проговорил:
— А вы попробуйте взглянуть на вещи с другой стороны, Повелитель. Спросите себя: что вас привело в тот чёртов ресторан? Что вас вообще так манило в этот город по вечерам? Почему это началось именно сейчас, перед Решающим Выбором? Почему Земля столько тысячелетий не может избавиться от Зла, как бы мы ни старались? И кому нужно, чтобы вы, раз за разом, появлялись на этой планете?.. И наконец, спросите себя: зачем я вчера послал Нерожденного следить за вами?.. Может потому, что опасность для вас слишком реальна?!
— Ну, допустим… — Джеймс всё же сдался и уже более спокойно кивнул, шагая по комнате. — Допустим, так оно и есть, и Тирлоки терроризируют Землю, заманивая меня сюда. Допустим, они знают про Решающий Выбор, и не желают быть уничтоженными вместе с планетой… Но почему ты уверен, что Санта имеет к этому отношение?
— Потому что я не верю в подобные совпадения, сир. И ещё потому, что вы уже попались в их ловушку — я это вижу. Вы можете спорить со мной, сколько хотите, но ещё не было случая во Вселенной, чтобы я ошибся в выборе врага.
Джеймс открыл было рот, собираясь возразить, но не смог и с досадой отвернулся. Он долго молчал, обдумывая слова Исполнителя, затем подошёл к креслу и сел.
— Хватит, Ирвин! Лучше скажи: у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?
— Самое верное будет — уничтожить Санту… Вместе с Землёй, — без всякого выражения произнёс Исполнитель. — Это последняя планета, на которой до сих пор рождаются дети с зелеными глазами, а значит, с вирусом Тирлоков в крови. Мы долго ждали. Надеялись, что мутация исчезнет так же, как это произошло в других обитаемых мирах, но этого не случилось. Климат Земли поддерживает жизнеспособность вируса, а где-то и усиливает ее. Уничтожив Землю, мы избавимся от Тирлоков, если не навсегда — то надолго — это совершенно точно.
— Вот так просто?.. Взять и уничтожить?!.. Убить целую планету только за то, что ей не посчастливилось оказаться жертвой вируса… А тебе не приходило в голову, Ирвин, что никто из живущих на ней людей не повинен в наших просчетах? Что Повелители, которые погибли, сражаясь за этот Мир, погибли за то, чтобы он жил? Что это был их долг и обязанность?.. Ты все время твердишь, что находишься во Вселенной, чтобы исполнять Закон. Что ж, это достойно уважения. Но только ты забываешь, что этот Закон призван защищать жизнь, а не уничтожать ее ради того, чтобы избавиться от проблем, даже если избавиться от них ненадолго!! Закон создан ради людей, Ирвин, а не ради комфорта таких, как мы! Мы служим им, а не наоборот, тебе ясно?!
— Да, мы здесь ради людей, но не ради Тирлоков! — огрызнулся Исполнитель, сверкнув глазами. — Защищая Землян — вы защищаете вирус, способный погубить всё живое в других Мирах, даже в вашем собственном! Поймите, сир, иногда приходится убивать, чтобы сохранить жизнь!
— Это твоя философия как Исполнителя, Ирвин, — Джеймс вздохнул и покачал головой. — Но у меня иное представление о Добре и Зле. Тебе трудно меня понять, но я тебя понимаю. И не виню. Таким ты создан, и мне тебя не переделать. Но так случилось, что Повелитель здесь — я, и тебе придется считаться с моим решением!
— И каково же оно, сир?
— Земля и её обитатели будут жить. А мы, отныне, будем искать способ обезвредить остатки вируса в их крови.
— Это невозможно, сир! Мы всё перепробовали еще тогда, поверьте! Этот вирус нельзя уничтожить в носителе!
— Наверное, — Джеймс спокойно кивнул. — Но его можно заставить работать на нас.
— Что вы имеете в виду? — побледнев, Исполнитель вскинул голову. — Что вы задумали?
— Узнаешь чуть позже. И не утруждай себя, Ирвин, я сам поговорю с Отцом, — добавил он прежде, чем покинуть гостиную.
