Несмотря на то, что война лесного воинства проходила успешно, с большими жертвами для людей, до решительного перелома было ещё далеко. Нужна была ощутимая победа в крупном сражении. Леший прекрасно понимал, что все успехи временны, пока не устранён источник опасности. Чтобы достичь наиболее сокрушительного эффекта надо было ударить в самое сердце людского мира — в их жилища. И здесь требовалась помощь живших вместе с людьми духов — домовых. Однако для начала ещё предстояло склонить тех на свою сторону.
Большой дружбы между домашней и лесной нечистью не было, хотя они и происходили от одного корня. Давным-давно часть мистических созданий, откликнувшись на призывы людей, решила связать с ними свою судьбу. В каждой избёнке, в каждой сараюшке поселился какой-нибудь дух, а то и несколько разом. Домовые берегли покой людей, отвращая от них беды и порчу. Нельзя сказать, чтобы они стали прислужниками, очень часто пакостили и вредили, но и врагами рода человеческого они так же определённо не были. Сколь часто вредили, столь же часто и помогали. Конюшники следили за скотом, чтобы не болел, чтобы в чистоте был. Гуменники предохраняли сено от гниения. Домовые следили за порядком в доме. Руководили мышами и сверчками, чтобы знали меру. Сарайники берегли припасы. Да и вредоносные действия домашних духов не выходили никогда за рамки проказ. Наводили страх, скрипя половицами, стуча и ухая по ночам. Люди, в свою очередь, почитали домовых. С удивительной лёгкостью были забыты всесильные властелины стихий, распоряжавшиеся солнцем, даровавшие урожай, насылавшие непогоду, но почему-то удержались ничем не проявлявшие себя малые духи. Люди продолжали верить в домовых и барабашек. Возможно, потому что, те принадлежали деревенскому миру. Боги, хотя и были человекоподобны (правда, их воочию никто не видел), но отстояли слишком далеко от людей. Были слишком могущественны, а разные домовые жили под боком такой же простой жизнью. Неистребимой вере в них нисколько не мешало то, что их также видеть никому не доводилось.
Оставшиеся в лесу и по-прежнему чуждые всему человеческому духи осуждающе относились к своим собратьям, отказавшимся от вольной жизни. Домовые лесным отвечали тем же. Леший высоко ставил звание духа, раз намеревался убедить этих маленьких проказников и хозяйственников вступить в войну. Задачу он поставил себе сложную. Потрудиться надо было просто для того, чтобы встретиться с домовыми.
У Лешего имелся свой агент во вражеском стане, ведьма под прикрытием, что докладывала о планах противника и отвращала подозрение от леса. Через её посредничество он условился с домовыми о встрече, на их, вернее, на людской территории.
Переодевшись в обноски, оставшиеся от загрызенного вурдалаками путника, Леший отправился на историческое свидание. В самое логово врага. Обычная деревушка казалась ему самым страшным из существующих местом, средоточием зла. Стража в лице оборотней сопровождала его до самого частокола. На всякий случай, высоко в небе парило несколько ведьм. Страх перед людьми был очень силён. Лесная нечисть отказывалась отпускать своего командующего без поддержки.
За себя Леший не боялся. А если и боялся людей, его ненависть к ним была много сильнее. С ужасом, смешанным с удивлением, крался Хозяин Леса меж домов и сараев. Примитивные избы в два этажа поразили его воображение. Прежде он полагал, что не может быть ничего величественнее векового дуба, но человеческий дом превосходил искусностью любое творение природы. Однако когда Леший рассмотрел, из чего сделаны избы, судорога отвращения пробежала по его лицу. Всё равно что человеку увидеть сложенные штабелями трупы. Он слышал, что люди используют срубленные деревья по хозяйству, но уничтожить столько живого ради того только, чтобы было удобно спать. Этого Леший понять и принять не мог. У него только прибавился ещё один повод для ненависти.
В условленном месте, в заброшенном хлеву встретились века не видевшиеся братья, домовые и лесной духи.
Они вылезали отовсюду, из щелей, из-под половиц, из-за тюков с сеном, спускались с чердака. Маленькие человечки, не больше локотка. Так же, как и люди, они носили бороды. Были одеты в кафтанчики и армяки. На банниках были фартучки и войлочные шапочки. Конюшники красовались отороченными узорной вышивкой сапожками. Сарайники и гуменники одевались попроще, в ситцевые рубашечки и лапти. Домовые так долго жили вместе с людьми, что и внешне стали походить на них. Только шишиги и барабашки сохранили облик духов. Обитавшие в печах шишиги и сами походили на шевелящиеся глазастые угольки. Барабашки какой-либо определённой законченной формы не имели. Были как мотки спутанной шерсти или комочки пыли. Самые озорные из всех они не могли стоять спокойно. Толкали и пихали друг друга, поминутно устраивая свалку.
Леший был откровенно разочарован. Слишком маленькие. Слишком человеческие. Но они всё равно были нужны ему.
— Рад видеть вас, домовые духи. — важно обратился он.
— Приветствуем тебя, лесной дух. — хором ответили ему.
— Я — Леший. Хозяин леса. Кто у вас старший?
— Пожалуй, что я буду за старшего. — разгладив свою бородку, представился крохотный человечек. — Избовым меня кличут. Одним из первых я поселился у людей. Лес тогда напирал на них. Дикие звери и твари, что пострашнее зверей, подстерегали на каждом шагу. Людям было страшно. Они искали защиты. И тогда призвали духов. Мы стали защищать их и помогать в хозяйстве. С тех давних пор и поныне люди к нам за это относятся с почтением.
— Но вы забыли о лесе, вашем доме. — возмутился Леший. Большего предательства он не мог вообразить.
— Наш дом здесь, с людьми. Так о чём ты хотел поговорить с нами, Хозяин леса?
— Мы пошли войной против людей. Все лесные духи как один поднялись на борьбу.
Избовой недовольно покачал головой.
— Мы заметили, что люди в последнее время стали беспокойны. Всё чаще молятся и ругаются по пустякам. Боятся покидать дома. Боятся идти на охоту. Недобрым словом поминают весь наш род. А раньше мы так мирно и ладно жили вместе.
— Это вы с ними жили мирно. Нас же люди уничтожали.
— Они о вас почти ничего не знают.
— Не узнав, не заметив, они бы истребили всех нас. Рубили наш деревья. Травили наши воды. Вытаптывали травы. Истребляли зверей. Вылавливали птиц. Лес пустел. Кончилось наше терпение.
Перечисленные беды на Избового произвели не больше впечатления, чем стрёкот сверчка.
— Чего ты хочешь от людей, лесной дух? Они должны добывать себе пищу. И где как не в лесу им это делать? Они не могут жить в норах и на деревьях, как вы. Они должны из чего-то делать себе дома. Вы должны понять людей.
— Понять что? Что они не могут жить, не губя при этом других? Что им необходимо уничтожать наш лес?
— Лес не одним вам принадлежит. Он им тоже нужен.
— Мы — часть леса. Его дыхание живёт в нас. Мы — это и есть лес.
— Что происходит с лесом не наше дело. Нам здесь жилось покойно. Пока вы не переполошили их.
— Как ты можешь так говорить?!
— Я говорю за всех нас. За всех домашних духов. У нас нет спора с людьми. Пакостим, конечно, им иногда. Но лишь вредным да пьяным, что сами того заслуживают. Подзадориваем сверчков, чтобы трещали пуще. Делаем подножки, когда они входят пьяными в дом. Прячем вещи. Заплетаем косы лошадям. Ухаем и скрипим. Наводим порой страху, чтобы напомнить о себе, чтобы уважали нас. Особенно барабашки. Просто не могут усидеть. Даже детей малых пугают, что у нас запрещено.
Живший войной и неоднократно видевший смерть Леший не мог поверить в то, что слышал.
— Прошло время невинных проказ. Дело идёт о жизни и смерти.
— Люди не угроза для вас.
— Они угрожают лесу. А, значит, всем нам.
— Нам их боятся нечего.
— Смотрите, как бы после нас, они не принялись за вас, — Леший опять сорвался на пафосную ноту — точь-в-точь как священник на проповеди, — Нас, лесных, тоже когда-то чтили. Может быть, даже побольше, чем вас. Но природа людская толкает их к разрушению. Они не могут жить, не убивая. Они быстро отрекаются от того во что верят. Любая новая вера им всегда милее старой. Глядите, надоедят им ваши проделки. Будут вас травить так же, как и нас. Будут выгонять из своих домов. И куда вы тогда побежите? В лес? Его уже не будет.
— Каждый должен знать своё место и твёрдо его держаться. Это один из людских законов. И мы его придерживаемся. Нам нечего боятся людей. Мы слишком нужны им.
Избового поддержали все духи.
— Кто будет следить за зерном?
— Кто без нас будет следить за сеном?
— Кто будет хранить порядок в домах?
— Кто будет заботься о скоте?
— Кто будет по ночам стеречь бани?
Зашипели безголосые шишиги, а барабашки неистово запрыгали, подразумевая, видимо, что без них некому будет пугать людей.
Избовой торжествующе развёл свои коротенькие ручки.
— Ты видишь? Мы необходимы людям. Как и люди нам.
— А как же мы?! Как же лес?!
— Что нам лес? Здесь куда уютнее. Всегда в тепле, всегда в сытости. Нас любят. Нас уважают. Ставят за печку молока.
— Молока?! Нам они ставят капканы и силки!
— Не надо было злить людей. Их тоже можно понять.
— Понять их?! Вы их понимаете. А нас, своих собратьев, не желаете слушать.
— У вас своя правда. У нас своя.
— Ваша правда — людская.
— Люди — не враги нам.
Леший аж затрясся от гнева.
— За тарелку с молоком, за хлебные крошки, за сытость и покойство вы предаёте нас, своих братьев. Мы погибаем. Вы пресмыкаетесь перед людьми. От того то вы все такие мелкие. — обозлённый Леший ответил самым недостойным образом, как для людей, так и для духов, ударил по физическим свойствам.
— Это ваша война. Не наша.
— Так значит, вы выбираете людей?
— Они нам ближе.
— Предатели. Изменники. Я думал найти в вас поддержку. Думал, что осталось в вас ещё что-то от нас. Хоть что-то. Но вы измельчали. Сидя за печками и под лавками. Вы ничтожны и омерзительны.
Красивое и идеально правильное лицо Лешего уродливо перекосилось от бушевавшей в нём злобы. Разговор, на который возлагалось столько надежд, зашёл в тупик. Собственно он из тупика и не выходил. Изначально каждая из сторон держалась только своих соображений, отказываясь принять чужие доводы.
— Лучше уходи, лесной дух. Обратно в свой лес. Тебе и подобным тебе не место здесь. Скоро проснутся люди. Смотри, как бы они не поймали тебя. Не миновать будет огня.
— Я уйду. А вы будьте прокляты. Отныне забудьте, что мы с вами одного духа, одной крови. Помяните моё слово. На нас не успокоятся. Они никогда не смогут успокоиться. Такова их природа. Им всё время будет мало. Придёт и ваш черёд.
Избовой не обратил внимания на угрозу, сохранив спокойный, равнодушный тон.
— Прощай, Хозяин леса.
— Прощай, людской прихлебатель. — с презрением и брезгливостью бросил Леший.
Избовой не отреагировал и на это оскорбление.
— Послушайся моего совета. Смиритесь.
— Никогда! Лучше умереть.
— Тогда умрёте вы все.
— Посмотрим.
Говорить им было больше не о чем. Как и многие другие долго ожидаемые события историческая встреча обернулась полным разочарованием.
Вернувшись, Леший застал на своей опушке-штабе гостя куда более удивительного, чем любая кикимора или иное чудо-юдо из народного фольклора. Это был человек, совершенно обычный, обыкновеннее не
