посланием от имени Марики. Кто-то забавляется. Не иначе Лорик. Однажды мне пришло извещение с объявлением войны от хорошего соседа. Мы с ним охотимся каждый год на тигров. Думаю, что за шайтан? С чего это Аббасу на меня войной идти? Делать нечего, собираюсь на бой. А тут сам Аббас приезжает поохотиться на хищников. Хорошо я за ворота с воинами не успел выехать, а то его процессию принял бы за движение войск неприятеля и… Ой, страшно и подумать. Так вот, стал разбираться. Оказывается, этот шалопай решил пошутить! Чуть гиенам его не скормил. Прекрасная Алибанас – это его мать – отстояла. Она лев и тигр в одном лице. Но сейчас придется казнить Лорика. Это уже точно. Надо же, чуть заморского принца под меч не подвел. К тому же путь сюда не близкий. Зря приехал. Пришлось оставить занятия в Институте, да? Ах, какое горе. Сколько бы мог умного узнать, чем ехать за какой-то выдуманной этим подручным шайтана Марикой!
Одарис не успел съесть и половины куропатки, как привели Лорика. Это был большой детина с непорочным детским лицом.
- Ну разве на такого подумаешь, - горестно воскликнул раджа. – Говори, о затмение солнца, зачем ты послал голубку с письмом от имени какой-то Марики? Отвечай честно, иначе я тебя казню немедленно, а не завтра!
- Пап, я …
- Я тебе не «пап», а раджа Бархудар Четвертый, - вскипел раджа. – А я рядом со мной Его Высочество принц Одарис, студент славного Института, который могли бы и некоторые другие окончить, чем балбесничать.
- Пап.. тьфу… Ваше Величество, я не понимаю причины вашего гнева, о Бархудар Ослепительный, второе издание солнца и оттиск луны на земле.
- Ты не придуривайся. Я тебя насквозь вижу и много дальше. Кто подбил тебя послать голубку с письмом в дальние страны?
- Пастушок.
- Какой еще пастушок. Он, что, на крыше коз выгуливал?
- Нет, в поле. Он встретился мне на рыбной ловле. Рассказал, что ее сестру полюбил один закордонный принц. Полюбил, полюбил, еще раз полюбил, а потом скрылся. Она впала в расстройство. Вот ее братец и попросил отрядить голубку с письмецом. Мол, так и так, страдаю и тому подобное. Я отер слезы и согласился.
Тут раджа воззрился на Одариса так, что у него похолодело в груди. «Прежде чем опять посадят, умру, но доем куропатку», - решил он.
- Так Вы, принц, уже были в наших краях?
- Никак нет, - по-военному отчеканил Одарис. – Не был. В связи не состоял. О чем речь - не понимаю.
- А уж как я не понимаю, - пробормотал раджа.
Сколько бы длилось размышление раджи, и чем бы оно закончились неизвестно, если б в зал ураганом не влетела женщина. Она была красива, возмущена и от того казалась еще прекрасней. Не доходя трех шагов до священной особы правителя, остановилась, отвесила быстрый поклон и, сверкая большими алмазными глазами, крикнула:
- А что теперь случилось?
Раджа вздохнул и пересказал цепь событий. В подтверждении сказанного Одарис протянул записку, доставленную голубкой.
- В этой истории я не вижу вины ни сына, ни этого милого молодого человека, - заявила женщина.
- Правда? – воссиял раджа. – Я присоединяюсь к этому мнению. Знаете, уважаемый принц, - обратился он к Одарису, - утомительное это дело посылать своих знакомых в тюрьму. Пошлешь кого от души, а вместо отдохновения - одни хлопоты. Ходатайствовать приходят даже во сне. А если еще жена присоединится… Но не буду тебе всего рассказывать, уважаемый солнцеликий принц, чтоб супружество осталась для тебя непрочитанной книгой.
- Можно подумать мужчины читать умеют, - услышали они тихий комментарий.
- Только давай, Алибанас, не здесь и без твоих подковырок. Я – раджа все-таки и твой повелитель, понимаешь.
- Хорошо, предположим никто из присутствующих не виноват, - вернулся раджа к сути дела, - но тогда что все это значит? Эта голубка, эта Марика, этот пастушок. Кстати, привести ко мне пастушка, хотя предчувствую, что…
- …его и след простыл, - закончила женщина.
- Интрига! – вскричал раджа, и радостно потер руки. – Кому-то, мой друг, вы перешли дорогу, и вас решили заманить в ловушку. Великолепно! То есть я имею в виду, что у вас, дорогой принц, есть возможность стяжать славу. Без борьбы нет славы!
Одарис кисло изобразил на лице радость.
_______
Чтобы отправиться на поиски пропавшего товарища, Лотису и Адмусу требовалось исходатайствовать краткосрочный отпуск. Что они и сделали: написали прошение и отнесли в канцелярию Магистра Института. На следующий день их вызвали. Из канцелярии препроводили к дверям, за которыми находилась святая святых Института – обиталище Магистра и зал заседания Ученого Совета. Принцам показалось, что они спускаются в подземелье, столь готически выглядели стены залы, загибающиеся островерхим шатром высоко над головами. И с каждой ступенькой они будто спускались в трюм корабля, где их ждала участь галерных рабов. Еще можно добавить, что вместо свечей по стенам горели факелы, и блики пламени танцевали на стенах языческий танец.
Скамьи зала заседания были пусты, как и стол президиума в отдалении. Их попросили свернуть в боковую дверь, и принцы оказались в комнате, половину которой занимал огромный дубовый стол. Там восседал старец в красной магистерской мантии, и весьма бодрый видом.
- Здравствуйте, птенцы мои, - приветствовал Магистр вполне добрым голосом, чем унял излишнее волнение посетителей. – Проходите, садись в эти кресла.
Лотис сел по правую сторону от центра чернильного прибора, Адмус – по левую. Теперь они могли разглядеть Магистра ближе. Он был лыс, но брови столь мохнаты, что под ними можно было разглядеть лишь блеск глаз. И блестели они мрачным неугасимым огнем человека, хоть и отягощенного большими заботами, но готового от них избавляться самым решительным образом по мере их поступления.
- Вашу просьбу об отпуске отвергли бы, но пропал наш воспитанник. И ваше желание разыскать его похвально. Только что будет, если и вы попадете в переплет? Кто вам поможет? Ваши отцы?
- Мне Авочка, - выпалил Адмус.
- Кто это?
- Невеста.
Магистр записал имя.
- А вам кто? – обратился Магистр к Лотису.
- Пожалуй, тоже невеста. Ее зовут Салерия.
- Так, кого просить о помощи мне ясно.
И Магистр откинулся на спинку кресла.
- Интересная ситуация. Впервые принцы рассчитывают на помощь принцесс. Меня это настораживает.
Лотис не стал набивать себе цену, предпочтя честную правду.
- Уверяем вас - это лучший вариант. От отцов пользы мало. Они в почтенном возрасте. Братья разлетелись кто куда. Так что…
- Теперь понимаю. Вы разумно выбрали спутниц жизни. Что ж, для своих лет Вы вполне мыслите трезво. Вас можно отпустить. По крайней мере, вернутся ваши невесты.
Адмус заерзал.
- Вы должны отдавать себе отчет в опасностях далекого путешествия, сопряженного с рисками Вам неведомыми. Это не практика. Это реальность, - продолжал Магистр.
- Мы понимаем, - ответил Лотис.
- Сомневаюсь… А вот ваш друг, кажется, понимает суть опасностей на самом деле.
- Если Вы подумали, что я боюсь, то…, - вскричал Адмус.
- Дело не в страхе. Я не вижу в Вас страха. Я улавливаю в Вас ощущение предчувствия. Возможно, Вы вторгаетесь в сферы, через которые можете уйти слишком далеко от обычного житейского пути. В нашем учебном плане такой поворот не предусмотрен.
Магистр задумался на несколько мгновений, затем глаза опять сверкнули из-под бровей.
- Разрешите узнать, куда направитесь?
- Пойдем, куда глаза глядят, - ответил Лотис.
- Проверенный метод, - согласился Магистр. – А уверены, что нагоните Одариса?
- Он идет пешком и зигзагами, а мы поедем в карете и наперерез.
- Разумно. Возьмите больше денег и холодное оружие, а также отпишите родителям.
Принцы почтительно кивнули.
- Тэк-с. Руководящие указания я отдал, Вам осталось их проигнорировать, и все останутся довольны сделанным. Вот Вам разрешение отбыть в отпуск по семейным обстоятельствам.
И Магистр протянул документ.
- Успеха вам… и осторожности!
Когда принцы ушли, Магистр приказал секретарю немедленно отписать принцессе Салерии и принцессе Аве…
________
- Алибанас, расскажи нам, как специалист, в чем состоит смысл данного женского коварства? – попросил раджа и прикрыл глаза, чтобы не видеть пущенной в ответ молнии.
- Написано женщиной, но задумано мужчиной, - объявила Алибанас.
- Коварство и любовь, - мечтательно произнес раджа, – самая изысканная интрига на Восходе. Если это, конечно, связано с политикой. А какой политикой занимаетесь Вы, уважаемый Одарис?
- Никакой. Я студент и даже не наследник престола.
- Ну далеко не все начинали наследниками, а Алибанас вообще была рабыней, пока я не опустил на нее свой благосклонный взор.
- Во-первых, была не рабыней, а плененной. Во-вторых, вначале я на тебе остановила свой взгляд, - возразила строптивая Алибанас.
- Дерзка ты, однако, в разговоре с мужчинами, - неодобрительно отозвался раджа. – Хотя не спорю, выпущенная тобой стрела пронзила мое сердце, но окончательное решение принимал я. У меня была альтернатива…
- Это белобрысая, что ли?
Одарис деликатно кашлянул.
- Так мне теперь что делать? Возвращаться домой или искать Марику?
Все задумались.
- Пап, а пастушок мне адрес оставил, где искать девушку, - вдруг открылся Лорик.
- Так чего ты молчишь!
- Во-первых, я не молчу. Во-вторых…
- Давай скорей записку, господин «во-вторых».
_______
Королева Бесмезия устроила прощальный ужин.
- Кажется, это становится традицией, - говорила она. - Не сидится Вам на месте. К чему бы это?
- Молодость… - прошелестели старушки.
Компания восседала за древним столом, помнившим пять поколений пленников трона. Серебро тарелок и хрусталь бокалов искрились от бликов свечей. Невдалеке скорбно застыл старый дворецкий. Королева возвышалась во главе стола, благосклонно взирая на постояльцев. Один стул рядом с Лотисом и Адмусом был пуст, как бы свидетельствуя о необходимости предстоящего путешествия.
- Я выпью за то, чтобы в следующий раз за столом сидели все: и граф Урбан, и принц Одарис, - сказала королева. После чего храбро осушила полный бокал.
– А теперь расскажите, как Вы собираетесь искать Одариса. Ведь вам толком ничего не известно.
- Это так, - согласился Лотис, - но нам недаром преподают умные курсы в Институте. Рассуждали мы следующим образом…
- Нам известно место, где Одарис вручил прохожему путнику письмо для нас, - начал Адмус.
- И мы знаем, что Одарис шел с закатной стороны на восходную, - продолжил Лотис.
- О чем поведал нам тот же путник, а значит необходимо двигаться в этом направлении…
- …ибо голубь не будет лететь зигзагами. В небе все дороги прямые.
- Мы взяли карту и прочертили последующий маршрут Одариса…
- Он вышел к реке и, вероятнее всего, спустился по ней в лодке до самого устья…
- … где располагается морской порт. Вероятно, он сядет на один из кораблей…
-.. какой мы пока не знаем, но если расспросим капитанов, то найдется тот, кто его видел.
- Так мы узнаем, где Одарис. Это называется дедуктивный метод.
- Как Вы поумнели за отчетный период, - восхитилась королева.
- Молодость… - прошелестели старушки.
Щеки принцев от похвалы порозовели.
- Тогда я за вас спокойна. А ваши невесты знают?
- В общем и целом. Зачем их беспокоить подробностями?
Утром дворец покинули трое: принцы пошли к линии горизонта, а старый дворецкий - на почту…
________
Пока принцы шли по выработанному
