– Ты читал «Войну миров»? – спрашивал Лиланд у Зихарда, забрасывающего инфицированные снаряды в непроницаемый, созданный на месте контейнер.
– Было дело, – ответил тот, – когда становился беспамятной офисной крысой.
– Тебе не кажется, что эти пришельцы очень похожи на созданий Уэллса?
– Ну-ка, помоги, – не ответив, приказал маг.
Оба волшебника рывком подняли со взрытого асфальта оставшиеся металлические болванки и одним движением закинули их в ящик.
– Вот и всё, – вытерев пот, произнёс Зихард.
И повернулся к собеседнику.
– Похожи чем? – вопросил он. – Они не передвигаются на треножниках, не отпочковываются, не…
– Погоди, – прервал Лиланд, – ты не понял, не внешне. Но и те, и другие рубят человечество под корень…
– Это называется колонизацией, – устало произнёс волшебник. – Пришельцы сначала уничтожают население, а потом высасывают из планеты все полезные ресурсы. Лиланд, что ты делаешь, когда отдыхаешь от битв? Почему не знаешь таких простых вещей?
Мужчина покраснел.
– Я… Много лет я провисел в углу подвала, – смущённо пробормотал он, – а там с информацией туго. Да и кто видел образованного паука?
Но Зихард уже не слушал. В голове его звенел вызов, отправленный магам Каленом, и, судя по паническим ноткам, там, где находился вожак, творилось неладное.
– Слышишь? – перебивая собеседника, спросил Брумио. – Кажется, сейчас нам придётся воевать.
Лиланд серьёзно кивнул, и из головы у него полезли чёрные щетинки и бесстрастные выпученные глаза. Преобразившийся человек протянул лапу товарищу, тот её принял, и оба исчезли.
– Бей, Холт, – кричал задыхающийся Кален, – мы должны загнать этих тварей обратно; одновременно с небом и землёй нам не совладать.
– Не нервничай, – успокаивал бывшего врага владыка пламени, – их не так много, осилим.
И, действительно, вскоре от исчадий зла осталось лишь несколько смердящих пятен.
– Трубить сбор? – спросил гигант.
– Немедленно, – отозвался Леден.
Первыми появились Зихард с Лиландом, потом ещё пара, и вскоре на месте оказались все. Пребывающие в лёгком шоке люди с ужасом выслушали новость: подгадав, ад выполз наружу, присоединившись к атакующим Землю инопланетянам.
– Страшно-то как, – дрожащим голосом произнёс один из волшебников. – Мы не справимся, нас слишком мало. Надо привлекать ребят первого уровня.
– Несомненно, – взял слово Зихард, – но…
С секунду помолчав, он обратился к верховному магу.
– Кален, – поинтересовался он, – сколько лет прошло с момента последней битвы?
– Год, – недоумевающе ответил тот.
Раздался вскрик; Холт хлопнул себя по лбу.
– Точно! – охнул он. – Ад не сумел бы так быстро собраться с силами. После каждой нашей победы он копит их от пятидесяти до ста лет. Значит, это…
– Он показал на раздавленные тела.
– Это что-то иное.
Волшебники переглядывались, но молчали. Тогда снова заговорил Зихард:
– Лиланд сказал сегодня, что захватчики напоминают ему инопланетян из «Войны миров» Уэллса, и, думаю, в чём-то он прав. Уничтоженные вами существа и есть пришельцы. Только в книге в земле прятались треножники, а у нас – сами интервенты или их создания. Я считаю, что стоит предоставить небо людям, а самим привычно заняться недрами. Мы достаточно помогли человечеству, уничтожив заразу на всей планете.
Кален восхищённо взглянул на Брумио.
– Не понимаю, почему ты отказался от руководства, – шепнул он товарищу, – у тебя все задатки полководца.
– Мыслителя, – поправил Зихард. – Так что, если будет нужен совет, обращайся. Из нас получится неплохая команда.
Колосс с горячностью пожал руку соратника, заставив того поморщиться, и отдал приказ:
– Разбиваемся на подразделения, думаю, каждый помнит, с кем он консолидирован, и отправляемся на свои участки. Лиланд с Зихардом собирают наших первого и второго уровней, а мы с Холтом отправляемся к Арвиту; он давно ждёт возвращения силы. Регард, готовься…
– Можно мне с вами? – просящим тоном поинтересовался Брумио. – Хочу ещё разок повидаться с семьёй.
– Но справится ли паук в одиночку? – усомнился Кален.
– Я пойду с ним, – вызвался неизвестно откуда взявшийся Сегиан.
С сомнением посмотрев на отступника, Холт решил, что дело несложное, наломать дров тот не успеет, и согласно кивнул. Волшебники тотчас исчезли, а верховные маги отправились выполнять свою непростую миссию.
Арвит и женщины прислушивались. Им казалось, что под землёй что-то происходит, чудилось движение, но страха не было. Люди знали, насколько сильны защитные заклинания Холта, и не опасались вторжения.
Однако беспокойство не оставляло магов. Они понимали, что активность ада вкупе с нападением извне может создать дополнительные сложности бойцам их армии, и жаждали информации. Бледная Галина стояла, прислонившись к стене, в надежде услышать тяжёлую поступь мужа. И дождалась.
– Он идёт, – отбежав на безопасное расстояние, чтобы уберечь себя от выброса магической энергии, сопровождающего смещение молекул, радостно воскликнула она. – Холт сейчас будет здесь.
Все оживились, раздался грохот, стена раздвинулась и…
– Папочка, – завизжала Света, кидаясь к Зихарду.
Женщины бросились на шеи мужьям, а Кален и Регард обменялись рукопожатиями с Арвитом.
– Как давно я вас не видел, – растроганно говорил последний, обнимая друзей.
Некрупная слезинка скатилась из глаза гиганта, и он опустился на одно колено перед приёмным отцом.
– Я пришёл вернуть тебе, что отнял, – торжественно сказал он, протягивая тому переливающийся всеми цветами радуги кристалл.
– Здесь сила многих, – подхватил Регард, и сегодня мы поможем ей влиться в твоё тело.
Арвит с любопытством разглядывал красивый предмет.
– Выходит, что соратники поделились своей магией со мной? И тёмные?
Регард забеспокоился.
– Опасаешься, что могут возникнуть проблемы?
– Ты догадлив.
Арвит задумчиво посмотрел на сияющее вместилище.
– Прецедентов не было, и мы не знаем, как это сработает. Возможно, я останусь прежним, а может быть…
– У нас нет выбора, – пожал плечами Холт. – Другого способа мы пока не нашли. Придётся рискнуть.
Взяв женщин за руки, Зихард отвёл их в дальний, защищённый двойным невидимым барьером угол пещеры, где тех ждала девочка, и вернулся к друзьям.
– Ты готов?
Кивнув, Арвит закрыл глаза. Зазвучали слова заклинаний, кристалл, вырвавшись из рук хозяина, завертелся в воздухе на уровне его груди, а потом, круша рёбра, ворвался внутрь, и несчастный закричал от невыносимой боли.
Но волшебники не дремали. Пассами рук они загоняли силу вглубь, страшная рана затягивалась, и через пару секунд человека окружило радужное сияние, превратившееся в смерч, крутивший мага, словно веретено. Вскоре всё закончилось, и тот без признаков жизни мешком свалился на каменный «пол».
– Ох, – послышалось со стороны Калена, – мы его убили?
Дрожащий Регард, склонившийся над другом и пытавшийся нащупать пульс, поднял испуганные глаза.
– Сердце не бьётся.
Отстранив соратника, Холт простёр руки над товарищем и заговорил. Голос его звучал всё громче, интонации становились всё более угрожающими, и люди в пещере вдруг почувствовали, как их охватывает ужас. Обхватив друг друга, женщины в углу тихо плакали, а мужчины зажали уши, чтобы не слышать рёва страшного существа, которым сейчас казался их друг.
Внезапно тот замолчал, Арвит, открыв глаза, сел, и наблюдатели похолодели, услышав его изменившийся голос.
– Приветствую вас, друзья! Где я нахожусь? И почему жив?
– Арвит… – робко начал Зихард и замолчал.
А в наступивший тишине прозвучало зубодробительное:
– Разве ты не узнаёшь меня, брат? Я Рунистальф.
– Ты не хочешь помочь мне вернуть память тёмным высшим? – спрашивал у Лиланда Сегиан. – Сейчас нам нужен каждый человек, и у меня хватит силы, чтобы их разбудить.
Маг посмотрел на напарника, словно у того на лбу вырос рог.
– Я не обсуждаю приказы верхушки, – кинул он сердито. – Решать такие вопросы должен Кален, а не мы.
Возмущённо фыркнув, он продолжил:
– Всего год прошёл с момента, как нам разрешили жить своей жизнью, а вы уже успели поднять бунт. Ты не попал под удар, и, считай, тебе повезло, что сейчас ты здесь, а не травишь тараканов в своей коммуналке, мечтая об отдельной квартире.
– Повезло?! – возопил Сегиан. – Это в чём же? В том, что я получил очередной шанс погибнуть? И за кого? За нелепых людишек, которые…
– Не надо обижать людей, – прервал собеседник, – они во многом похожи на нас. Среди них есть светлые и тёмные, между ними тоже происходит борьба, но, помимо этого, у человечества масса проблем, для нас не существующих. И мы – сильные должны помогать им – слабым, потому что без нас они не выживут.
Побагровевший Сегиан намеревался резко осадить оппонента, но захлопнул рот и, отвернувшись, хитро улыбнулся. Когда же маги, миновав площадь, по которой метались напуганные жители города, ступили на асфальт узкого тихого переулка, тёмный нанёс удар.
Рунистальф с ужасом смотрел на боевых товарищей, рассказывающих ему о произошедшем.
– Выходит, я убил Арвита и вселился в его плоть? – дрожащим голосом вопросил он.
– Нет, друг мой, не ты – подавленно ответил Холт, – скорее всего, не выдержало его физическое тело. Удар кристалла оказался слишком силён, а к этому я не был готов.
– Но ты же произнёс формулу воскрешения, – возразил трясущийся Зихард.
Леден поднял на друга тоскующий взгляд.
[justify]– Мы не знаем, как это работает, – развёл руками он, – никто из нас не уходил на ту сторону. И я не могу объяснить, почему освободившийся сосуд Арвита
