих.
Встревоженный Векша бросился к Вятко:
- Хазары!.. Бить будем?
Вятко вздохнул:
- Надоело уж кровь проливать. Вроде мирно едут, да и на хазарской земле мы... Узнаем, что они хотят, а ты скажи людям, чтоб начеку были. Мало ли что… Постой!.. Смотри-ка, кто впереди! Узнаёшь?.. Вот где свидеться удалось!
Векша пригляделся и скривился:
- Как не узнать! И с хазарами!.. Пойду наказ дам, чтоб рогатины приготовили.
- Я смотрю, что ты, Слободан, всегда хлебное место найдёшь! – Громко крикнул Вятко, пробираясь к толстому человеку.
Слободан от неожиданного упоминания своего имени натянул поводья и остановился:
- Откуда прознал моё имя? Встречались ранее?..
- Слава о тебе далеко разнеслась.
- Да, хазарский каган меня чтит, что я успешно мыто собираю и казну его пополняю. - Высокомерно ухмыльнулся Слободан, откинувшись в седле.
- Ты, наверное, и детишек своих, когда вырастут, хазарскому кагану служить заставишь?!
- Хазарский каган силён, и ему служить не зазорно. Народятся – будут служить.
- Вот как!.. Ещё не обзавёлся потомством?
- Скоро молодую хазарку в жёны возьму – нарожает.
Постепенно вокруг хазарских всадников стали скапливаться вятичи, держа в руках рогатины.
- А что же тебе баба твоя толстозадая не нарожала?
Слободан нахмурился:
- Откуда про бабу мою проведал? Ты мне тут зубы не заговаривай! Готовь плату за то, что на землю хазарскую ступили.
- Ты погоди о плате речь вести. Вначале ты свой долг оплати! А вы, - Вятко повернулся к хазарам, - не встревайте, если жизнь дорога. У нас с ним давние счёты.
- Какой долг?! – Слободан оглянулся, ища поддержки у своих воинов, но на хазар со всех сторон уже были наставлены рогатины, не позволяющие им двигаться. – Вы чего! Гнева кагана хазарского не боитесь? А ну, расступись!
- Погоди, Слободан, поведаю я сейчас тебе о твоём долге… Расскажи-ка мне, как это вы с Воистом хазар на северян навели?
- Кто вы такие, чтоб спрос с меня учинять? – Продолжал горланить Слободан, но было видно, как побледнело его лицо.
Богумир мощной рукой сгрёб его с коня и бросил на грязную землю:
- Говори, падаль!
- Вы чего это, чего, родимые? – Заскулил Слободан. – Я не ведаю ничего. Я…
- Рассказывай! - Вятко ударил Слободана ногой под рёбра, и тот охнул. – Не заставляй кровь пускать.
- Не надо, ребятушки! Скажу я всё. Ни при чём я… Воист велел хазар призвать, чтоб власть свою укрепить, а я человек подневольный…
- А кто хазарам дорогу показывал? Просто так они бы засеки наши не прошли бы.
После этого вопроса Слободан сжал голову в плечи и испуганно промямлил:
- Не ведаю я о том. Воист кого-то посылал…
- Придушить его надо. – Богумир брезгливо скривился. – Всё равно ничего не скажет. Верёвку надо взять.
- Зачем верёвку? – К Слободану шагнул Григорий и схватил его за горло. – Я ему так шею сломаю.
- Пощадите. – Захрипел Слободан. – Я всё скажу, если живым оставите.
- Отпусти его, Григорий. – Усмехнулся Вятко. – Пусть говорит.
Слободан, потирая горло и испуганно озираясь, прохрипел:
- Точно жизни не лишите?
- Не трясись! Живым останешься. – Пообещал Вятко. – Говори!
- Меня Воист послал хазарам дорогу показать. С него и весь спрос, а я подневольный…
- Из-за таких «подневольных» одни люди погибли, других в полон угнали. – Вятко зло прищурился. – С Воиста спросим, скоро спросим… Ты сказывал, что молодую жену в жёны хочешь взять, потомство завести? От гнилых семян и колос не созреет, а от такой падали хороший человек родиться не может. Да и не должен… Охолостить его столбованием!
- А-а! Нет, не-ет! – Заверещал Слободан. – Ты же обещал!
- Я тебе жизнь обещал сохранить, – ответил ему Вятко, - и сохранил.
Твердило под завывания Слободана, злорадно улыбаясь, связал ему руки, захлестнул петли двух верёвок на каждой его ноге. Один конец верёвки он взял сам, другую верёвку схватил Векша, и они оба вскочили на коней. Вначале рысью, а затем перейдя в галоп, они помчались к одинокой берёзе, постепенно расходясь в разные стороны и как можно шире раздвигая ноги Слободана. Неистовый его крик оборвал глухой удар его промежности о ствол дерева. Бросив у берёзы бесчувственное тело, они вернулись.
Хазары, убедившись, что им ничего не угрожает, созерцали на всё это с весёлым восторгом, но на предложение Вятко забрать бесчувственное тело Слободана, скривились, и один из них пояснил:
- Замараться охоты нет. Предавший своих – не вызывает доверия ни у кого. Очнётся – сам доковыляет.
- Это точно. – Вятко нахмурился. – Те, кто предаёт, вызывает презрение у всех, но прощения им нет. И с Воиста спросить надо…
