Большеухий смеялся с вождем. – Поэтому и сказал. Ладно, пойду. Там меня ждет девка.
- Прямо уж так и ждет, - усмехнулся Роллон. - Уже, небось, убежала?
- Ты пробовал бегать связанным, Ролло? - Оле, кряхтя, поднялся.
- Да и от тебя никто еще не убегал.
- Когда от меня кто-нибудь сбежит, - обернулся Оле, - прогони меня вон.
Сзывались все, кто мог держать в руках что-либо тяжелее лопаты. Юнцы, неопытные и суетливые, не понимающие, куда их готовятся бросить. Старики, сохранившие хоть какую-то стать и к своему ужасу понимающие, куда их готовятся бросить, чернь, знать - все без разбора. Тучи закрыли Францию. Гонцы мелькали по герцогствам в поисках мужчин. Оружейных дел мастера замертво падали в своих кузнях под грузом заказов, перед этим отправив на тот свет подмастерье. Замки закрылись, ощетинившись бойницами. Первый, кто сообщил об уходе викингов, был бы завален золотом. Увы, что сейчас стоит золото - когда пашни пустуют, когда завтра у тебя отберут твой скот, когда сегодня сына и мужа забрали. Куда? Этого не говорилось. Буркнули - Франция в опасности и затолкали в телеги. С каждого графа, барона взяли положенную законом человеческую дань - десять, двадцать, пятьдесят бойцов в зависимости от земель и состояния. И все закрывали глаза, что бойцы - так себе, и не бойцы вовсе. И никто, даже, прости меня господи, архангел, не способен был за две коротких недели из сельского олуха натаскать и выковать воина. Так, дать дрын - и раз, и два, и три. Викинги бы оборжались, глядя на формирование армии. Воином надо было родиться и лет с четырех-пяти, не позже, начать обучение, длившееся до самой смерти. А эти несчастные двух недельки…. В первой же битве лягут беспомощными кузнечиками под мечами бородатых северных монстров. Но… Всем хотелось верить, что Франция пробудилась. И все поверили и вели на заклание, как баранов, спешно набранную армию навстречу зубастым викингам.
Снова ветер развевал стяги. Райнольд, герцог Орлеанский, сегодня останется герцогом или станет никем. Норманны стояли напротив - и герцога уже не обманывала их малочисленность. Но… Сегодня нет рва - и командирам дан приказ, коварный и прозорливый. Центр пойдет в наступление, не торопясь, черепахой – а фланги… Вот здесь-то и крылся подвох. Фланги тоже пойдут потихоньку, осторожно поворачиваются под углом, стягивая петлю. Они выдвинутся, как щупальца краба, и возьмут норманнов в клещи - и пока викинги будут возиться с центром, испытанные и опытные бока франков захлопнут их, как попавшую в западню лису. Сдавят так, что кишки полезут наружу, а центр… Что ж, приходится чем-то жертвовать. « Умеете воевать на три фронта? – Мысленно усмехнулся герцог, глядя на викингов. – Сегодня попробуете. И, клянусь небесами, я вам не завидую »
- Ролло, их много.
- Как всегда, - улыбнулся вождь.
- Почему ты не приказал обнести валом или устроить ров?
- Посмотри: это тоже самое войско, - Роллон указал на вдалеке гарцующего герцога. - Они пробовали вал и готовы к нему.
- Это-то я понял, - Оле согласился. - Но как мы их встретим?
- Так думает и вон тот, с перьями на шлеме. А заметил ли ты, мой друг, кого он поставил по центру и кто сейчас спешно выстраивается по краям?
- Воины, - Оле недоумевал. Вождь их все норовил объяснить как-то сложно - а голова Оле не любила путанных рассуждений.
- Те - воины, - тыкнул пальцем вождь на края. - Теперь приглядись-ка к этим.
Оле напрягся - ну да, у тех, по бокам, и доспехи получше, и двигаются уверенно.
- Да нам-то что с этого? Как ты собираешься их встречать - такое количество?
- Мы не будем их встречать, - Роллон оборнулся к одному из вождей. – Бото, начинай выдвигаться, будто строишься клином - и по моей команде резко вперед. Ты, Оле, выстраивай с боков самых сильных - где там Хальфред Суровый? Тоже давай с другого краю - на вас будет самый удар. Сзади тоже поставьте бойцов поопытнее - а молодые пускай побегают. Бото, - взгляд Ролло уперся в него, - у них в центре сброд. Даю тебе миг, чтоб опрокинуть их. И тут же разворачивайся в спину флангам. - Викинги качали головами - это было что-то новенькое. Кучка атакует войско. М-да-а-а.
- Быстро, пока они еще строятся, - норманны начали перемещаться. - Вздумал меня обмануть? - Ролло улыбнулся тому, в перьях, самому главному. - Давай поиграем, франк.
- Что они там возятся, Гастинг? - Небрежно свесил взгляд герцог.
- Строятся клином, готовясь к защите.
- Они вроде бы двинулись? - Присмотрелся Райнольд.
- Нет, - Гастинг был уверен. - Они ждут нас.
Герцог самодовольно оглянулся. Да и правда, откуда у этих дикарей с севера хоть какое-то представление о тактике и маневрах? Они воевали, как их отцы и деды - что ж, тем хуже для них. Но все равно, вроде бы подползают. - Ну что там?
- Еще немного - и фланги готовы.
- Хорошо, - буркнул герцог. - Смотри, Ватран, что пойдет не так - шкуру спущу с живого.
- Атака! - Викинги, встав в колонну, бежали. Этого не может быть, но это так было!
- Гастинг, черт тебя дери - ты говорил, они будут ждать! - Зрачки герцога метали молнии. Гастинг и сам был ошарашен. Уходили бесценные мгновения - викинги бежали быстро. Они давно миновали место, куда, по расчетам Райнольда, сдвигались крылья франков.
Гастинг сорвался, что бы предотвратить неизбежное. Фланги, топтавшиеся на месте, разбросаны так далеко от центра. И даже если сейчас они выгнутся, двигаясь вперед, и начнут сжиматься - им не успеть поймать в захват викингов. Они словят пустоту, стукнувшись друг о друга. А колонна норманнов все ближе - одно бревно неслось навстречу другому, франкскому, расположенному поперек и сейчас ударит. А линия франков растянута в форме подковы - и нужно время перестроиться под изменчивую картину битвы. Время, которого нет - бревно уже подбегало. И даже самому придурковатому, пускающему слюни идиоту было ясно, как божий день - это бревно размажет центр всмятку, не охнув и притормозив. Оно просто не заметит хлипкий и трухлявый центр. И потом повернет… « Куда? - стучало в висках Гастинга. - Куда? Что ты задумал?»
- В атаку, в атаку, - закаркал герцог, не зная, что предпринять еще. Крикнул хрипло первое, что пришло в голову - и правильно сделал. Это лучше, чем ждать, опешив, молча, когда все войско глядит на тебя. Фланги, чертыхаясь и путаясь, пробовали повернуться. Все превратилось в кашу - тяжелы доспехи кованных латников, созданных принимать разбеги врага. Центр же, наоборот, был легче - и от удара бревна он просто промялся травой. Его как будто и не было никогда. Сломанные края подковы пытались что-то сделать…
Передняя половина бревна норманнов сломалась ровно, повернула и ударила левой подкове в спину. Дружно, весело, в раскачку. В беззащитную, голую спину, не успевшую залататься и ощетиниться копьями. Второй кусок бревна, повернувшись, толкал другую подкову в бок, как муравей катит зерно. Зерно намного больше - но оно от толчков муравья поддавалось и перекатывалось. Все, что смог сделать Райнольд - бросить коня в толпу викингов. Меч норманна, вынырнувший откуда-то сбоку, помог исполнить клятву королю.
- За мной! - Ревел Гастинг, спасая своих. Тут все стало просто и ясно до тошноты, до желудочных спазмов - растерянных, запутанных в своем тяжелом железе франков ухлопают бойкие викинги. Ухлопают как мышей, сонных и вялых. И пусть франков до сих пор было намного больше - здесь уже решало другое. Они враз стали разорваны, испуганы, лишены командира и беспомощно вертели головами. Это конец всей армии, это смерть. Сила франков была в кулаке, как и сила викингов. Но любой из норманнов и один бился не хуже, а франки. Кто вообще мог тягаться с викингом, запросто бьющимся в строе, клине, одному, в паре, на палубах скользких кораблей, когда волны бросают на бок? А что франки…Их другому и не учили.
Викинги злобными псами драли - и летела французская шерсть. Не без труда, конечно - отдельные кучки латников бились мужественно, и ни у кого не повернулся бы язык назвать их трусами. Но исход давно стал виден - когда с самого начала внезапность викингов разбила хитрый план герцога. Франки дрогнули, подчиняясь древнему, как сам мир, инстинкту самосохранения. Как тяжело бежать в доспехах - половина падала, задыхаясь.
- Бото, Герберт - пусть молодые бросаются в погоню. И ты, сын Кнуда, спускай с цепи своих псов.
Земля устлана телами стонущих. Викинги добивали всех, кто шевелился. Вжикание мечей - и хрипы становились реже.
- Свен, не оставляй меня так, - в боку Норика зияла дыра и кровь, источаясь, липко уходила в траву. Викинг терпел - на белом лице промелькнула улыбка.
- Прощай, друг. Прими, Один, - меч Свена легко и точно воткнулся в грудь. Смерть Норика быстра и легка, как лепесток, гонимый ветром. И послышалось Свену, как с небес раздалось негромкое: « Проща-а-ай…»
- Пошли мне, Один, такую же смерть, - попросил Свен и побрел по полю, устало сжимая меч. Еще надо гнать пленных на драккары и хоронить своих. А одного оружия собрать горы. Свен сплюнул, перешагнул. Одеревеневшие ноги не слушались.
Глава шестая. Первое поражение Роллона. Месть викингов.
Викинги рассыпались по Франции, завоевывая и покоряя, впрыскивая новую кровь в затхлую и застоявшуюся вену одряхлевшей старушки-Европы. Карл Простой и его вассалы, забившись в замки, уже не могли ничего, кроме как посылать стенания в равнодушное небо. И небо откликнулось лучиком надежды. После пяти долгих лет унижений и страха Ричард Бургундский разбил упорных норманнов, дошедших до Сен-Флорентина по реке Армансоне. Разбил - это громко сказано, но не проиграл, остановив продвижение северных разбойников внутрь своей Бургундии. Викинги повернули назад, обозленные и готовые выплеснуть горечь на ни в чем неповинные города.
- Не вешай нос, Ролло, - Хальфред толкнул вождя.
- Мы проиграли, - Роллон скрипнул зубами.
- А ты хотел всю жизнь только выигрывать? - покачал головой старый викинг. - Не-е-ет, так не бывает. Да и после поражения становишься умнее.
- Почему, Суровый, мы проиграли? - лицо вождя окаменело, как застывшая маска - и Хальфреду это не понравилось.
- Я вот что тебе скажу, Ролло. Ты сколько лет плаваешь?
- Тридцать.
- Вот - и ни разу не был разбит. Ты расслабился и недооценил франков, ты просто уже привык побеждать везде и всегда. И мы все решили, что запросто выиграем эту битву, как сотню других.
Ролло задумался. Все было как всегда. Викинги пошли строем, не обращая внимания на бургундцев, не оборачиваясь назад и в бок. А зря… Видать, их командир сказал своим латникам что-то такое, из-за чего они встали стеной. И норманны, неприятно удивленные, спотыкнулись об эту стену, завязли на копьях франков. И палица Ларса Могучего, секира Оле Большеухого, мечи Роллона - ничто не могло развалить эту каменную гряду бургундцев. Они стояли насмерть. И когда показалось, что франки отступают, обрадованные викинги проморгали удар с боков. Да, как противно Роллону первый раз в жизни было кричать:
- Отходим!
Предательский приказ никак не хотел слетать с языка и поэтому прозвучал сипло и неуверенно. Прозвучал, чтоб спасти большинство. И викинги, даже отступая, поражали небо виртуозностью выпадов. Сохраняя порядок, кроша наседающих франков, не успевая подбирать товарищей - прости, Тор и Один, за позор. Отошли, откусив напоследок треть от армии герцога - и преследовавшие их франки благоразумно отстали.
