запахло жженой тряпкой. К их ногам упало то, что было похоже на ссохшуюся мумию, окруженную скомканной оболочкой. «Использованный презерватив», - тут же мелькнула мысль в медленно теплеющей Сашкиной голове.
Но размышлять было некогда. Дракончик все так же с писком и криком вился над густыми зарослями. Иногда он даже пытался выпустить струйку огня, но получалось у него это плохо. Тем более при дневном свете.
- Там еще двое, - уверенно сказал Роум. - Надо их выкурить, пусть согреются.
И в очередной раз Сашка увидел, как с вытянутой ладони эльфа сорвался огненный шар. Только вот беда, сочная густая трава загоралась неохотно. Но все равно Сашка заметил еще одну туманную фигуру, выбирающуюся на простор. Совершенно не ожидая этого от себя, он вытянул руку и выстрелил два раза в сторону упыря. Раздалось такое же точно пронзительно шипение, и фигурка мягко осела неопрятной грудой прямо там, на месте. Эльф метнул еще один шар, но больше ничего не произошло.
- Один ушел, быстро, как улетел, - доложил вернувшийся и успокоившийся Тимка.
- Это плохо. Значит, упыри уже знают о нас и о том, где мы. Наверное, нам предстоит трудная ночь, - совершенно спокойным голосом сказала подошедшая к группе мужчин Мара. - Интересно, что заставило их так рисковать? Да и кокон тьмы непростая штука. Большая редкость. Интересно, откуда они у них?
- Боюсь, этого нам теперь не узнать, - печально ухмыльнулся эльф, небрежно пнув ногой лежащие рядом останки упыря. - Пленных в схватке с ними не бывает.
- А вот тут ты слегка заблуждаешься, - улыбнулась принцесса. – Кое-что можно попробовать узнать. Хотя бы причину, заставившую их так рисковать.
- Ты хочешь пробудить зеркало духа? - спросила Тайна.
- Да, сестренка, это единственный способ что-то узнать. И делать это надо немедленно, иначе сила уйдет из этих… - Она так же презрительно шевельнула ногой кучку почти праха.
Так поневоле Сашка стал свидетелем еще одного волшебного действа и даже стал его участником. Над обыкновенным, чуть крупнее обычного зеркалом (которое, кстати, девушки вытащили из той самой нелегально пронесенной котомки), лежащим на подстилке, стал клубиться прозрачный туман. А потом вдруг неожиданно, четко и резко, возникла картинка. «Голограмма», - тут же идентифицировал уже изрядно уставший от чудес мозг Жиганка. В каком-то большом мрачном помещении, скорее всего, в огромной норе или пещере, перед собравшейся большой толпой упырей выступал, иначе и не скажешь, с виду обычный человек. Звука в этом «кино», к сожалению, не было. Но по жестикуляции и угрожающим жестам было ясно, что речь воинственная.
Внезапно изображение укрупнилось, и тут Сашка заорал:
- Черновол! Это он! Тот самый барыга, у которого я шар!..
Картинка, как бы испугавшись его крика, сразу же, вздрогнув, погасла. Но никто парня за это не осудил, все вопрошающе смотрели на него. Пришлось ему снова рассказывать историю, приведшую его в итоге на Сагмар. Сашку слушали, не перебивая, потом принцесса сказала:
- Значит, Самплиер был прав, и это действительно Черный Легат Воли. Он сильный противник! Теперь ясно, откуда у упырей коконы. Что ж, это делает нашу миссию еще более невыполнимой. Думаю, любой из вас теперь, не теряя достоинства, может отказаться от участия в исполнении пророчества, - тихо закончила она.
- А ты? - так же тихо спросила ее Тайна.
- А у меня выбора нет. В путь к алтарю можно отправиться только один раз. Поэтому я пойду до конца.
- Я с тобой, принцесса, - тут же сказал Ворг и шагнул к ней.
Моментально рядом с ним молча встал и эльф. Тайна и так стояла рядом с принцессой, поэтому взоры всех были устремлены на Сашку.
- А я чо? Рыжий, что ли? Вот вы… Конечно, я с вами! Не вопрос.
Мара едва заметно вздохнула. Вероятно, все же сильно волновалась. Да это и понятно, стоит только взглянуть на лежащие у ее ног останки упыря.
Пока упаковывались, по молчаливому согласию все решили, что нападения упырей стоит ждать уже сегодняшней ночью. Поэтому пройти нужно как можно больше. Кстати, рассмотрев подстреленного Сашкой упыря, эльф сказал, что, по всей видимости, земной свинец, который был в пулях, для упырей тоже является смертельным. Сашку это очень порадовало, потому он чуть задержался, восполняя магазин пистолета. Когда он взобрался на своего Моряка, кавалькада уже была довольно далеко от него.
- Морячок, нам сегодня быстро надо. Много надо проскакать. Понимаешь? - сам не зная для чего, прошептал он на ухо своему коню.
И, на удивление, Моряк с места поскакал так, что спустя пару минут Сашка уже, как обычно, ехал вровень с Тайной. Да и все остальные лошади держали немыслимо быстрый темп.
Уже стемнело, а всадники все продолжали свой нескончаемый марш. Ворг и Роум зорко смотрели по сторонам, Тимка старался залететь далеко вперед. Как понял парень - искали место, удобное для обороны. Но вокруг по-прежнему расстилалась однообразная бескрайняя равнина.
Наконец едущий впереди Ворг нашел подходящее для ночевки место. На этот раз все были настроены серьезно, даже девушки казались притихшими и не перебрасывались шуточками, как бывало. Дежурить решили по двое. Первое дежурство выпало эльфу и принцессе. Остальные устроились на ночлег.
Сашка прилег рядом с Тайной, та, нащупав в темноте его руку, крепко сжала ладонь и сразу уснула. А Сашка лежал неподвижно, боясь неосторожным движением побеспокоить девушку. Лежать было неудобно, плечо затекло. Поэтому он даже обрадовался, когда подошедший Ворг сказал:
- Наша очередь, парень, вставай.
Жиганок аккуратно высвободил свою руку из нежных тисков и поднялся навстречу старому воину. Они устроились у неяркого костерка, уже покрывшегося сизыми хлопьями пепла, и Жиганок спросил:
- Как ты считаешь, они нападут?
- Ты об упырях или о могильщиках?
- Да я, по ходу, обо всех, как-то мне не по себе. Зябко, что ли...
- Это нормально, сын Жигана, это всегда бывает перед боем.
- Даже у тебя? - недоверчиво спросил парень, глядя на мощную, казалось, вырубленную из монолита, фигуру воина. Его лицо в неярких всполохах углей, раздуваемых ветерком, смотрелось равнодушным ко всему земному, будто лик мраморной статуи.
- Ты думаешь, к этому можно привыкнуть? Нет, парень, смерти не боятся только дураки. Просто воин должен отдать свою жизнь ради чего-то, ну, или кого-то. Желательно погибнуть не просто так. В этом, наверное, и есть цель солдата. А у нас она сейчас очень высока. Мы ведь исполняем пророчество, сынок. И я считаю, что это подарок судьбы. Представляешь, сколько лет наш народ ждал этого момента?!
- Да я чо? Я ничо, просто спросил. Цель так цель. Просто страшные они и противные какие-то, упыри эти, - зевнул Сашка. - Ладно, давай, может, и мы вздремнем по очереди? Чего вдвоем-то не спать?
- Нет, Сашка, как раз этого и нельзя. Уж больно хитрые у нас противники, они ведь и взгляд отвести могут, да еще и Легат с ними. А это вообще сильный маг. Сколько веков о нем слышно не было. А вот, поди ж ты, появился.
Как по заказу, после этих слов воина над степью раздался протяжный, терзающий душу и слух унылый рев. И столько тоски и неизбывной звериной ненависти прозвучало в этом звуке, что Сашка в буквальном смысле слова окаменел. Пока он тщетно вглядывался в темень, окружающую их, безо всякой команды проснулись все остальные. Роум торопливо делал пассы руками над почти угасшим костром, девушки выкладывали стрелы из седельных сумок. Никакой суматохи и паники не было. Лица у всех были, скорее, деловыми, чем испуганными, и Сашке стало вдруг стыдно. Он тоже торопливо насыпал в карманы спортивных штанов побольше патронов, даже, кажется, переусердствовал, так как трикушки стали предательски сползать вниз, отягощенные лишним грузом.
Тайна громким шепотом спросила:
- Где наша сумочка? Ну, та, которую я тебе давала?
Сашка молча достал припрятанное. Девушка, схватив ее в охапку, обернулась к Маре.
- Здесь все, держи!
Мара молча подхватила брошенную ей сумочку и, несмотря на неодобрительное ворчание Ворга, достав оттуда какой-то предмет, торопливо зашептала, как показалось Сашке, стихи. А в это время лошади уже вступили в бой! Из темноты раздавалось ржание, хрипы и крики, порой рычание. Все это происходило в полной темноте, и от этого казалось еще более страшным и непонятным. Сашка несколько раз выстрелил почти наугад в мелькавшие тени в ночи. «Только бы не в лошадей», - молил он про себя неизвестно кого.
Неожиданно в яркий круг света от разгоревшегося уже костра выскочил упырь. Вот тут-то парень и сумел в полной мере понять, что собой представляют эти порождения тьмы. Здесь просто невозможно в должной мере описать все то, что явилось тогда перед Жиганком. Как ни старайся, выйдет просто подобие фильмов о зомби. Хотя именно с ними и можно было сравнить упырей, несмотря на то, что в их мордах не было ничего даже отдаленно человеческого. Как уже говорилось, это была просто одна огромная пасть! Но самое страшное было то, что Сашку сковал ужас! Это было такое полное ощущение гибели, что, казалось, он перестал даже дышать! Руки не слушались его, да и голова перестала работать. Парень физически чувствовал, как его тело покидает, наверное, то, что зовется душой. Над его ухом прозвенела тетива лука, и тварь упала, пронзенная стрелой.
- Не смотри на них! Не смотри, просто стреляй! - крикнул ему эльф, снова отправляя в ночь стрелу.
И тут громко закричала принцесса:
- Всем закрыть глаза! Зажмурьтесь!
Сашка машинально последовал команде, и вдруг ему почудилось, что даже сквозь плотно закрытые веки его ослепило ярким светом. Постояв так секунду, он осторожно открыл глаза. Лучше бы он этого не делал! Насколько хватало глаз, вокруг их стоянки копошилась сплошная масса упырей, а вся Проклятая степь была залита каким-то дрожащим серебристым светом. Светом, который не отбрасывал теней, и от этого все казалось неправдоподобно рельефным. Так вот что за «стихи» читала принцесса! Это было очередное заклинание. Но почему тогда Ворг был против того, чтобы такой полезный мешочек с артефактами они взяли с собой? Искать ответы на этот вопрос было уже некогда. Битва началась!
Потом Сашка просто не мог связать все, что происходило, в одно целое. Ему казалось, что это продолжалось бесконечно долго. Он стрелял, пока передние волны упырей не заставили их отступить практически в пламя костра. Стрелял, пока не закончились патроны. После этого у него в руке каким-то образом оказалась сабля. Кто-то из друзей ему передал или сам он выхватил ее у нападающих, он не знал. Рука уже устала махать. Тело налилось свинцовой тяжестью, а в голове все смешалось. Странно, но, может, оттого, что его мозг и все чувства были заняты боем, он не чувствовал психического давления упырей. А может, тем мешал этот странный серебристый свет? Но и об этом он задумался уже потом, а пока…
А пока нечисть их теснила. Пожалуй, спасало то, что Роум, подхватив свой домашний огонь, нес его в свободной от меча руке, давая им тем самым возможность медленно отступать к реке. Живого огня упыри все же избегали. Но и река не была спасением, скорее, наоборот. Это был своего рода последний рубеж, дальше они не
