Они отчаянно мчались по лесным тропинкам, сквозь заросли кустов, часто спотыкаясь и падая, пока не оказались на захолустной станции. Сели на первый же подъехавший поезд, который увёз их. Спутник помог землянину добраться до космопорта.
4.
До самого утра Чубчиков прождал тут Маццолу. Его значок он повесил на лацкан своего пиджака, удивляясь странному подарку, сделанному в столь необычной ситуации. Клял себя распоследними словами, что поддался на уговоры посетить злачный притон, но даже самые сильные ругательства не облегчали душу. Впрочем, деваться бухгалтеру всё равно было некуда, да он и не ведал точно: злачный это притон или пристойное заведение, на который полиция устроило облаву?.. Никогда не знаешь, где упадёшь.
Потеряв надежду, Чубчиков перебрался в другую звёздную систему, название которой не произносилось, а вымигивалось поочерёдно обеими глазами: трижды левым, раз правым, пятеро миганий левым и семь – правым. О Земле здесь не слышали.
Отчаявшийся понять что-либо бухгалтер подался на Бютерию.
Поспешил к Бюро справок.
- Я – человек, с планеты Земля. Понимаете, я заблудился в космосе. Убедительно прошу вас переправить меня на родину. Хотя бы – в Солнечную систему!
- Нет ничего легче, - услышал он в ответ от существа, походившего на огромный лист фанеры. – Сейчас я напишу указ о 0-транспортировки вас на любую Землю, какую только пожелаете. Вот, пожалуйста, держите. Вы довольны, у вас ещё имеются претензии?
- Нет, какие могут быть претензии! – заулыбался счастливый Чубчиков. – Вы работаете великолепно, всем стоит с вас брать пример. Большое вам спасибо, самое большое!
- Так на моём месте поступил бы каждый, - скромно ответствовал работник Бюро справок.
Покачиваясь в радостном обалдении от столь лёгкого и быстрого решения своих проблем, землянин направился к камере 0-транспортировки. Там висела табличка «Ремонт. Установка работает в одностороннем режиме – только на приём пассажиров». Остолбенел: «Ба! Что это такое?!»
Вернулся в Бюро справок.
- Что вам угодно? – приветливо встретили его.
- Понимаете, 0-камера закрыта на ремонт, а мне нужно на Землю, быстрее бы. Как можно быстрее!
- На Землю?
- Да, да! И как можно быстрее! Ну, пожалуйста!
- Хорошо, сейчас напишу указ о срочной переброске вас на Землю… Вот, уже готово!..
В руках Чубчикова оказался ещё один лист бумаги. Оторопело поглядел на него.
- А как я попаду на Землю, если ваша 0-камера работает лишь на приём, а мне, наоборот, нужно выбраться отсюда.
- Это вне моей компетенции, - услышал он ответ. – У вас есть к нам претензии?
- Я хотел бы опасть на Землю…
- Это меня не касается, я спрашиваю о претензиях: они у вас имеются?
- У меня к вам лично претензий нет, - чуть не плача от бессилия вскричал бухгалтер. – Но 0–камера на ремонте, я не могу ею воспользоваться. Что мне делать?
- Мы ремонтом не занимаемся.
- А кто занимается? К кому мне обратиться?
- Идите к руководству, пусть решит вопрос…
Чубчикову пришлось направляться к начальнику космопорта. Тот его принял сразу без проволочек. Встретил любезно.
- Чем могу служить?
- Понимаете, я заблудился в космосе. Даже не знаю, где я нахожусь. Хотел бы вернуться на Землю. Помогите, убедительно вас прошу!
- Сейчас мы решим это вопрос. – Начальник вызвал секретаршу и приказал: - Напишите приказ о переброске нашего собрата по разуму… куда вы сказали, на какую планету?
- На Землю, - подсказал Чубчиков.
- Вот, вот, на Землю… Готово? Вот вам приказ, уважаемый, поезжайте! Счастливого пути!
В руках землянина оказался уже третий по счёту документ.
- И это всё? – пролепетал он.
- А чего ещё вам не хватает?
- Приказов у меня хватает, мне нужно попасть на Землю.
- А мы вам так и написали: пункт прибытия – Земля. Что вам ещё нужно?
- Хочу попасть на Землю.
- Не понимаю, - растерялся начальник, - чего вы хотите, приказ у вас имеется? Имеется! Чего же больше? Странный посетитель.
- Большое вам спасибо за приказ, но скажите, а кто конкретно его исполнит?
- Для этого есть соответствующие работники.
- Они вам, очевидно, не сообщили, что 0-камера на ремонте и только принимает сюда пассажиров.
- Понимаете, запчастей не хватает. Ждём новых поступлений.. Ну, хорошо, - решился начальник. – Раз вы жалуетесь, то мы обязаны на это реагировать: сейчас же издам приказ о наказании работников службы переброски. Лишим их премии.
- А 0-камера после этого будет работать?
- Я же вам ясно сказал: нет запасных частей.
- Тогда какой же толк от вашего приказа?
Начальник обалдело посмотрел на землянина.
- И откуда только такие берутся?!
- С Земли! – с вызовом ответил Чубчиков. – С Земли!
- Никогда не слышал о такой.
Страшная мысль посетила голову бухгалтера и он спросил:
- Ну, вы не знаете о Земле, а вашим подчинённым она известна? Ведь для моей транспортировки они должны ведать её координаты!
- Даю слово, что никто о ней не знает.
- «Не знает»?! – задохнулся Чубчиков. – А как же тогда вы издали приказ? Издали, зная, что переправить меня на Землю не сможете!
- А разве это знать обязательно?
- Но без знания местонахождения моей планеты вы не сможете исполнить свой собственный приказ, без этого он технически неосуществим!
- Оказывается, вы сутяжник! – нахмурился начальник.
- Я – сутяжник? – изумился землянин. – Да вы издеваетесь надо мной своими нелепыми приказами! Я – человек, это звучит гордо! Вы унижаете моё человеческое достоинство!
- Вы оскорбили меня, а потому должны понести наказание, - встал начальник и нажал кнопку. В кабинет тут же вбежали четверо фанерообразных существа в форме. – У вас есть только два выхода: или сесть в тюрьму, или навсегда покинуть нашу планету.
- В тюрьму я не хочу, ни в коем разу!
- Значит, мы вас депортируем с нашей планеты.
- Но 0-камера на ремонте?
- У нас есть другая, для служебного пользования. Увести злостного нарушителя порядка!..
Так Чубчиков был переправлен на какую-то неизвестную планету. Понятно, он просил послать его поближе к Земле, но они не имели самого приблизительного представления, в какой стороне она находится. Даже сомневались, что в их галактике таковая имеется. Пришлось утешаться тем, что он избежал тюремного заключения…
Теперь бухгалтер не только не знал, в какой звёздной системе находится, но даже не ведал – в какой галактике? А самое главное, совершенно не понимал: приблизился он к своей родной Земле или отдалился? Где её искать?..
Начались перекочёвки Чубчикова по неведомым планетам, находившимся в совершенно ему неизвестных звёздных системах. Он никак не мог выбраться на оживлённую трассу, дабы там получить необходимые ему сведения.
Однажды он оказался на Изиркисе. Аборигены даром слов не тратили – требовали заплатить за консультацию. Чубчиков согласился, но осведомился: как или чем заплатить? Ему предложили поработать неделю Обязанности оказались лёгкими – так ему вначале показалось – нужно было опекать винные деревья. По уверению изиркисцев, они могли нормально расти только при условии, что слышат искренние комплименты. Бухгалтер подивился: какие только чудеса ни встречаются на отдалённых планетах! Он никогда не думал, чтобы слова, даже самые лучшие и приятные, могли заменить материальные ценности. Впрочем, его сие не касалось. Чубчиков взялся за дело. Вначале хозяева были недовольны и грозились выгнать его на все четыре стороны без всяких консультаций, чего он испугался: «А вдруг им известно местонахождение Земли? Тогда сразу окажусь дома. Потерплю».
Но его восхваления не устраивали туземцев, они были крайне недовольны. Говорили, что их драгоценные винные деревья чахнут быстрее обычного, в чём его прямая вина. Чубчиков был с ними не согласен.
Винные деревья росли на высохшей, каменистой почве, твёрдой, как камень. «Может быть, вместо слов им необходимо нечто конкретное и осязаемое – например, поливка, удобрение и прочее?» - размышлял землянин. Как-то заикнулся об этом, но был жестоко обруган, едва не избит. Ему твёрдо заявили, что у них на первом плане духовные потребности, а не презренная материальная выгода. Потребовали комплиментов самого лучшего качества.
Бухгалтер пришёл в отчаяние, ибо таковых не знал, а особой сноровки в подхалимаже не имел, ибо на его родной планете выдвигали по уму, по способностям. Тренировать гибкость спины и развивать гибкость языка было вовсе ни к чему.
Внезапно он вспомнил восточных средневековых поэтов: они-то при дворах эмиров, ханов, падишахов зарабатывали себе на кусок халвы и шербет самым отъявленным подхалимажем. Принялся выискивать в закоулках своей памяти их цветистые словеса. Оказалось, что знал он таковым немало и принялся за работу, употребляя следующие выражения: «Благодаря вам светит солнце», «ваша красота и величие потрясает вселенную», «своими верхушками вы пронзаете небосвод и достигаете космоса», «самые свирепые ветры, опасаясь вас, необоримых и могучих, облетают стороной», «за один день лицезрения вашей совершенной красотой, дивной соразмерностью и изяществом не жалко расстаться с жизнью, она совершенно бесполезна без вас»…
Время от времени Чубчиков падал наземь, как бы в беспамятстве, от потрясения неземным зрелищем.
Изиркисцы обрадовались: «Вот так, именно так и требовалось работать! Продолжай в том же стиле и получишь прибавку!» А сами удалились отдыхать, развлекаться, в ожидании урожая винных деревьев.
Бухгалтер некоторое время продолжал славословить, но скоро устал. Сел. Неподалёку протекал ручеёк. Землянин не смог не поддаться искушению. Отыскал какой-то ржавый сосуд и принялся им носить воду и поливать деревья. Сразу на глазах они расправляли листья, выпрямлялись. Такое магическое действие на них оказывала вода. Чубчиков ликовал: «Так я и думал! То-то удивятся мои хозяева, когда я им открою глаза!»
Но ему не дали даже и рта раскрыть. Увидев следы поливки, аборигены набросились на бухгалтера с кулаками, жестоко избили и тут же выпроводили с планеты, как носителя подрывных идей…
5.
После ряда перебросок с планеты на планету, где не слыхивали о Земле, Чубчиков вышел из камеры 0-транспортировки в мрачный, тускло освещённый зал с низким потолком. Узкие окна были зарешёчены. У каждого караулы, у дверей – тоже.
Как землянину сообщили, он оказался в созвездии Райского счастья в системе невообразимо огромной серо-коричневой звезды, вокруг которой вращалось свыше сотни обитаемых планет. Каждая из них именовались Счастливией и они боролись, а то и бились - насмерть - за право именоваться самой счастливой. Чубчиков только покачал головой, услышав такое. Многое он повидал в необъятных космических просторов, но с таким столкнулся впервые.
Космопорт, именующийся "Райским", находился на одном из астероидов невероятных размеров, а не на одной из планет. Здесь Бюро справок не имелось, почему-то они находились только на планетах. Бухгалтер принялся выяснять, как туда попасть…
- Куда именно? - спросили его и вручили список планет.
Он мельком просмотрел, потом сказал:
- Мне сложно определиться. Давайте я посещу их по порядку. Сначала направьте меня на Счастливию-17.
- Нельзя. Там только что власть захватили проэлты…
