танковая, 6-я и 2-я немецкие, 8-я итальянская, 2-я венгерская, 3-я и 4-я румынские армии. При попытке снабжения группировки Паулюса «воздушным мостом» на аэродромах и в воздухе уничтожено и повреждено около 500 самолётов военно-транспортной авиации. Точное число потерь противника до сих пор не известно, но судя по данным, с которыми знакомилась Бидлер, за время операции «Уран» нацистский «евросоюз» потерял убитыми не менее полумиллиона человек. В плен попали 24 генерала, фельдмаршал, 2500 офицеров и 91тысяча солдат неприятеля. В начале февраля после поражений в Ливии и России миф о непобедимости вермахта был разбит окончательно и бесповоротно. В разговоре с Геббельсом Гитлер кратко резюмировал итоги поражений в СССР, сказав пророческие слова: «Забравшись в русскую берлогу, мы разбудили спящего медведя. Если так пойдёт и дальше, Германия сможет выстоять лишь при условии мобилизации всех людских резервов, включая стариков и детей».
В один из вечеров Бидлер поделилась с Уилсоном данными о положении противника в России – несмотря на попытки нацистов их скрыть, они уже попали в прессу и стали широко известны. Она спросила, что он об этом думает, и Уилсон с воодушевлением ответил:
– Пришло время и нам показать, чего мы стоим – славная в Тунисе будет драка!
Бидлер поймала грустный взгляд Уилсона. С одной стороны, она понимала желание любимого вернуться в родную стихию, но произнесённые слова вновь навеяли нехорошие предчувствия. Она догадывалась – после победы в Северной Африке боевые действия, скорее всего, перенесутся на территорию фашистской Италии. То, что силы, находящиеся на Мальте, примут в них самое активное участие – сомнений не было, и Бидлер старалась насладиться каждой минутой, проведённой рядом с возлюбленным.
Единственное, что отвлекало от грустных мыслей – отслеживание событий в Тунисе, где после затишья началась очередная волна боевых действий. К двадцатым числам января части 2-го корпуса США при поддержке французов перешли в наступление. Они заняли перевалы Атласских гор и начали пробиваться на равнинную часть Туниса. Прорыв союзников угрожал противнику возможностью броска на юго-восток в направлении Сфакса, что позволило бы отрезать 1-ю итальянскую армию на «линии Марет» от 5-й танковой армии на западе. После поражения в Ливии на сцене боевых действий вновь появился «Лис пустыни». Роммель предложил командованию план превентивного удара, который незамедлительно был реализован. Тридцатого января немецкая 21-я танковая и три итальянские дивизии возле основного перехода, соединяющего восточную часть Атласских гор с равниной –перевала Фейд, внезапно контратаковали французские части. Несмотря на отчаянное сопротивление, слабовооружённым французам пришлось отойти к городку Сбейтла. Успешная контратака вынудила Александера в первых числах февраля обратиться к Монтгомери с просьбой провести на юго-востоке Туниса на «линии Марет» отвлекающий удар. И союзник не подвёл – к четырнадцатому числу британцам удалось потеснить 1-ю итальянскую армию к линии укреплений, но пробиться дальше не вышло. Более того, боевой группе, созданной из остатков Африканского корпуса, удалось контратаковать и отбросить англичан на исходные позиции.
Составляя отчёты для командования, Бидлер отметила, что неудачи британцев на юго-востоке Туниса позволили четырнадцатого февраля в четыре часа утра фон Арниму силами четырёх ударных соединений при поддержке 140 танков начать на западе наступательную операцию «Весенний ветер». Целью вражеского удара стала Сбейтла. В течение трёх дней в прилегающих к Сбейтле районах проходили тяжёлые бои. 1-я американская танковая дивизия генерала Орландо Уорда держалась изо всех сил, но немецкие танкисты и артиллеристы оказались на высоте – за три дня им удалось нанести противнику внушительный урон. Американцы потеряли: 2500 человек убитыми, 112 средних танков, десять истребителей танков, шестнадцать самоходных 105-мм и пять самоходных 75-мм гаубиц, большое количество другой артиллерии и 280 машин. Работая с данными с линии фронта, Бидлер видела, что стратегическая инициатива по-прежнему оставалась на стороне врага. Расположение союзных частей оказалось настолько неудачным, что семнадцатого числа подразделения 2-го корпуса США прекратили оборону Сбейтлы и отступили к линии Дернайа-перевал Кассерин-Сбиба. Противник занял Фериану, Телепте, где удалось захватить значительные запасы бензина и авиационного топлива, и наступление фон Арнима продолжилось.
Девятнадцатого февраля Бидлер ещё раз «столкнулась» со «старым знакомым» – Роммелем. Генералу-фельдмаршалу вернули оперативное командование. Силами 10-й и 21-й танковых дивизий он атаковал перевал Кассерин. На другом фланге итало-немецкие части начали наносить удары в направление Сбибы. Позиции на перевале занимали подразделения 26-й бригадной группы под командованием полковника Александра Старка. Не успев подготовить оборону, во время боя Старку удалось скоординировать огонь артиллерии с ближайших холмов – это остановило продвижение противника. «Лису пустыни» пришлось пехотой в ближнем бою атаковать расположенные на высотах артиллерийские позиции союзников. Тяжёлый стрелковый бой, нередко переходящий в жестокую рукопашную схватку, шёл всю ночь. Он продолжался до утра двадцатого числа. Воспользовавшись поддержкой артиллерии, к середине дня танки итальянской дивизии «Чентауро» прорвали оборону перевала Кассерин и, не встретив сопротивления, прошли на запад в направлении Тебессы. Вслед за ними, развивая успех, устремилась боевая группа немецкой 10-й танковой дивизии из группировки Роммеля. По дороге на Талу английские танки 6-й бронетанковой дивизии пытались задержать вражескую бронетехнику. Однако, после короткого боя британцы тоже были вынуждены отойти. 21-го февраля к часу дня механизированные части немцев, продвигающихся на Талу, достигли позиций обороны 26-й бригадной группы. Завязавшийся бой на какое-то время замедлил продвижение противника, но «Лис пустыни» держал ситуацию под контролем. Он взял командование на себя, и к четырём часам дня оборона союзников на этом участке также была прорвана. Частям 6-й бронетанковой дивизии удалось организованно отступить на оборонительный рубеж перед Талой. На следующий день в семь утра на этих позициях также завязался ожесточённый бой. Схватка продолжалась более трёх часов, но одержать победу не удалось ни одной из сторон – противники, обессиленные тяжёлыми боями, остались на прежних позициях. Удерживая итало-немецкие силы, части Старка понесли серьёзные потери, и многие уже не верили в возможность дальнейшей обороны.
Однако и на этот раз военная удача оказалась на стороне союзников. Ночью к отчаявшимся защитникам подошли артиллерийские части 9-й пехотной дивизии, которым удалось в дождливую погоду по размытым дорогам преодолеть путь из Марокко длинною в 1300 километров. Утром 23-го числа, когда ударная группа немецкой 10-й танковой дивизии приготовилась к атаке, на неё обрушился град снарядов. Понеся серьёзные потери, вражеским танкам пришлось вместо наступления готовиться к обороне. В этот же день на северном фланге неудача постигла и передовые части 21-й танковой дивизии, что пытались продолжить продвижение в направлении Сбибы. Во время дневного боя на равнине возле Уселтии огнём орудий 23-го полка королевской полевой артиллерии были разбиты два батальона опытных итальянских пехотинцев «Берсальери». К этому моменту на юго-востоке Туниса передовые соединения 8-й армии Монтгомери внезапно нанесли удар в направлении «линии Марет» и им удалось занять город Меденин. На западе у Джебель Хамр укрепившиеся на склонах холмов танки и артиллерия союзников остановили боевую группу итало-немецких частей, которая пыталась пройти по дороге на Тебессу. Несмотря на неудачи, отказываться от дальнейшего наступления противник не собирался. Но Роммель, в отличие от других старших офицеров, понимал – наступательная операция на западе Туниса достигла своего апогея. Она исчерпала ресурсы итало-немецкой группировки, и продолжение дальнейших атак неприятеля обречено на провал.
Понимая это, 22-го числа во время встречи с Кессельрингом генерал-фельдмаршал предложил главнокомандующему немецкими силами в Средиземноморье укрепить оборону перевалов и отвести основные части на равнину Туниса, где они обладали бы оперативным преимуществом. По-началу Кессельринг отказался принять предложение «Лиса пустыни», но после 23-го февраля, когда попытки обойти противника с флангов закончились провалом, изменил своё решение. В ответ на прозорливость Роммеля Кессельринг назначил его командующим в Тунисе, и к 25-му февраля итало-немецкие войска, оставив на перевалах оперативный заслон, отошли на новые позиции. У союзников также произошли перемены: после последних поражений Александер отстранил от командования ряд высокопоставленных офицеров, и шестого марта назначил командующим 2-м американским корпусом генерал-лейтенанта Джорджа Паттона.
26-го февраля генерал-полковник фон Арним, решив, что бои в районе Атласских гор ослабили силы союзников, начал на северо-западе Туниса очередную наступательную операцию «Оксенкопф». Тремя войсковыми группами 5-й танковой армии он нанёс удары в направлении Меджез-эль-Бабу, Беджу и южнее Меджеза. Несмотря на тяжёлые бои, атака на Меджез потерпела фиаско. Незначительного успеха удалось достичь лишь на южных и северных флангах наступления. Четвёртого марта ценой серьёзных потерь противник взял город Седженан. Севернее Меджеза итало-немецкие части продвинулись к Бедже, но пятого числа после схватки в тяжёлых погодных условиях застряли на перевале Хант. Единственными успехами операции «Оксенкопф» к началу марта стали: захват господствующих высот над Меджеза, взятие Седженана и незначительное продвижение в сторону Бедже.
В то же время 8-я британская армия, накопив резервы, вновь начала наносить удары по «линии Марет». В ответ шестого марта противник начал наступательную операцию «Капри» в направлении города Меденин. Однако Монтгомери успел оперативно среагировать – контрудар британской артиллерии уничтожил по одним данным 52, по другим — 55 танков, что привело к срыву наступления. После провала на западе и юго-востоке Туниса Роммель ещё раз проанализировал ситуацию, данные разведки и решил, что единственным способом сохранения подконтрольных сил будет эвакуация наиболее боеспособных частей на территорию Италии. Девятого марта, сославшись на болезнь, генерал-фельдмаршал покинул Тунис и отправился в ставку вермахта “Werwolf”, что находилась на Украине в восьми километрах от Винницы, где состоялась его личная встреча с Гитлером. Роммель попытался убедить фюрера вывести наиболее боеспособные части из Туниса и переправить их в Италию. Однако Гитлер ответил решительным отказом и, отстранив генерал-фельдмаршала от командования, передал руководство силами в Тунисе фон Арниму. На какое-то время в Северной Африке вновь воцарилось затишье – в ходе последних боёв противоборствующие
