видимую через открытую дверь душевую.
Разум отказывался осознавать увиденное, оно сейчас казалось туманным сном, но никак не явью. Помывшись под ледяной водой, пришёл в себя, переоделся в подошедшую по размеру одежду, собрал всё, что могло указывать на его присутствие в доме, заполненном смертью. Уходя, поджёг строение, превратив бандитский притон в крематорий.
Немного попетляв на машине по лесной дороге, выехал на трассу. Несколько часов бешеной езды и на рассвете Радий уже въезжал в обозначенное село.
Встреченный по пути паренёк с ведром грибов охотно указал нужный дом. Дверь открыл мужик с недельной седой щетиной на заспанном лице. Радий хотел поздороваться, но Степан неожиданно не дал это сделать, перебив:
- Сказали же на трассе не ночевать? – произнёс он. – Притянул к себе не весть что. Одёжа вон с покойника.
Степан впустил его внутрь, усадил за стол, налил тарелку горячих щей, положил рядом кусок хлеба, миску с гречкой в мясной подливе.
- Ешь, - сказал он, заглядывая Радию за спину. – Силы тебе понадобятся. Как стемнеет пойдём к тропе.
- Что за тропа? – не отрываясь от еды спросил Радий.
- Есть тут одна аномалия, местные к ней не ходят. Пришлые иногда забредают, - Степан махнул рукой, типа, после можно не искать.
- Со мной ничего не случится? – перестал жевать Радий, уставившись на хозяина дома.
- С тобой уже случилось, - он вновь заглянул за спину. – Тем более Мария объясняла всю опасность. Не слушаете толком….
- Что я должен делать на тропе?
- Просто идти. Никто в точности не знает, что да как. Каждый случай индивидуален. Сам догадаешься, что делать.
Радий кивнул, продолжив есть.
- Как-то приезжала одна шишка городская, на ней нечисти висло, что виноградин на грозди, - решил поделиться Степан. – Пошёл дурак по тропе вместе с охраной, хотя должен был один. Так хрен ему докажешь, что это втройне хуже.
- И что?
- Через месяц в соседней области нашли одного парня охранника с напрочь пустыми мозгами и больше никого. Мотай на ус.
- Я готов, - решительно сказал Радий.
- К этому нельзя быть готовым. Отдыхай пока, - пастух вышел во двор по сельским делам.
***
Как стемнело, Степан взял кнут, вдвоём вышли из дома, прошли через всё село, оказавшись в поле. Пройдя его добрались до небольшой речки, долго и молча брели вдоль неё, пока не достигли густой лесополосы. На часах был второй час ночи. Степан на мгновение замер, прислонив указательный палец к губам, прислушался, посмотрел вверх, на разбегавшиеся в разные стороны облака, обнажившие яркий месяц.
Он указал на небо, Радий посмотрел ввысь, обратив внимание на то, что месяц резко уменьшился в размерах, а звёзды, наоборот приблизились.
- Тропа открыта, - шёпотом произнёс Степан. – Пойдёшь прямо через лесополосу, никуда не сворачивай. Метров через двадцать пять она закончится, будет пшеничное поле, иди всегда прямо. За ним лес, войдёшь в него. Пройдёшь еще несколько метров, там и будет тропа. Ступай по ней….
- А назад как? – спросил глубоко задышавший от волнения Радий.
- Если всё нормально, просто повернёшь обратно и утром выйдешь. Буду ждать здесь. С первыми лучами не вернёшься, то не обессудь…, - Степан развёл руками.
Когда Радий вошёл в лесополосу, Степан насобирал хвороста, разжёг костерок, усевшись рядом принялся ждать его возможного возвращения.
Спокойно пройдя лесополосу, Радий углубился в пшеницу, слабо колыхавшуюся на вечернем ветерке. Примерно на середине пути через поле показалось, что на него кто-то смотрит, но понять откуда не представлялось возможным, складывалось ощущение, что отовсюду сразу. Тварь на спине заёрзала, начиная понимать куда собрался носитель, раны обожгло болью, от которой пришлось стиснуть зубы. Радий явственно почувствовал, как по лопаткам заскребли когти, сдирая костяную стружку.
Тварь попыталась переломить ситуацию в свою сторону, болью заставив Радия подчиниться и повернуть назад, но на этот раз человек оказался не пробиваем.
- Назад, - услышал он скрипящий шёпот возле уха, которое обожгло ледяным дыханием.
Радию даже почудилось облачко пара, появившееся рядом с ним.
- Иди назад, - продолжал приказывать невидимый наездник, но Радий был непреклонен.
Не смотря на усилившуюся боль он продолжал упорно идти к лесу. На опушке упал, потеряв сознание от резкого болевого шока. Через пару минут очнулся, ощутив, как кто-то холодный тащит его за руку обратно в поле. Как только невидимое существо поняло, что он пришёл в себя, тот тут же отпустило человека.
Боль вернулась с новой силой. Превозмогая её, Радий поднялся на ноги и опираясь о деревья продолжил путь к тропе. Пройдя примерно шагов пятьдесят, увидел узкую тропу, резко начинавшуюся под ногами. Неверный свет месяца и глаза привыкшие к темноте позволяли разглядеть некоторые детали. Тропа была хорошо утоптана, кое-где виднелись следы копыт, когтей и похожих на крокодильи лап, остальные отпечатки разобрать было невозможно.
- Иди назад, – властно и громко донеслось из-за спины.
- Оставь меня, - скрипнул зубами Радий.
- Назад! – эхо почему-то не повторило злобный крик.
Пройдя немного вперёд, Радий заметил стоящее за деревом существо большого роста, оно разглядывало ночного путника. Хватка наездник на мгновение ослабла, но затем когти вонзились с новой силой, от чего Радий чуть вновь не потерял сознание. Чем дальше он шёл, тем чаще замечал прячущихся тварей пугающего вида. Изнуряющая боль не позволяла возобладать тому ужасу и страху, которые он мог бы ощутить в обычном состоянии, она притупляла его, делала неважным, второстепенным, только этот аффект и не давал соскочить с ума.
Тропа делала плавный поворот вправо, пройдя который Радий увидел небольшую поляну с синим, почти газовым, пламенем посередине. Радий направился к нему.
Сначала ему показалось, что рядом с пламенем никого нет, но чем ближе он подходил, тем отчётливее видел, что вокруг бьющего из земли огня собралась чудовищного вида компания.
Твари заметили идущего к ним человека, повернулись в его сторону. Радий замер в нескольких метрах от них, уставившись на холодное, не согревавшее пламя. Наездник затих, притаившись, даже боль стихла, убрав пелену мучений с глаз, дав возможность здраво оценить увиденное. Осознав, что за картина развернулась перед ним, Радия передёрнуло, ноги подкосились, но всё же удержали от падения.
Одно из существ, находившееся ближе всех к Радию, коротко, гортанно вскрикнуло, после чего лес, отозвавшийся тысячей жутких звуков, пришёл в движение. Со всех сторон к огню устремились ещё боле жуткие твари, они прибывали и прибывали, заполняя собой всё видимое и невидимое пространство вокруг.
Сидевшие расступились, дав понять гостю, что пропускают его ближе к ледяному пламени. Радий подошёл к огню, тут же замёрзнув и задрожав от исходящего от него адского холода.
- Сам пришёл. Сам пришёл. Сам, - донеслась плохо разборчивая человекоподобная речь с разных сторон.
Радий почувствовал, как когти стали выходить из спины, а секундой позже чёрная пятипалая лапа легла ему на голову заслонив пальцами обзор, впившись когтями в нижнюю челюсть. Слева что-то зашевелилось, Радий скосил взгляд увидев уродливую рожу с бельмами глаз, появившуюся над левым плечом.
- Моооой, - выдавил наездник.
- Сам пришёл, - повторили голоса.
- Моооой! - вновь возразил заплечный садист. – Яааа емммм!
Послышались множественные шаги, от которых задрожала земля. К собранию приблизилось несколько гигантских существ, заслонивших собой небо.
- Ктоооо оспооооорит?! – громогласно спросило одно из них.
- Моооой!!! – надрывно прокричала тварь, чувствуя, что дело «запахло порохом».
Из толпы выскочило мерзкое существо на трёх руках с плоской человекообразной головой на обрубке туловища. Оно выпустило тягучую слюну, посмотрев на Радия. Чудовища отступили, давая место для схватки.
Наездник резко наклонил голову Радия назад, попав макушкой в ревущее пламя, от чего у того свело все мышцы и Радий рухнул бревном на землю, уставившись немигающим взглядом на будущее поле боя.
Заплечная тварь одним коротким прыжком очутилось возле трёхрукого и мощным ударом мохнатой лапы снесла ему пол черепа.
- Моооой!!! – взревел наездник, подняв над собой безжизненное тело противника.
Он зашвырнул его в толпу, откуда сразу выскочила безликая женщина-змея, которая была мгновенно распорота когтем от хвоста до подбородка, вывалив наружу серые внутренности. Толпа взревела от вида очередного убийства, из неё один за другим стали выбегать претенденты, желавшие оспорить право наездника на собственность. Однако тот не собирался расставаться с добычей и методически отправлял желающих поживиться прямым рейсом в ад.
Паралич постепенно отступил от Радия, мышцы пришли в норму, голова прояснилась. Он оглядел толпу ища намёк на спасение и нашёл его, это было нечто напоминавшее кентавра с козлиной головой на тонкой шее, выходившей из мускулистого, волосатого тела.
Тем временем толпа вошла в раж, наблюдая за кровавым месивом с десятками жертв, она неистово кричала и выла на все лады, позабыв о цели данного кровопролития.
Радий осторожно пополз в сторону кентавра и когда был у его копыт, вскочил, прыгнув тому на спину, быстро оседлав тварь, увлёкшуюся гладиаторскими боями. Кентавр вскрикнул от неожиданности, а особенно от впившихся ему в загривок зубов Радия и рук, схвативших за уши.
Радий пришпорил скотину ударив каблуками ботинок по рёбрам, потянув за уши направил вставшего на дыбы зверя в нужном направлении. Тварь понеслась галопом в сторону тропы, сшибая и давя зрителей.
- Моооой!!! – заорал наездник, увидев убегавшую жертву, тыча в неё когтистым пальцем, чем совершил роковую ошибку.
Его противник, коротким взмахом саблеобразных конечностей, ловко отделил мясо от костей оппонента, превратив грозного бойца в бесформенный суповой набор.
Растерявшаяся было толпа быстро пришла в себя бросившись догонять беглеца. Гигантские существа также отправились в погоню, неуклюже перебирая ногами и давя более мелких чудовищ.
Возникший хаос позволил Радию оторваться на приличное расстояние, он гнал кентавра по тропе в сторону пшеничного поля, не обращая внимания на ветви, исхлеставшие его тело в кровавые рубцы. Он отлично помнил, что изначально тропа была гораздо короче, но сейчас она удлинялась с каждой секундой.
Загнанный кентавр уже плевался кровавой пеной и вот-вот был готов упасть замертво, когда показалось место откуда исходила тропа. Он ещё сильнее пришпорил мерзкое животное, которое споткнувшись о корень выкинуло ездока за пределы тропы, а само, издав протяжный вопль, отошло в адские кущи.
Оглушённый падением Радий поднялся на ноги, как мог быстро побежал в сторону пшеничного поля. Выскочив на него, понёсся к лесополосе, стараясь не думать о клокотавшем позади лесе.
Ему уже дышали зловонием в затылок, когда он вбежал в лесополосу. Там, на ходу отбиваясь от хватавших его рук, разрывавших в клочья одежду и стаскивавших обувь, Радий сквозь деревья увидел слабый огонёк костра Степана.
Оставалось преодолеть последний ряд деревьев, но цепкие конечности преследователей плотно обвили его тело, потянув назад в пучину боли.
- Степааааан!!! – что было мочи заорал Радий,
