Архиепископ Меца размашистым шагом, превозмогая боль в спине, чуть ли не ворвался к императору Лотарю. Император с заинтересованным видом рассматривал страницы толстого фолианта, переплёт которого был обшит тиснённой кожей и украшен серебром и жемчугом. Увидев дядю, Лотарь отложил фолиант и поспешил к нему принять благословение.
- Что побудило Ваше Высокопреосвященство покинуть Мец? – Император гостеприимно предложил дяде кресло, вальяжно поведя рукой.
Архиепископ благодарно кивнул головой и, присев, с наслаждением откинулся на спинку кресла. Перебирая бусинки жемчужных чёток, он вздохнул:
- Горести, происходящие на земле империи, терзают мою душу, и о них я хочу сообщить…
- Так о чём же, что происходит на моей земле, я не ведаю? – Лотарь присел напротив.
- Варвары унижают нашу землю. Разве можно было предположить несколько лет назад, что такую сильную и богатую империю будут унижать эти норманны и этот Рюрик? Эта язва христианства посмел вначале разорить западные земли королевства твоего брата Карла, а затем натравил норманнов и они подошли к Парижу и вокруг него были ограблены все монастыри, в том числе богатейшие монастыри святой Женевьевы и Сен-Жермен-де-Пре. Париж остался без золота. Чтобы спасти свои жизни горожанам пришлось раскошелиться и отдать норманнам всё ценное. У них нет ничего святого! Дошло до того, что в поисках драгоценностей они разворотили гробницы основателя державы франков – Хлодвига и его жены.
- С чего ты взял, что к этому причастен Рюрик?
- Их предводитель Раграр ставил условие королю Карлу, чтобы он вернул князю Фрисландию. К тому же, - архиепископ скривился от негодования, - один из священников узнал Рюрика среди воинов. Но это ещё не всё!.. Едва норманны покинули окрестности Парижа, Рюрик со своими воинами разорил все земли вдоль Эльбы, в очередной раз побив воинов Людовика.
Император сострадательно покачал головой:
- Гордыня обуяла моих братьев. Ни один из них не обратился ко мне за помощью. Неужели я отказал бы им!.. Как-нибудь вместе мы его усмирили бы.
- Рюрик силён и опасен. Его непросто сломить. Он ещё осторожен и очень умён. Мои люди направили к нему в плен больных с заразной болезнью, но он всех пленных отпустил и, говорят, после этого постился две недели. Не будет спокойствия в империи, пока мы его не отбросим куда-нибудь подальше от наших границ.
- Мы сделаем это, но попозже. – Вкрадчиво произнёс Лотарь.
- Но непротивление злу – ещё большее зло. Император должен понимать, что если не принимать действенных мер по защите своих земель, то в скором времени его власть может рассыпаться в прах.
Слова архиепископа прозвучали как угроза, но Лотарь не обратил на это внимание. Император поднялся из кресла и подошёл к столику с фолиантом, с которым его застал архиепископ. Он положил ладонь на открытые страницы и снисходительно улыбнулся:
- Я здесь перечитывал о войнах римлян с царём Митридатом. Митридат раз за разом одерживал победы над римскими легионами, и знаешь почему?..
Архиепископ Меца в недоумении развёл руками.
- Тяжёловооружённых пеших римских легионеров била тяжёловооружённая конница, и как только римляне создали такую же конницу, они смогли сломить Митридата. – Лицо Лотаря изменилось и стало жёстким. – Я хочу создать такую же конницу и тогда или уничтожу Рюрика, или заставлю служить мне без всяких условий, или он скроется в чужих землях от моего гнева. Это будет, но для достижения этого нужно время.
- У нас нет времени. – Угрюмо произнёс архиепископ. – Разбойники Рюрика уже посягнули на святая святых. Буквально недавно они напали на папские владения у города Аврелиана, разграбили всё вокруг, в том числе и базилику Святого Петра.
- Как! – Император в гневе ударил ладонью по открытым страницам фолианта. – Почему я ничего не знаю об этом?
- Я сам узнал об этом только что, и поэтому я здесь.
- Нужно поймать этих разбойников и казнить. Немедля!..
- Но как?.. Король Италии Людовик II потерпел от них поражение, и ему пришлось отступить. Только с воинами пришедшего на помощь герцога Сполето удалось их изгнать с нашей земли.
Император тяжёлой поступью вернулся обратно в кресло напротив архиепископа, поник головой и надолго задумался. Наконец он поднял голову:
- А может, всё-таки, это не были воины Рюрика ?
Теперь уже архиепископ снисходительно улыбнулся:
- Оставшимся в живых пленным они твердили, чтобы император отдал Фрисландию Рюрику.
- Фрисландию?.. Вот как! Никогда, слышишь, никогда эта земля не будет принадлежать этому разбойнику! Это будет слишком оскорбительно для меня. – Возмущённо прокричал Лотарь, а затем, после паузы, удручённо добавил. – Хотя, признаться, таких воинов, как Рюрик, мало. Если бы он служил мне, то вся Византия и мавры пали бы к моим ногам, и не было бы на земле властителя могущественней, чем я.
- Ваше Величество забывает о своих братьях. - Не преминул уколоть его архиепископ. – Пока они не желают подчиняться.
Император внимательно взглянул на своего дядю, оценивая его дерзость:
- Всему своё время, а пока я хочу, чтобы никто, особенно мои братья, не знал, что на мою землю вторгались норманны. Пусть во всех церковных книгах будет записано, что это были другие, ну хотя бы мавры. Проследи за этим…
