возвращается назад. Это не просто так.
Небо сделалось ярким. Лед начинал таять. Солнце, ветер, первозданная природа, почти не опороченная человеком. Я совсем встал на ноги. Вульфард научил меня пользоваться луком и стрелами. Мы практически ничем не отличались от средневековых охотников.
Несколько недель Вульфард помогал мне мастерить лодку. Интересно, выжил бы он в наших условиях? Разве что в глухом лесу. Рев машин до смерти бы испугал его.
Мы попрощались с охотниками и сели в лодку. Я спустил судно на воду и мельком глянул на свое отражение — борода отросла, как у древнего старика, волосы были уже ниже плеч. Я запрыгнул в лодку и начал грести. Элина смотрела на меня и улыбалась. Я смутился своего небрежного внешнего вида, но красота природы заставила забыть обо всем на свете. Вдыхая пыльный воздух большого города, я никогда не думал, что можно вот так слиться с природой, стать с ней единым целым. Просто плыть по реке под открытым небом навстречу ветру и солнцу, смотреть на прекрасное улыбающееся лицо Элины, на ее растрепанные волосы. Мне захотелось кричать, что я не хочу ничего другого, что я готов остаться здесь навсегда и просто плыть по реке, послав Хроноса к черту. Но я понимал, что должен, обязан остановить его, предотвратить исчезновение человечества с лица Земли.
Собственно, искать пещеру Хроноса по всему миру было еще более абсурднее, чем искать иголку в стоге сена. Собственно, почему Хронос должен обитать в пещере? Я не знал почему. Я не мог этого объяснить, я просто знал это и все. Будто некто запрограммировал меня. И наверное это не случайно.
Мы плыли долго, но я не чувствовал усталости в руках. На берегу стоял человек, который отчаянно нам жестикулировал.
— Останови! — сказала Элина. — Возможно кому-то нужна наша помощь.
Человек ступил одной ногой в лодку и стал говорить на странном, непонятном языке. По выражению лица Элины я знал, что она поняла его. Элина увлекалась лингвистикой и древними языками. Она казалась способной и языки давались ей легко. Человек сел к нам в лодку и мы поплыли. Я попросил Элину объяснить.
— Этот человек — придворный историк Эйнгард. Он отстал от своих и просит переправить его на другой берег.
— Да пожалуйста, — я пожал плечами.
Элина опустила глаза:
— Он придворный Карла Великого.
— И что?
— Мистраль, если бы ты знал историю, то понял бы, что мы переместились на два века назад. Мы в девятом веке...
Казалось, что мои руки приросли к веслам и машинально двигались. Хитрющий Хронос, он ускорил обороты!
Эйнгард что-то писал. Я смотрел на его письмена, как на китайскую грамоту. Видя мое недоумение, губы Элины прошептали:
«...и, однако, величие короля и постоянство его ума не могли быть побеждены и отклонены от того, что он начал. Ибо никогда не оставлял он безнаказанными такого рода их действия, но всякий раз карал за вероломство...»
По гуманитарным дисциплинам в школе у меня всегда были низшие баллы. Если я и слыхал когда-то о Карле Великом, то тут же об этом забыл.
Эйнгард поблагодарил кивком головы и оставил мешочек с монетами. Деньги сейчас были как нельзя кстати. Платье Элины совсем износилось. И ни одного жалобного слова! Я понял, что анекдоты о том, что женщина не смогла бы прожить на необитаемом острове без косметики, всего лишь анекдоты. Я видел ее подлинную, природную красоту сейчас без макияжа. И никакие фирмы мира не сделали бы ее образ ярче и привлекательнее в лучах восходящего солнца, на лоне природы, когда ее глаза казались такими же синими, как здешние озера.
— Ну, профессор, расскажите мне о том, кто такой Карл Великий, — чувствуя себя полным невеждой, спросил я.
— С 768 по 814 годы он правил Франкским королевством. Покорил саксов. Провозгласил себя императором в Риме. Мистраль, открой как-нибудь учебник по истории, иногда это идет на пользу.
Мы пристали к берегу. Впереди был виден город. Новая, такая чуждая жизнь.
Как сложно мне было представить, что можно жить без техники, электричества, компьютера, машин! В этом было свое очарование. Но если Хронос начнет еще быстрее вращать Колесо Времени, боюсь, мне придется познать быт каменного века. А этого, честно говоря, мне бы не слишком уж хотелось.
4
Мы прибыли в город, который назывался Верден. Эйнгард не поскупился. Если не слишком сорить ими, то денег хватит надолго.
Первым делом мы купили платье для Элины и обувь из мягкой кожи. Элина выбрала одно из самых неброских скромных платьев. Мы пообедали в какой-то таверне. Шум города утомлял. Мне сделалось плохо и начало трусить. Сначала я даже подумал, что хозяин таверны подсыпал мне какого-нибудь средневекового яду.
Меня лихоманило. Я видел страх в глазах Элины, которая подумала, что я серьезно болен, либо, что у меня открылась рана.
Нет, я не заболел, и рана была в порядке. Это были некие невидимые нити, которые связывали меня с Хроносом. Я не знаю, что это и откуда взялось. А может я сумасшедший и попал в свою ненормальную реальность? Ноги потянули меня сами прочь от всех этих людей, от шума и реплик на языке, который был мне непонятен. Элина поплелась за мной.
Я бежал по открытой равнине и плащ мой развевался, как у колдуна. Я не знаю, сколько времени мы шли, потому что я в пал в состояние, похожее на транс.
Я казался себе пьяным, хоть ни разу в жизни не напивался. Я что-то кричал, призывал Хроноса и потрясал в воздухе кулаками. Пещера. Вот она. Рядом. Я помчался внутрь, приказав Элине ждать возле входа. Я забежал в пещеру, но только распугал летучих мышей и они скопом вылетели прочь. Я упал на колени и заплакал. Хорошо, что Элина не видела в этот момент моей слабости! Нет никакого Хроноса! Возможно, он лишь в моем воображении. Но как же тогда мы перемещаемся во времени? Или... Элина тоже сумасшедшая? И мы, двое психов, сбежавших из лечебницы, которые вообразили себе, что бегают где-то в прошлом...
Я ничего не понимал и слезы обреченности и бессилия текли по моим щекам. Мне было страшно оставлять Элину одну. Вокруг полно дикарей и фанатиков. Она сидела на пригорке, подперев голову рукой. Стараясь не шуметь, я присел рядом. Ее рука легонько легла мне на плечо.
— Мистраль, ты не сумасшедший, — тихо сказала Элина. — Просто это не совсем то, что ты искал...
Я вздрогнул, потому что мне показалось, что Элина прочитала мои мысли. Я положил свою ладонь сверху, ее рука была по-прежнему теплой. Я свершил наглость и прислонился своей нечесанной головой к ее щеке. Она не оттолкнула. Сидеть бы так вечно. Смотреть, как колышутся травы. Вдыхать их запах. Встречать приход Авроры, богини утренней зари. Белой, воздушной, которая появится, как только погаснут звезды... Встретить приход Авроры с Элиной. Под открытым небом, на природе, еще не опороченной человеком...
Раздалось блеяние овец. Пастух гнал стадо. Элина вышла навстречу пастуху. Она объяснилась с ним на непонятном мне языке. Что говорил пастух, я, разумеется, не понял, но одежда его значительно отличалась от той, которую мы видели в Вердене. Неужели сельские жители настолько отличаются от горожан, или...
— Элина! — я тряс ее, поражаясь своей дерзости. — Что сказал этот пастух??
Элина мрачно улыбнулась:
— Франки подчинили себе Галлию, Холдвиг стал королем...
— Холдвиг?! Где же Карл?! Карл Великий, о котором писал Эйнгард! Ведь совсем недавно он писал о нем, я сам видел!
— Мистраль... Мы в пятом веке...
— Что?! В пятом!!! Только недавно был восьмой!!! Хронос набирает обороты! Мы скоро исчезнем!
Элина была вдохновлена. Глаза ее горели лихорадочным огнем.
— Мистраль, я абсолютно счастлива! Ты не понимаешь! Что мы видели, изо дня в день торча в офисе? Разве это жизнь? Кому выдалось счастье путешествовать в столетиях! Видеть то, чего не дано видеть никому из наших современников!
Я схватил ее за руки:
— Элина, мы начинаем перемещаться во времени все с большей скоростью, скоро от нас и следа не останется!
Она засмеялась:
— Мы еще не переступили черту нашей эры.
— Так скоро переступим! — я почти кричал.
Меня раздражал и пугал ее восторг. Она легонько оттолкнула меня. Ее глаза стали спокойного синего цвета.
— Хорошо. Мистраль, что ты предлагаешь делать?
Ее вопрос поставил меня в тупик. Действительно, что? Как остановить Хроноса? И существует ли он вообще? Я присел и задумался. Элина рассказывала мне, как Холдвиг разрубил воину голову боевым топором за то, что тот разрубил его чашу. Мне были чужды эти варварские обычаи и я начинал раздражаться. Мне хотелось задушить Хроноса.
Элина только радовалась нашему быстрому перемещению, которое меня так угнетало. Одежда франкских воинов казалась мне более, чем странной — длинные кожаные рубахи, щиты, сплетенные из прутьев и обтянутые кожей, усы, волосы, заплетенные в длинные косы. Я наблюдал за ними, спрятавшись за дерево. Меня пугали эти дикие люди, которым был чужд здравый смысл. Мне не хотелось находиться с ними рядом. А что будет дальше! Хронос, я убью тебя!!
Послышались дикие, нелепые крики, от которых закладывало слух. Кто-то несся на лошадях и дерево не смогло бы нас укрыть от взоров этих варваров. Пещера — единственное, хоть и призрачное убежище. Я схватил Элину за руку и мы помчались в пещеру, распугивая летучих мышей. Все случилось быстро, я ничего не успел понять. Я начал куда-то проваливаться, а Элина отпустила мою руку.
5
Сморщенное лицо наполовину лысого старика с ощеренными острыми зубками предстало передо мной. Жидкие длинные пряди волос струились по его узким плечам, точь-в-точь, как в моем бредовом сне.
— Хронос?! — вскричал я. — Ты существуешь?!
Хронос нагло захохотал:
— ты как думал? Что я плод твоего бредового воображения? Ха-ха-ха!
Мои руки бессильно тянулись к его сморщенной шее. Хронос исчез! И тут же появился в другом углу.
— Прекрати вертеть колесо назад! — до хрипоты кричал я. — Верни все, как было!
Хронос издевательски смотрел на меня сверху вниз, и, подбоченясь, топал ножкой.
— Хочешь спасти мир? — он захохотал режущим слух смехом. — Много вас тут таких спасателей. Накрутят себе, что не такие, как все, что у них, якобы, миссия великая. Такая большая миссия, да на такие слабые плечи, а? — Хронос хлопнул меня по пузу и указал пальцем в сторону. Я увидел гигантскую машину. Вертелись тысячи колес и шестеренок, в колбах кипела какая-то жидкость. Я увидел одно громадное колесо среди тысяч мелких. Хронос напоминал свихнувшегося профессора. Это громадное колесо наверняка и было Колесом Времени.
— Да-да, это именно оно, — продолжал притопывать Хронос. — Так возьми его, да сдвинь, куда тебе вздумается, герой! Или хочешь быть героем, за чужой спиною прячась?
— Я и не говорил, что я герой! — я пытался подняться.
— Ну конечно, конечно, — продолжал издеваться Хронос. — Ради безграничной любви ко всему миру ты меня и искал! Да я вас, людишек, насквозь вижу! Мерзкие и тщеславные. Много вас тут таких, да толка нету. Крути колесо, умник! — едва не прорычал он мне на ухо. Я схватился за колесо, но и на миллиметр не сдвинул его с места.
— Ха-ха-ха! — хохотал
