Признайся, это штучки мастера иллюзий?
– Нет, Джейсон, Палан здесь совершенно ни при чем, внутри дома все абсолютно реально. К тому же ты выглядел точно так же, когда попал в Нарду.
– Но это невозможно! Я, конечно, не старик, просто…
– Ты точно не старик.
Амиль одной рукой обняла Стила за талию, а второй распустила узел на полотенце, которым он обмотал бедра. Ткань мягко соскользнула на пол, в зеркале отразился обнаженный возбужденный мужчина в самом расцвете сил. Ладошка Амиль погладила его по твердому подтянутому животу, потом опустилась ниже и обласкала средоточие мужественности. Джейсон непроизвольно дернулся, ему снова стало резко не хватать воздуха.
Следя в отражении за тонкими пальцами, касающимися самых чувствительных точек на мужском теле, Стил думал только о том, как бы не грохнуться в обморок от непереносимого блаженства. Даже самая смелая эротическая фантазия не могла сравниться с этой изысканной лаской, дарованной ему прямо перед зеркалом… Возбуждение вспухало с неумолимостью приливной волны, Джейсон снова начал ощущать слабость в коленях. Чтобы не опозориться окончательно, он просто махнул рукой на странные изменения в своей внешности и поспешно увлек Амиль к широкой кровати.
Глава 5
Район, в котором обитали наемники, немного напоминал военный городок, однако сильно превосходил размерами любой из тех, что довелось повидать Стилу за двадцать лет службы. Хозяин Рынка с говорящим именем Армус оказывал желающим собрать небольшую армию все виды воинских услуг. В наличии имелись бойцы и оружие для любых эпох в самых разных мирах. Единственным условием при получении разрешения на набор добровольцев являлось наличие необходимых средств. Причины конфликтов и прочие подробности лорда Армуса не интересовали.
У «генерала» Стила средства имелись, причем в самой твердой валюте – драгоценных камнях, поэтому ему без проблем выдали разрешение на вербовку двухсот боевых единиц, прибывших в Нарду из миров, где сражаются на мечах и стреляют из арбалетов. Джейсон получил от Амиль четкую инструкцию: нанимать на службу только тех, у кого на внутренней стороне запястья имелась татуировка в виде змеи, кусающей собственный хвост.
Это боевое братство сражалось на многих войнах и пользовалось заслуженным уважением в среде наемников. Они называли себя «Вечными». Их услуги стоили недешево и были не каждому по карману, но Амиль заверила Джейсона, что семья может позволить себе оплатить любой счет. Пляски с бубнами вокруг казарм должны были привлечь внимание администрации Рынка к «генералу» Стилу и послужить дымовой завесой при поисках юного Андервуда.
Похищенных унголами пленников держали в особо охраняемой зоне в самом сердце Нарды, куда допускались только потенциальные покупатели. Можно было попытаться самим выкупить Андервуда, но все соискатели подвергались особой проверке. На лорда Армуса работали несколько могущественных темных магов, способных выявить лжеца, да и сам он бдительно следил за тем, чтобы пленники доставались не родственникам. Такова была принципиальная позиция хозяина Рынка.
Конечно, находились смельчаки, которые проникали в Нарду, чтобы спасти своих родных и близких, однако большинство таких попыток заканчивались тем, что они сами оказывались за решеткой и становились товаром. По слухам, те, кого долгое время никто не покупал, и вовсе попадали в пожизненное рабство. Лорд Армус никогда просто так никого не отпускал, он из любого ресурса старался выжимать все до капли.
Доктору Амиль Алмар несколько лет удавалось благополучно отправлять спасенных пленников по домам. В этом благородном деле ей помогали сложная магия, несколько хорошо законспирированных тайных помощников и удивительные способности гигантской мыши по имени Гвейн. Как выяснилось, она ловко умела притворяться неловкой. Неуклюжие телодвижения нагруженного покупками глина, как правило, вызывали небольшой переполох в людных местах, в результате которого кто-нибудь нечаянно терял ценный артефакт. Однако после похищения юного Андервуда и появления в Нарде Джейсона все изменилось.
Поскольку «генерал» Стил с самого начала отказался от услуг посредника, наносить визиты и проводить собеседования ему приходилось лично. Небольшое помещение в одной из казарм, где обычно обедал младший офицерский состав «Вечных», наскоро переоборудовали в переговорную, и теперь Джейсон сидел за щербатым столом в ожидании того, кто будет говорить с ним от имени воинского братства. Человек, который неспешно вошел в комнату, явно знал себе цену. Невысокий, крепкого телосложения, с простоватым лицом и цепким взглядом, он с головы до ног был воплощением опытного вояки. Поприветствовав нанимателя коротким кивком, наемник представился.
– Эрлан Дартир, к вашим услугам, генерал.
Джейсон кивнул в ответ и жестом пригласил его присесть.
– Это вас называют Железным Эрлом?
– Точно так, генерал, в нашем деле без прозвищ никак нельзя.
– А в каком вы звании?
– Могу быть кем угодно, зависит от условий найма. Если нужно взять крепость штурмом, и никаких декораций не требуется, я просто командир, а если вы планируете долгую осаду со всеми вытекающими, то могу хоть завтра обрядить бойцов в рыцарей и нацепить на голову шлем с перьями. Воюем пешими, конными, на колесницах, владеем любым видом холодного оружия.
– А огнестрелом?
– Можем и этим, если необходимо, но понадобятся две-три тренировки.
Джейсон, не скрываясь, разглядывал Дартира, и наемник отвечал ему тем же. Может Стил и не дослужился до звания генерала, но он был профессиональным военным, а свояк свояка, как говорится... Железный Эрл почувствовал в нанимателе родственную душу, поэтому на вопросы отвечал серьезно, без издевки.
– Декорации и пристрелочные тренировки понадобятся. А что насчет диверсионных групп?
– Смогу обеспечить.
– Как обстоят дела с разведкой?
– Есть неплохие ребята.
Эти двое понимали друг друга с полуслова, и уважение Железного Эрла к нанимателю росло с каждым новым вопросом. Когда все важные моменты были ими обговорены, и задаток перешел из рук в руки, командир «Вечных» произнес загадочную фразу.
– Время от времени, генерал, я делюсь с братьями по оружию полезной информацией и не беру за это вознаграждения.
Намек был более чем прозрачным, но Джейсон не стал углубляться в тему, просто молча принял к сведению.
Наниматели, которых не смущала запрошенная наемниками цена, обычно строили весьма амбициозные планы, и генерал Стил лишний раз это подтвердил. Ознакомившись с перечнем задач и изучив предоставленные карты, Железный Эрл с сомнением покачал головой.
– При всем уважении, генерал, на полноценный штурм такой крепости нам может не хватить людей. Местность хоть и гористая, но незаметно к замку не подобраться.
– В том-то и дело, Дартир, что массовка в рыцарских доспехах должна откровенно бросаться в глаза, поэтому выбирайте амуницию самых кричащих расцветок и обязательно добавьте побольше позолоты. Еще понадобятся с десяток аляповатых штандартов без привязки к конкретным Домам.
Чем больше распоряжений отдавал Стил, тем задумчивей становился командир наемников. В конце концов, Железный Эрл не выдержал и решил уточнить.
– Так вы собираетесь штурмовать замок или надеетесь, что его обитатели при виде вашей армии сами умрут от хохота?
У Джейсона вырвался невольный смешок. Его распоряжения действительно выглядели довольно абсурдными, но лорд Луини особо настаивал на подобной помпезности.
– Если мы с вашими лазутчиками все сделаем, как надо, до полноценного штурма дело не дойдет.
– То есть, вы хотите, чтобы часть моих людей просто отвлекала на себя внимание гарнизона?
– Не просто отвлекала, Дартир, а активно и по возможности прицельно обстреливала защитников крепости с безопасного расстояния. У Гаспара Гелена наверняка найдутся для защиты пара-тройка магов, поэтому в самом начале операции вашим бойцам лучше держаться подальше от стен, - Стил достал из походного ранца несколько предметов и разложил их на столе. – Вам известно, что это такое?
Командир наемников внимательно изучил необычные приспособления и ткнул пальцем в оптический прицел.
– Немного напоминает подзорную трубу, только форма у нее странная…
Чувствуя себя янки из Коннектикута при дворе короля Артура, Джейсон снял со стойки длинноствольный мушкет и прикрепил оптику к прицельной планке.
– Я немного доработал хорошо знакомую вам модель огнестрела и разместил заказ в местных мастерских, - он вскинул ружье к плечу и заглянул в прицел. – Немного тяжеловато, сильная отдача, но на весу удержать можно. А если будет любая подходящая опора для локтя, точность стрельбы значительно возрастет. Попробуйте сами.
Железный Эрл принял мушкет и повторил действия Стила. Его реакция на оптику была вполне ожидаемой.
– Будь я проклят! Цель совсем рядом, только руку протяни!
Неподдельный восторг в голосе наемника заставил Джейсона кое-что уточнить.
– Я заметил, что в арсеналах Нарды преобладает оружие эпохи позднего рыцарства. Вы совсем не используете современное вооружение?
– Наше оружие не такое разрушительное, все, что мы сломаем при штурме, можно легко восстановить, да и народу погибнет не слишком много. К тому же все магические миры похожи друг на друга. Отдельные города-государства, короли, герцоги, локальные войны… Нам доводилось сражаться с разной нечистью, созданной при помощи магии, вроде той, что охраняет Рынок и похищает людей. Убить можно и оборотня, и бессмертного, нужно просто приноровиться, - Эрл аккуратно вернул мушкет на стойку. – Вы, наверное, не в курсе, но наемники, базирующиеся в Нарде, никогда не покидают охранного периметра. Некоторые из нас гибнут на чужих войнах, некоторые остаются в других мирах, но большинство вновь оказывается в казармах Нарды. Поймите правильно, генерал, это наша работа, мы сами ее выбрали. Те, кто желает жить по-другому, сюда не попадают, - он немного помолчал и добавил, - за исключением пленников лорда Армуса.
Ответ наемника полностью перевернул представление Стила о солдатах удачи, заполнявших казармы на территории Рынка. Конечно, они воевали за вознаграждение, но делали это не просто сознательно, а с полным пониманием своей роли в каждом конкретном конфликте. То есть, раз за разом отыгрывали смертельно опасный спектакль в театре-реалити. Ferro et igni, огнем и мечом - такой вот необычный образ жизни.
Глава 6
Военная подготовка шла полным ходом, поэтому Джейсон целыми днями пропадал в казарме или на учениях, а в перерывах старался мозолить глаза всем, включая так называемую администрацию Рынка. Он уже примерно знал, где именно люди лорда Армуса держат юного Андервуда, но Амиль отказалась посвящать его в подробности плана спасения, чтобы не пронюхали темные маги. Обычное любопытство не считалось в Нарде пороком, но за злонамеренные действия, наносившие ущерб интересам лорда Армуса, наказывали весьма строго. Если нарушителя ловили с поличным, он из нанимателя автоматически превращался в пленника, а его имущество конфисковывалось.
Когда мини-армия генерала Стила в ярко-красных мундирах и позолоченных доспехах с гордо реющими над
