удалась только последняя. Сейчас Артамиру пятнадцать, артефакт ему должны были передать в восемнадцать, но что-то не сложилось, и приемный отец отдал его мальчику еще два года назад.
– Но как же так? – снова вскочила с места леди Луини. – Я оставила четкие инструкции, они не должны были их нарушать!
– Те люди, с которыми вы когда-то договаривались, через два года бесследно исчезли, а вторую семейную пару опекунов недавно загрызли унголы.
Леди Луини снова недовольно уставилась на Стила.
– А вам откуда это известно?
– Меня привлекли к расследованию как независимого эксперта, потому что сумма страховки, положенной Энтони Андервуду на случай смерти приемных родителей, оказалась непомерно велика.
– Никакая сумма не может быть слишком большой, когда речь идет о наследнике Дома Фалмари, - пробормотала Танкиль себе под нос. – Точно, Андервуд… Я сама выбрала это чужое имя для нашего брата. Тебе известно что-нибудь о претенденте? У кого может найтись столько средств, чтобы заплатить за Артамира? – обратилась она к Амиль.
– Гадать бессмысленно, сестра. Я уверена, что хозяин Рынка лорд Армус передаст Артамира тому, кто больше заплатит, и тогда наш брат перестанет быть товаром, он превратится в полноценного заложника.
– Но кого потенциальный покупатель сможет шантажировать? Дом Фалмари больше не у власти, члены семьи в изгнании… - развел руками лорд Луини.
– А ты не подумал об узурпаторе Гелене? Он сделает что угодно, только бы Артамир не возник на его горизонте.
– Например, убьет нашего братика, - пробурчала Танкиль.
– Нет! - решительно отвергла прогноз сестры Амиль. – Тот, кто вложится в эту авантюру будет охранять Артамира, как зеницу ока, но мы не станем дожидаться начала торгов.
– Не представляю, на что ты надеешься, блаженная сестра, - к Танкиль внезапно вернулась ее обычная едкость. – В Нарде окопались самые сильные темные колдуны из тех, что еще уцелели, а артефакт можно использовать всего один раз.
– Это не так, - спокойно возразила Амиль. - В нем заключена масса неисследованных возможностей, но ни ты, ни я не можем к нему прикасаться.
– Может быть, мне стоит попробовать? – спросил лорд Луини.
– Артефакт запечатан магией на крови, Палан, и активировать его сможет только законный владелец.
– Когда я впервые встретился с вашим братом, мы с ним совершенно спокойно играли в шахматы, и ничего не происходило, - вспомнил Джейсон - Я обратил внимание, что фигуры необычные, но ведь это был отцовский подарок. В Нарде мы с Гвейн тоже сыграли несколько партий…
– Ради Создателя, объясните мне, о чем он говорит? – нетерпеливо воскликнула хозяйка дома. – И кто такая эта Гвейн?
После короткой удивленной паузы Амиль пояснила:
– Артефакт выполнен в виде шахматной доски и тридцати двух игровых фигур, если помнишь, а Гвейн – это мой домашний глин.
– То есть, твой любовник и помощница по хозяйству забавлялись бесценным артефактом?! – леди Луини даже задохнулась от возмущения. - Ты совсем не изменилась, сестра!
– Ты тоже, к сожалению, - пожала плечиком Амиль, - но я же не жалуюсь.
– А на что тебе жаловаться? Живешь в свое удовольствие, вон какие молодцы тебя обхаживают! Когда-то ты предпочитала общаться с магами и волшебниками, а теперь, я смотрю, переключилась на военных. Может, в постели они и хороши, но вот разговаривать с ними абсолютно не о чем…
– Какой славный у вас меч, - обратился к Стилу лорд Луини, в попытке немного сгладить вопиющую бестактность своей жены. – Вы позволите на него взглянуть? Мне хорошо знаком этот герб, - он принял клинок из рук Джейсона и обменялся быстрым взглядом со свояченицей. – Как тебе удалось его достать? Если не ошибаюсь, он до последнего оставался в замке Аландор.
– Простая ловкость рук, Палан, я замаскировала свою манипуляцию под излучение портала.
– Это папин меч! – снова вклинилась в разговор леди Луини.
– Не лично папин. Оружие принадлежит Дому Фалмари и должно находиться у нового лорда, - Амиль тронула пальчиком бороздку на таинственно мерцающем металле клинка и посмотрела Палану Луини прямо в глаза. – Ты ведь не откажешь мне в просьбе?
– Не сомневайся, не откажет! – фыркнула ее сестра. – Он до сих пор готов целовать землю, по которой ты ступаешь.
Танкиль гневно развернулась и вышла из комнаты, а лорд Луини впервые с момента встречи широко улыбнулся.
– Проси, что хочешь, когда хочешь и в каких угодно количествах, принцесса. Надеюсь, вы не слишком обидчивы, генерал?
Стил, которого резко и незаслуженно повысили в звании, только усмехнулся в ответ.
– Никогда не имел этой дурной привычки.
– В таком случае, дорогие гости, добро пожаловать на Ристалище.
Глава 4
Ристалищем именовался небольшой участок вытоптанной земли позади дома, где прежде был разбит огород.
– Если вас интересует техника владения мечом, генерал, то это не проблема. Я вижу, в вашем мире используют совсем другое оружие, - не упускавший ни одной мелкой детали лорд Луини указал на облегченный вариант кобуры, пристегнутой так, чтобы она не бросалась в глаза, но до нее было удобно дотянуться. - Его тоже можно пускать в ход, хотя в магических стычках мечи и кинжалы надежнее. При ковке в них добавляют серебро и другие секретные ингредиенты для отражения враждебных чар.
– Лорд Луини – непревзойденный Мастер оптических иллюзий, - пояснила Амиль, которая из-за агрессивного поведения сестры не могла как положено познакомить мужчин. – Он способен создавать любую реальность и накладывать ее на действующую. Разницу может заметить только наделенный даром, да и то далеко не всегда.
От внезапно раздавшегося шума и лязга Джейсон непроизвольно отшатнулся. Прямо перед ним возникло поле битвы, на котором сражались две армии средневекового типа при поддержке магов с их волшебным огнем. Зрелище было настолько впечатляющим, шумным и натуралистичным, что Стил заслонил собой Амиль и принялся искать место для укрытия. Пока внимание Джейсона было приковано к воображаемому побоищу, Палан Луини подошел к свояченице.
– Прости, Ами, перекрыть поток ее брани проще простого, но я не имею на это права, потому что дал слово вашему отцу. Одной из причин, по которым лорд Алмар выбрал именно меня в мужья Танкиль, было бесконечное терпение. Твоя сестра до сих пор не в курсе, в какую цену отцу обошлось ее замужество, и речь здесь идет вовсе не о деньгах. Я буду терпеть, сколько смогу, однако возможности мои уже на пределе.
– Все стало намного хуже, - кивнула Амиль. – Раньше Танкиль срывалась только время от времени, а теперь практически постоянно на взводе. А что насчет ее магии?
– У твоей сестры больше нет дара, только его иллюзия, но она об этом пока не догадывается. Целыми днями гоняет глинов и гондов, вымещая на них свое раздражение.
При свете дня стало особенно заметно, насколько усталым и измученным выглядит Мастер иллюзий. Сейчас он казался тенью того улыбчивого добряка, который когда-то действительно был без памяти влюблен в младшую из сестер Алмар, но в конце концов смирился со своей участью и стал для Амиль просто преданным другом.
– Очень жаль, что ты не рассказал мне о брате, Палан, я позаботилась бы о нем лучше любых приемных родителей.
– Ты и представить не можешь, как я теперь жалею об этом! Но с момента женитьбы на твоей сестре я только и делал, что клятвенно заверял, давал слово, обещал и подчинялся обстоятельствам. Тогда мы с Танкиль действительно спасали будущее семьи, но время шло, и в итоге у меня остались только иллюзии.
Амиль бросила на лорда Луини понимающий взгляд.
– Не будем о грустном, Палан. Мы обязательно освободим Артамира и вернем себе замок Аландор. А пока, очень тебя прошу, обучи Джейсона приемам боя на мечах, без магии на это уйдет слишком много времени.
К концу насыщенного событиями дня Стил чувствовал себя одновременно усталым и полным энергии. В процессе обучения он как-то незаметно для себя из отставного полковника превратился в действующего генерала, насмотрелся сражений и даже немного поучаствовал в них. Самым удивительным в иллюзиях лорда Луини было абсолютное погружение в другую реальность с настоящей кровью, болью, эмоциями и полным напряжением всех жизненных ресурсов.
Расторопные глины где-то раздобыли для гостя сменную одежду и приготовили горячую ванну, в которую тот с облегчением погрузился. Наслаждаясь приятной расслабленностью, Стил откинул голову на сложенное полотенце и прикрыл глаза, но его банная эйфория продлилась недолго. Раздался тихий всплеск, что-то коснулось ноги Джейсона, а потом он ощутил на своих бедрах восхитительную тяжесть обнаженного женского тела.
– Какой стыд, леди Алмар! Что скажет о таком вопиющем поведении ваша сестра? – от близости Амиль Стилу стало резко не хватать воздуха. Он нетерпеливо пошевелился, приглашая ее подвинуться ближе. Совсем близко… Вплотную… - Признаться, я никак не рассчитывал сегодня на награду. В доме царят такие строгие нравы, что страшно даже подумать о чем-то подобном…
Джейсон напрягся и принял сидячее положение, чтобы полнее ощутить, как упругие стенки потаенного грота Амиль мягко противятся его вторжению. Он немного умерил страстный пыл и позволил своей богине самой решать, каким будет проникновение. Войдя наконец целиком, Стил с трудом перевел дыхание и мимолетно порадовался, что природа не обделила его мужскими кондициями. Насколько Джейсон мог судить, Амиль не испытывала никаких неудобств во время их близости и каждый раз получала удовольствие, что возносило его на самую вершину экстаза.
Опасаясь где-нибудь перемудрить из-за отсутствия должной сноровки, Джейсон предпочел довериться инстинкту. Позволил своим рукам гладить и ласкать, губам целовать, зубам чуть прикусывать, языку сплетаться с языком. Он с нескрываемым восторгом ловил ответные вздохи возлюбленной и послушно замирал каждый раз, когда ей хотелось немного продлить наслаждение. Они почти не расплескали воду и не привлекли внимания хозяйки дома, хотя та наверняка подозревала их в чем-то недостойном. Джейсон и Амиль просто любили друг друга, при этом ни слова не сказав о любви.
В спальне, Джейсон, наконец, огляделся и с удивлением понял, что комната ему нравится. Приятный глазу старомодный интерьер не был перегружен деталями, каждый предмет мебели находился на своем месте, изысканные драпировки и живые цветы создавали необходимый уют. Стил подошел к старинному напольному зеркалу, чтобы причесаться после ванны, и в удивлении замер.
За время пребывания в Нарде его русые волосы немного отросли и почти полностью прикрыли вживленный в висок имплант. Он долгие годы стригся по-военному коротко, но не был приверженцем одного стиля и всегда считал свою внешность заурядной. Тогда откуда взялся этот мускулистый парень с глазами цвета выдержанного виски? Как там сказала хозяйка дома? «Не слишком ли он молод для командующего?» Услышав это, Джейсон мысленно посмеялся, но сейчас ему почему-то стало не до смеха…
– По-моему, здешние зеркала мне немного льстят, - он для верности потрогал свое лицо.
– В самом деле? – Амиль встала рядом и внимательно рассмотрела отражение Стила. – Я не вижу разницы.
– Послушай, я выгляжу так, словно сбросил лет десять, не меньше…
