На улице лил серый дождь. Небо потемнело до самого горизонта и надвигалось на бушующий океан, подобно апокалиптическому монстру. Молнии раскалывали клубящиеся тучи почти без остановки. То там, то здесь вспыхивали зарницы, отражаясь в волнах, как в чёрном зеркале.
Джеймс стоял на берегу, и ураганный ветер швырял ему в лицо солёные брызги. Санта, поёживаясь от сырости и холода, наблюдала за ним из окна гостиной. Она понимала, что что-то случилось, но выяснить этого не могла. Ирвина не было, а Джеймс не отвечал на её вопросы, всё время оставаясь мрачным и отстранённым. Они не разговаривали почти неделю, с тех пор, как стала портиться погода. Сегодня стихия, казалось, достигла своего апогея в своей ненависти к природе и людям. Санта стала свидетелем того, как шквальный ветер вырвал с корнем несколько деревьев и, подобно тонким прутикам, отбросил их к скалам. Джеймс даже не повернул головы. Он не обращал внимания и на то, как буря громит его сад, уничтожает беседку, уносит с собой скамейки и столики. Огромная волна поднялась на горизонте и понесла свои воды прямо на него. Джеймс не шелохнулся. Просто стоял и смотрел в самое сердце стихии. Девушка услышала, как заскрипели балки дома, как лопнули стёкла на втором этаже и осколки со звоном разлетелись по полу. Волна всё приближалась. Вместе с нарастающим гулом ветра, она росла и ширилась с каждой секундой, грозя поглотить собой весь островок, чтобы потом двинуться дальше, к материку. Санта вцепилась в края подоконника, с ужасом наблюдая, как волна, разинув свою чудовищную пасть, нависает над Повелителем. Ещё мгновение, и она рухнет прямо на него всей своей немыслимой массой — раздавит, сомнёт, уничтожит… Девушка затаила дыхание, и дальше наблюдала происходящее, как на замедленной съёмке. Волна вздыбилась до предела, застыла на какой-то миг и… стала медленно опускаться, отступая обратно в синюю бесконечность, забирая с собой пенные валуны и щепки поваленных деревьев. Ветер сменил направление и помчался сквозь океанский простор уже ничем не сдерживаемый.
— Так я и знал! — Раздался раздосадованный голос Ирвина, и вслед за этим, он сам появился в дверях гостиной. Даже не кивнув, опешившей девушке в знак приветствия, он бросился на берег, к Повелителю. Санта же, полностью заинтригованная и сбитая с толку, вернулась к окну. В него она увидела, как Ирвин подбежал к Повелителю и, резко развернув того за плечо, рухнул на колени и склонил голову.
В тот же миг, небо разорвала пурпурная молния, и оно заблистало, окрасившись тысячами разноцветных зарниц. Девушка наблюдала, как Джеймс схватил Исполнителя за воротник куртки и, резко поднял. Она видела, как Ирвин пытался что-то объяснить, и, как Джеймс, несколько раз встряхнув его, отбросил в сторону, и, отвернувшись, зашагал по песку вдоль берега. Исполнитель кинулся за ним и, догнав, пошёл рядом, продолжая что-то говорить. Вскоре, они оба скрылись за краем отвесной скалы, где Санта больше не смогла их видеть.
***
— Сир, я прошу вас, успокойтесь! — в который раз повторял Ирвин, с тревогой наблюдая за выражением лица Повелителя. — Я ведь вам говорил, что не стоит за меня волноваться! Что я непременно вернусь и…
— Иди к чёрту! — тоже не в первый раз огрызнулся Джеймс, не поворачивая головы. — Тебя не было неделю!.. Неделю, Ирвин! Что я должен был подумать, по-твоему? — и он в ярости пнул камешек, валявшийся на пути.
— Я не знал, что прошло столько времени, ведь там…
— Я несколько раз пытался попасть за Реликтовую Черту! — рявкнул Повелитель, не дослушав. — Но ОН меня не пускал! Словно я больше не Его Сын! Не Истинный!.. Чёртов медальон даже не реагировал!
— Сир, так иногда происходит, когда Отец не видит во встрече острой необходимости, — как можно мягче попытался пояснить Ирвин. — Вам не следовало горячиться. Не следовало громить планету, чтобы спровоцировать Отца.
— А Ему не следовало провоцировать меня! — вновь огрызнулся Джеймс, сверкнув глазами. — Если я больше не достоин быть Повелителем, пусть вызовет меня к себе, и так прямо и скажет! А не держит у порога, как какого-то раба!
— Не было даже разговора о том, что вы недостойны править Вселенной, — Ирвин покачал головой. — Отец пытался объяснить мои действия, а не ваши, — он обеспокоенно посмотрел на Джеймса, почти физически ощущая исходившую от него ярость. — Сир, поверьте, вам не о чем волноваться, — повторил Ирвин вновь. — Я обо всём позабочусь. Никто не тронет вас.
— Я за себя не беспокоюсь, Ирвин, — холодно перебил Повелитель, хмуро разглядывая волны океана. — И мне твоя защита не нужна. Я не просил этой власти и не держусь за неё. Могу уйти прямо сейчас, если так будет нужно. Просто я не люблю, когда ко мне относятся, как к бессловесной скотине. Или я — Повелитель, или — нет, другого я не приемлю.
— Скажите честно, сир, что вас больше всего разозлило? Что я не вернулся? Или то, что вас не пустили за Реликтовую Черту? — внезапно спросил Ирвин.
— Меня разозлило, что все эти дни, я не мог узнать, что с тобой, Ирвин, — помолчав, признался Джеймс, и в его голосе просквозила боль. — Я ведь чувствовал тогда, что тебя нельзя отпускать. Знал, что тебе будет слишком тяжело выиграть этот бой в одиночку. Поэтому, когда ты не вернулся, я едва не потерял над собой контроль. Я кинулся к Отцу, а Он… — Джеймс не договорил, лишь стиснул зубы. Потом долго молчал прежде, чем продолжить: — Я ведь понимаю, Ирвин, что всё это было отличным способом напомнить мне моё место. Показать мне, что в любую секунду я могу потерять всё, чем дорожу. Если я ещё раз осмелюсь пойти против правил, у меня отберут тебя… Отберут право, называться Истинным… А если я осмелюсь любить — отберут и Санту… По-твоему, этого мало, чтобы разозлиться?!
— Этого не мало, вы правы. Но, увы, сир, вы сами предоставили Отцу шанс наказать вас!
— Что это значит? — резко обернулся Джеймс.
— Это значит, — медленно процедил Ирвин. — Что вам нужно научиться быть более спокойным и выдержанным, Повелитель! Нельзя полагаться на эмоции, которые любой может использовать против вас! Вы слишком предсказуемы. Вами легко управлять! Даже сейчас, понимая, что вас проучили, как ребёнка, вы продолжаете руководствоваться эмоциями, вместо того, чтобы просто подумать!
— О чём я должен подумать, Ирвин?
— О том, как стать Повелителем вместо раба! — понизив голос, ответил Исполнитель. — Или вы… уже сдаётесь?
— Ты призываешь меня пойти против Отца? — взгляд Джеймса стал пронзительным и тёмным. — Я правильно тебя понял?..
— Увы, сир, — помолчав, слуга разочарованно вздохнул — похоже, вы поняли лишь то, что способны понять сейчас. И пока вы не успокоитесь, нет смысла продолжать наш разговор.
— Мне кажется — ты нарываешься, Ирвин, — протянул Повелитель, и в его чёрных зрачках загорелись нехорошие огоньки. — Похоже, ты вернулся от Отца ещё более дерзким, чем был.
— Это зависть, сир? — ухмыльнулся Исполнитель, прищурившись. — Вы так рвались к Отцу, чтобы получить от него немного смелости?
— Ах ты… — Джеймс задохнулся и бросился на слугу, с намерением отвернуть тому голову.
Ирвин молниеносно уклонился. Потом ещё раз. И ещё. Повелителю никак не удавалось до него дотянуться. Минут пять он гонялся за слугой, но тот так ловко уворачивался, что со стороны могло показаться, что Джеймс ловит собственную тень.
— Наверное, стоило дать вам возможность врезать Ллойду, сир, — съязвил Ирвин, когда Джеймс остановился. — Бедняга был связан, и в него бы вы точно попали! — он отпрыгнул от очередного выпада Повелителя и оказался у него за спиной. Повелитель мгновенно повернулся, но Ирвин кинулся тому под ноги и вскочил даже быстрей, чем Джеймс грохнулся на песок.
— Не поймали! — рассмеялся Исполнитель, наблюдая, как его противник поднимается на ноги. — Даю ещё попытку! — он вновь уклонился, но оказался прижатым к скале.
— Поймал! — подражая ему, язвительно протянул Джеймс, с быстротой молнии хватая Исполнителя за горло и припечатывая к серым камням. — Теперь наверняка попаду! — процедил он, нанося удар, который едва не вышиб из Ирвина дух.
***
— Хватит валяться! — услышал Ирвин, когда в его голове рассеялся противный белый туман. Он открыл глаза и увидел Джеймса, склонившегося над ним с флягой Эльфониака в руках.
— Ох, а я уж надеялся, что всё это сон! — простонал Исполнитель, ощупывая рукой челюсть и начиная подниматься.
— Довольно причитать — ты сам напросился, — Джеймс подал ему флягу и, подождал, пока Ирвин сделает несколько глотков.
— Вы меня чуть не убили, сир.
— А ты чего ожидал? — Джеймс небрежно повёл плечами. — Что я расплачусь от умиления?
— И всё-таки, сегодня вы ловили меня гораздо дольше, — удовлетворённо хмыкнул Исполнитель. — И если бы не эта чёртова скала…
— Хорошо, в следующий раз, мы выберем место попросторнее, — кивнул Джеймс, чувствуя, как напряжение последних дней спадает, словно с плеч сняли непосильный груз. Они отряхнули с одежды песок и каменную крошку, потом не торопясь, направились к дому.
Подойдя к вилле, Ирвин даже присвистнул, оценив ущерб, нанесённый ураганом.
— А вы уверены, что это наш дом, сир? — спросил он, расстроенно оглядывая территорию вокруг. — Здесь месяц придётся всё восстанавливать!
— Возьми Санту себе в помощь, — посоветовал Повелитель, первым поднимаясь на крыльцо и заходя в дом. Ирвин лишь вздохнул и поплёлся за ним.
Буря уже стихла. Океан успокоился. Чёрные тучи исчезали в синей дымке горизонта, позволяя солнышку робко осветить последствия его ярости.
Санта не сидела без дела. Как только ветер стал слабеть, она убрала осколки стекла, поправила растрёпанные гардины на окнах и разожгла камин. Потом приготовила несколько бутербродов и вскипятила воду в кофейнике. Странно, но возвращение Ирвина подействовало на неё благотворно, заставляя почувствовать что-то, вроде облегчения. Как будто всё вокруг снова встало на свои места. Похоже, и Джеймс чувствовал то же. Когда он вошёл, девушка заметила, как просветлел и оживился его взгляд. В нём больше не было той холодной отчуждённости, что присутствовала много дней подряд.
— У меня новый Исполнитель? — Джеймс огляделся вокруг, удивлённо вскинув брови. — Ирвин, боюсь, ты скоро останешься без работы! — пошутил он, обращаясь к слуге.
— Конечно, сир. Как только Санта разберёт все завалы после урагана, я, с удовольствием, отдам ей свой медальон, — ухмыльнулся Исполнитель, наливая хозяину кофе.
Девушка улыбнулась и покраснела.
— Вы позволите мне помогать Ирвину, сир? — чуть слышно спросила она, почему-то переходя на официальный язык и не в силах назвать Джеймса по имени.
Он пожал плечами.
— Конечно, если ты этого хочешь.
— Ирвин, ты не будешь возражать? — обернулась она к Исполнителю.
— Нет, но предупреждаю… Как только ты станешь работать лучше меня — я закопаю тебя в саду! — мрачно отозвался тот, хищно взглянув на девушку. Санта растерялась на мгновение, но потом, подавив улыбку, согласно кивнула.
— Договорились.
— Ирвин, приготовь мне ванну, и переодеться, — приказал Джеймс, допивая кофе и поднимаясь из-за стола. — И сам тоже вымойся — ты весь в пыли.
— Потрёшь мне спинку? — обратился Исполнитель к девушке, когда Повелитель ушёл. —
