подскажут башмачки. Прежде они охотно давали верные подсказки, выручая девочку.
Башмачки молчали. Желая их растормошить - вдруг они уснули? - Маша выбила чечетку. Сразу возник заяц с лисьей головой.
- Привет, – сказал заяц. – Мы тебя ждали.
- Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровалась Маша с зайцем.
- Как только получили сигнал, поняли, что время пришло, – продолжал заяц, кивнув лисьей мордочкой.
- Какой сигнал? - Маша пожала плечами. – Не отправляла я никаких сигналов.
- Как же! – возмутился заяц. – А волшебный танец? – загадочно произнес он.
- Ничего такого не было! – воспротивилась Маша. – Я не знала, по какой дороге пойти. Вот и простучала каблучками. Но башмачки не откликнулись. А ведь раньше они…
- Что? – тут же заинтересовался заяц.
- Я - Маша! – вместо ответа важно сообщила Маша зайцу.
- Я – Хитроух, – охотно представился заяц с лисьей головой, не заметив подвоха. И приветливо завилял заячьим хвостиком.
Маша всё ещё разглядывала дороги. Их было ровно сто, как и прежде.
– Дорог много, – вздохнула Маша. – А нужно выбрать одну. Тогда я попаду в Грибное царство, которое далеко, но близко.
- Каких дорог? – Хитроух уставился на девочку. – Перед тобой лишь извилистая тропинка. – Лапкой Хитроух указал на узкую, едва заметную тропку, ведущую в темноту. – По ней и пойдем.
- Правда. Дороги исчезли. - Некоторое время Маша сомневалась, что пред ней остался верный путь. Но пришлось отправиться за Хитроухом. Ведь других дорог не было…
Новый знакомый, ведя девочку за собой, по-свойски рассказывал ей про то, что жители Грибного царства всем довольны. Прекрасней места, чем Грибное царство, нигде не найти. Поэтому совершенно непонятно, откуда берутся досужие слухи, что некоторые граждане хотят сбежать из Грибного царства. Маша не должна обращать внимания на нелепые разговоры. Конечно, в Грибном царстве есть любопытные! В последнее время многие пристрастились к далеким путешествиям.
Странники, руководствуясь исключительно познавательным рефлексом, но никак не стремлением покинуть великую Родину, доходят до черты и сразу же возвращаются. Никто и никогда не переступал жирной линии, прочерченной между мирами. И не потому что границу Грибного царства сторожат грозные Грифоны, требующие от путников назвать секретный пароль, а исключительно из-за любви к привычным местам.
Маша невнимательно слушала Хитроуха. Она думала о том, что плывущие навстречу тусклые сумерки, чуточку живые. Осторожно приближаясь, они быстро отступали.
Когда теплые сумерки коснулись девочки, на небе ярко зажглись звезды. Разглядывая их, Маша рассуждала о том, куда это она попала? Где теперь находится: на земле, или под землей?..
А кругом ничего не было. Вообще ничего. Ни домов, ни деревьев, ни пылинки, ни травинки. Вперед по-прежнему вела извилистая тропинка. По ней забавно скакал Хитроух. Оглядываясь, он, то и дело, просил: «Не отставай, Маша. Нужно вовремя дойди до костра».
- А где мы сейчас? – спросила Маша.
- Пересекаем зону пустоты. – Хитроух быстро исчез, оставив Машу одну.
Преодолевать зону пустоты в одиночестве не хотелось. А если в пустоте живет страшный зверь? Маша прибавила шаг. Вскоре показался знакомый белый хвостик. Чтобы почувствовать поддержку нового друга, а в пустоте это важно, она протянула вперед руку, но Хитроух, ловко отскочив в сторону, гневно выкрикнул:
- Мой хвостик священный! К нему никто не должен прикасаться! Если хвостик потеряет магическую силу, мы не сможем отсюда выбраться!
- Мы еще здесь? – удивилась Маша.
Оглянувшись, Хитроух покрутил у виска.
- Я тебе всё сказал, Маша!
И Маша опять подумала, что вступила не на тот путь. А башмачки по-прежнему молчали. Они даже не проронили своё «ж-ж-ж».
- Ты что, обиделась? – Хитроух остановился. Его лисья мордочка выглядела вполне приветливо.
Неожиданно в пустоте, которая окружала Машу со всех сторон: и сзади, и спереди, лишь над головой ярко горели звезды, - образовался светлый проём. Маше показалось, что приоткрылась дверь, ведущая куда-то. Из возникшего проема полился мягкий желтый свет. Внимательно приглядевшись, Маша увидела дверную ручку. По странному стечению обстоятельств, эта ручка имела сходство с той, что открывала детскую комнату в деревенском доме.
Потянувшись, чтобы приоткрыть дверь, Маша поймала заячью лапку.
- За тобой, Маша, глаз да глаз нужен, – назидательно произнёс Хитроух.
Дверная ручка сразу же исчезла. Или не исчезла? Наверняка, она осталась на прежнем месте. Просто Маша сделала несколько шагов в сторону.
- Куда вела та дверь? – спросила Маша.
- Какая дверь? – беспечно хмыкнул Хитроух. – Не видел я никакой двери.
Торопливо шагая за Хитроухом, Маша стояла на своём: «Там была дверь! Я точно знаю!»
Так они добрались до костра. Или костер приблизился к ним? Маша совсем запуталась. Ведь костер возник неожиданно! Хитроух не меньше девочки, удивился появлению костра.
- Я вас оставил на другом месте! – строго выговорил Хитроух кому-то.
- Мы придвинулись, – хором ответили те, что сидели у костра.
ТЕХ было много. Маленькие и большие, тощие и пузатые, цветные и блёклые, все они немигающими желтыми глазами уставились на Машу.
Важно раскланявшись с присутствующими, Хитроух подсел к костру. А Машу не пригласили! Никто не предложил ей места!.. Но девочке очень хотелось познакомиться с компанией, и она громко произнесла: «Хм-хм».
На «хм-хм» не повернулась ни одна голова. Сидящие у костра жались друг другу.
«Холодно. Зябко. Темно». Шептали они унылыми голосами.
Маша пожала плечами. Не было ни темно, ни холодно. Звезды горели ярко, а от костра исходило такое тепло, как от хорошо протопленной печки в зимние морозные дни.
В деревенском доме стояла настоящая русская печь! Давным-давно её сложил дедушка Леша. Машин дедушка был мастер на все руки! Мог и крышу залатать, и печь сложить, и старый рукомойник починить. Маша ещё бы долго вспоминала любимого дедушку, но компания сбивала с теплых мыслей. «Холодно. Зябко», - причитали у костра.
Вскоре Маше действительно стало холодно. Потом и звезды потухли.
Пришлось без приглашения подсесть к огню. Притулившись к кому-то, Маша задрожала. Теперь яркое пламя костра не согревало девочку.
- Пустой костер, – уверенно заявила Маша.
Хитроух тревожно вильнул хвостиком.
- Имитация! Обман! Нас дурачат! – Прокричали из темноты. – Цирк устроили!
Маша любила цирк. В их небольшом городке совсем недавно соорудили новое здание цирка. По просьбе горожан вокруг большой арены расставили удобные стулья. Маша с бабушкой стали постоянными зрителями. Одно и то же волшебное представление они смотрели тысячу раз! Вскоре Маша узнала, как цирковой голубь попадал под шляпу фокусника.
- А звезды - тоже имитация? – спросила Маша у Хитроуха.
- Ш-ш-ш. Молчи лучше! – испуганно шикнул Хитроух.
- Почему имитация и звезды!? – тут же потребовал ответа кто-то и, шустро вскочив на лапки, больно клюнул Хитроуха в нос.
Отчего-то Хитроух не обиделся на разбушевавшегося, а ущипнул Машу за пухлую щечку. «Ты чуть все не испортила!» – злобно пошипел Хитроух.
…И девочка опять подумала, что выбрала не ту дорогу… Вот сидит она у костра, непонятно где, неизвестно с кем…
Неожиданно раздался скрежет - визг метала и скрип тормозов. Проглатывая слоги, «забулькал» хриплый голос: «Поезд...ш-ш-ш.. подходит…з-з-з… к … пятой платформе».
Хитроух встрепенулся. Важно раскланявшись перед присутствующими, закачался на месте. Непонятно откуда, в лапках Хитроуха оказалась фетровая шляпа! Натянув шляпу на мордочку, так что лисий нос вполне удачно спрятался под широкими полями, Хитроух задудел: «У-у-у-у».
Сидящие у костра заворожено следили за Хитроухом.
- Хитроух отведет от нас беду! – не выдержав напряженного действия, нервно вскрикнула одна эксцентричная особа. Грациозно вильнув хвостом, смело перепрыгнула через костер.
Когда Маша была гибкой и изящной кошкой, то тоже гордилась хвостом, таким же длинным, как у незнакомки. В остальном кошка Маша из волшебного города ничем не походила на особу у костра. За острыми ушками особы имелись маленькие коричневые рожки.
- Это не рожки, а антенны, – чуть слышно сообщил зеленый стручок, наклонившись к Маше. У стручка были ноги, руки, голова. Руками стручок размахивал, ногами постукивал, а головой кивал. На груди у стручка имелись выпуклости. Точно, как у гороха! Издалека выпуклости можно было принять за большие пуговицы. На самом же деле, пуговицы отсутствовали! Потому что пуговицы находятся на чем-либо: на кофточке, на юбочке, на шапочке. Стручок же может быть только с выпуклостями.
- Зачем антенны? – спросила Маша у стручка.
- Ты откуда пришла, девочка? – возмутился стручок, округлив глаза.
Глаза у стручка были темно зеленые с густыми желтыми прожилками.
- Из лесу, – вздохнула Маша.
- В вашем лесу не знают, зачем Гиперлгунье антенны? – Удивился стручок.
- Не знают, – созналась Маша.
- Благодаря антеннам Гиперлгунья первой принимает сигнал о том, что происходит в Грибном царстве.
- А царство большое? – спросила Маша.
- Большое – не маленькое.
Пока Маша размышляла над полученным ответом, компания у костра дружно и воодушевленно запела. Отчего-то Маша запела вместе со всеми. Не зная слов, девочка с трудом попадала в ноты.
Поющие пытались перекричать гул, который, нарастая, гневными вибрациями страшно сотрясал воздух.
Выходные дни, осенние, зимние и летние каникулы Маша охотно проводила в деревне.
На краю любимой деревни находилась небольшая железнодорожная станция. К платформам строго по расписанию подходили не только электрички, но и товарные поезда.
Гул стих. Костер разгорелся сильней. Компания повеселела.
- О, великий Хитроух! Ты всех спас! - выкрикнула Гиперлгунья.
У костра дружно зааплодировали.
Маша же исключительно шепотом спросила у стручка:
- Почему все восхищаются Хитроухом?
Девочка быстро поняла, что у костра лишнего говорить не стоит, а все важные вопросы лучше задавать шепотом.
- Хитроух отвел от нас беду, - охотно пояснил стручок.
- То был поезд, - шепнула Маша стручку.
Стручок отодвинулся от Маши.
«Ж-ж-ж. Скорый поез… на пятой… плат… ш-ш-ш». У костра снова переполошились. Гиперлгунья заметалась.
- Мы все погибнем! – всхлипнула Гиперлгунья.
- Нужно Хитроуху отдать блестящие камушки! – Находчиво предложил стручок. – С камушками в кармане Хитроух обретет былой боевой дух.
Синие, красные и зеленые камушки изумительной красоты посыпались в карман Хитроуха.
Довольный всем, что случилось, Хитроух снова натянул шляпу на лисий нос.
- Друзья! Пойте громче! – призвал он веселым голосом.
Теперь Маша уже не пела вместе со всеми. Легко она вспомнила нехитрое железнодорожное расписание - до семи утра ТАМ наверху – не пройдет ни один поезд!
- Я всех спас! Нам пора в путь! – скороговоркой выпалил Хитроух. Подскочив к Маше, он яростно потянул девочку за собой.
- Спасибо! Спасибо, Хитроух! – долго кричали вслед Хитроуху оставшиеся у костра.
Глава третья
Привал
- Не стыдно обманывать? – строго спросила Маша у Хитроуха, как только исчез костер.
- О чем ты? – Хитроух беспечно взглянул на девочку.
- Некрасиво
