Девочка с ожиданием смотрела на Блума. Возникла неловкая пауза. Марк-Николас не знал, что подумать. Чтобы как-то смягчить ситуацию он налил холодный прокогтанг в бокал и подал его принцессе.
- Благодарю Вас, - кивнула она. - Что бы ввести Вас в курс дела я все расскажу Вам, мастер Блум. Я специально попросила посла Эсфиру молчать. Впрочем, она не так уж и много знает. И я прошу Вас помочь мне разобраться с одним трудным делом, которое касается не только меня.
Блум вдруг догадался, о чем она будет говорить с ним. Ему стало жарко. Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, потому что дышать стало трудно.
- Послушайте, Нод, я, кажется, начинаю понимать Вас, но мне придется тоже кое-что объяснить Вам и провести границы допустимого. Я не вмешиваюсь в интриги и политику, так как не люблю ни одно, ни другое. Я не участвую в чьих-либо политических играх. И я знаю, что если я погибну, никто и пальце не пошевелит, что бы защитить моего сына. Я не знаю ответов на ваши вопросы. К тому же, я один, поэтому не смогу оказать Вам военную помощь. И еще, политика-дело не детское.
-Это не политика. Это преступление, – резко сказала Нод.
- Против кого?
- Против всех.
- Обратитесь на Герэну. Они в силах что-либо сделать.
- Это независимая территория не вошедшая в Федеративный Союз. Уннехты здесь не более, чем наблюдатели. Они здесь бессильны. Герэна ничем не сможет помочь, а если попытается, это расценят, как вторжение. Я вынуждена…
- А я нет, – строго перебил ее уннехт. – Я не спасаю Мир. Я делаю только свою работу.
- Знаете, Марк-Николас, несчастье в том, что Вы правы. Вот только тех, кому я могу приказать много, а друзей, кому я по-настоящему могу довериться, нет.
Блуму вдруг вспомнился Икэ-Ар: «Я совсем один в этом большом мире!»
- А если я Вас предам ради собственной выгоды?
- Нет, это не правда. Вы не тот, кто может предать. И уж, тем более, ради выгоды. Если бы вам было все равно, Вы не писали бы песен. Ваша беда в том, что Вы не хотите признавать себя изначально положительным и все время куда-то прячетесь. Впрочем, такая самокритичность с Вашей стороны весьма похвальна.
- Ах, вот как?! – разгневался Блум, хмуря густые брови; он сощурился в гневе и воскликнул:
– Вы же много не знаете, Нод! Откройте глаза! Я негодяй, любитель женщин и пропойца!
Он вскочил и нервно заходил туда-сюда по комнате. Затем остановился перед принцессой, упер руки в бока и рассержено спросил:
- Вы ведь следили за мной, так? И вы прекрасно знаете, что я солгал Вам. Я безнадежный лжец! Вы прекрасно понимаете, что я лгу, пью, торчу и изменяю своей жене направо и налево, пускаясь во все тяжкие. Знаете же, да?! И я, по-вашему, герой?! Нет! Это невесть что! Какого пакото?!
- К сожалению, это все только на Вашей совести, мастер Блум, - сухо ответила ему принцесса Нод, –во всяком случае, Вы не женились бы, если б не любили ее. В то, что это возможный брак по расчету я не верю. Вы не из тех, кто жениться на деньгах. Что до Ваших отношений… хмм…с любовницами, то это лишь дурной вкус и недостаток воспитания.
Марк-Николас огорченно забрался с ногами на столик, где стояли бокалы и графин с прокогтангом, и обхватил голову руками.
- Да, конечно. Оправдать меня так просто!
- Вы переживаете? Другому было бы все равно.
- А Вы? – мужчина отнял руки от головы и посмотрел на Нод. Она стала грустной.
- Да, я не взрослая. Это правда. Но вряд ли хоть один взрослый вокруг меня задумывался, что я чувствую. Вы все всегда придумываете себе травмирующие ситуации и меня вовлекаете в них, заставляя переживать. Вот только, мастер Блум, если вы мне не поможете, то мне уже никто не поможет. Мне жаль, что я зря потратила Ваше время. Вы хотели ехать к сыну, которого очень любите, но я помешала Вам. Что ж. Простите великодушно, Марк-Николас. Будем считать, что этой беседы не было.
Она встала, желая уйти. Блум взглянул в ее огорченное лицо. У него неожиданно сжалось сердце. Он перестал гневаться и пожалел ее. Как знать, может эта девочка влипнет в какую-нибудь страшную историю, если я откажусь ей помочь. И кто знает, чем эта история кончится. Он потянулся, схватил ее за руку и остановил.
- Что Вы себе позволяете?! – запротестовала принцесса.
- Наш разговор не окончен. Вернее, он еще не начинался, - сказал он успокоившись, - и потраченных десять-пятнадцать стандартных минут особой роли не играют.
Она стояла опустив голову. Уннехт, отпустил ее и негромко попросил:
- Простите меня, Нод, за мою вспышку гнева. Не покидайте меня. Расскажите мне все. Судя по Вам, у Вас случилось что-то очень плохое. Я же вижу, что Вам тяжело. Да и не каждый день удается побеседовать с принцессой. Мне нужно знать все, что бы что-нибудь придумать, не вовлекая невинных людей в неприятности и несчастия.
- Почему Вы передумали? – удивилась она.
- Это долго и трудно объяснять. Но я не люблю, когда страдают те, кто слабее меня. Вы ведь всего лишь несчастное дитя. Вы правы. Взрослые не имеют права втягивать в свои дела таких как Вы. Думаю, мой Наставник Инвэ-Аллен отлично это понимал, поэтому никогда не посвящал меня в свои дела.
Марк-Николас встал, что бы налить ей еще прокогтанг, но в этот момент Нод подалась вперед, крепко обняла его за пояс и сильно вжалась в него лицом.
- Бедная девочка, – обняв плачущую Нод, еще больше пожалел ее Блум. - Хотелось бы мне, чтобы и у меня была такая дочь.
Да. Вероятно, этот несчастный ребенок чем-то или кем-то сильно напуган и находится в большой опасности, если так прячется, переживает и ищет поддержку на стороне.
Он вынул бумажный платок Осторожно, чтобы не стереть ее и без того минимальный макияж, вытер ее мокрые глаза и лицо.
- Садись, – произнес он ласково.
Налив ей прокогтанг он заставил ее выпить весь бокал, что бы успокоить.
- Хорошая вещь прокогтанг. Всего лишь сладкий фруктовый напиток с газом, а жить после него хочется вдвойне. Когда-то мой Наставник считал, что пить его много – вредно, да вот только не выпьешь его много. Слишком сладкий. – Ласково улыбаясь, сказал он ей.
К принцессе вернулось самообладание.
- Простите меня, мастер Блум, за минутную слабость.
- А я ничего такого не видел, – пожал он плечами. – Девочки всегда плачут. Это нормально. Ты же не утверждаешь, Нод, что ты сверхсущество?
- Нет, конечно, – согласилась с ним принцесса.
- И вообще-то заканчивай с церемониями. Меня зовут Марк-Николас, а официальные титулы прибереги для светских приемов и салонов. Тут не то место для куртуазностей. Так что у тебя произошло?
Он заметил, что принцесса опять занервничала. Она сцепила пальцы, и руки ее задрожали, как от холода.
- Марк-Николас, я была свидетельницей убийства короля. Нет. Я не сумасшедшая, как принято считать при дворе. Мой отец умер вовсе не от приступа, как гласит официальная версия. Его отравили на моих глазах. И сделал это его брат, который и объявил меня потом помешавшейся с горя. Тот самый король Данер, которого Вы видели на бале. Шантажируя мою бедную мать моей смертью, угрожая мне и ей, он заставил ее выйти за него замуж. А известный Вам господин Нис его сообщник. Тех, кто знал об этом или как-то был причастен он либо казнил, либо постарался подкупить. Именно поэтому нас спасать некому. И доказать что-либо практически не возможно.
- Когда это произошло?
- Мне было тогда года три. Не удивляйтесь. У нас есть свойство помнить все почти с самого рождения.
- Но сейчас тебе двенадцать лет. Странно, что Его Величество не обзавелся наследниками.
- Не только Вы, Марк-Николас, задаетесь этим вопросом. Он ненавидит меня, потому что я претендентка на трон. Данер планирует выдать меня замуж сразу после совершеннолетия и укрепить союз с соседним миром. Там обитают похожие на нас и вполне генетически совместимые с нами жители. А сейчас он устроил слежку за мной и давно бы убрал меня, если бы не видел во мне некой выгоды, собираясь подороже продать меня в гарем соседнего владыки, с которым уже обручил.
- Какой же негодяй и мерзавец! – возмутился Блум.
- Но это еще не все. Придя к власти, он вторгся на Кодрум. У нас были мирные финансово-торговые отношения. Кодрум считался малоразвитой и большей частью аграрной планетой. Большая часть продовольствия и ресурсов поступала к нам оттуда. Но Его Величество оккупировал Кодрум. Одних сделал рабами на плантациях, других – рабами в рудниках, а третьих вообще вывез либо сюда, либо в неизвестном направлении. Слишком много погибших.
- Но у вас же развитая цивилизация! Причем же здесь рабство? – недоумевал уннехт. – Зачем вам рабы, если есть дроиды, кибера?
- На Кодруме используют рабский труд, потому что техника затратна. Здесь рабы просто роскошь. Дроида-помошника может содержать каждый. Дроид или кибер не будет жаловаться, просить есть, плакать. Ему не будет больно. Его можно мучить, бить и пытать как угодно, но он будет молчать. Ему будет все равно, тогда как живое существо… Вы меня понимаете? Ну и конечно же тут есть некоторые профессии, которые не терпят электронного вмешательства.
- Например, повара?
- Да.
- Ну, не могу я понять, Нод, какой из шеф-повара рабовладелец.
- Нет. Никакой. Он сам собственность того, кто содержит ресторан, если Вы о том случае.
Блум устало потер виски, налил себе прокогтанг и залпом выпил, апотом снова плюхнулся задом на столик и подобрал ноги, обхватив колени руками.
- Слушай, Нод, не понимаю, зачем вашему королю такие меры. Война, рабовладельчество…Все это похоже на ночной кошмар.
- Что же тут не ясно? – нахмурилась принцесса. – Кодрум является отличной ресурсной базой. У нас не было раньше таких развитых технологий. Мы промышленники-да. Из того, что добывается там, мы импортируем сюда всего лишь одну треть. Хотите, скажу, куда уходит остальные две трети? Они идут на обеспечение военной машины Валаренской Империи. А взамен мы получаем рост технологий. Из-за этой гонки вооружений мы несем огромные потери. И как я слышала, валаренцы собираются воевать.
- Но… - Блум был поражен услышанным, – откуда тебе известна такая информация?
- Не важно, – резко отреагировала она. – Могут быть у меня свои секреты?
- Да. Конечно, – выдохнул Марк-Николас. – Я слышал здесь про не слишком успешный закон об отмене рабства.
- Когда все это началось, появились те, кто подверг критике политику короля. Часть из них - кознили, а оставшиеся создали Тайное Общество Повстанцев. Конечно, они не совершили революций, но напортили Его Величеству порядком. Начались волнения, мятежи и погромы. Затем, как закономерность облавы и розыски инициаторов. Однако этими действиями Его Величество мало чего добился. Вот тогда он издал закон освобождения от рабства. Но закон имел и другую сторону. Король поднял налоги. Пострадало и местное население. Но бывшие рабы так и остались бесправными. Они не могли столько платить и, что бы покрыть расходы, вынуждены были продаваться обратно в рабство, продавать своих детей и близких.
- Так вы работаете на повстанцев?
- Нет. Связь с ними у меня есть, но очень слабая. Они не из тех, кто безоговорочно и не глядя доверяют кому-либо. Я не люблю насилия, так же, как и Вы. Они дистанцируются. За голову каждого из них обещано огромное вознаграждение. Я знаю только пару людей связанных с ними. Я пыталась через них познакомиться с их лидером, но это оказалось невозможным. Их лидер прячется и не
